夢と現のクロスロード

創喚者編Ⅲ

第一章・魔術⑥

　二つの胴体が崩れ落ち、首もまもなく落ちてくる。

　しかし、それは拓海と亮のものではなかった。

　先ほどまで二人のものだったはずのそれは、何故かのっぺらの自動人形《オートマタ》に早変わりしていたのだ。

　何故、と思う隙もなく即座に跳躍。すると先ほどまでいたその場の後ろから、矢の如く飛来する複数のカラスの人形。

　それを見て『誰か』は眉を顰めることなく、むしろ歓喜に満ちる。

「漸く来たか！　挨拶代わりの再会は既に済ませているが、祝いの杯（さかずき）を交わすか？　盟友よ！」

「いや、必要ないさ。それより随分とヤンチャしているようだね……盟友」

　目線を向けるそこには、明日葉とミラーナと、その転移に助けられた拓海と亮。そして、黒ローブを羽織り、『誰か』とは反対に冷たい目線を送る楓の姿があった。

〈助かった、楓、明日葉。それにミラーナ〉

〈間一髪だったねぇ、もう少し遅かったら首ちょっぱだったよぉ〉

〈キヒッ！　それはそれで見ていて面白そうだネ！〉

〈怖いこと言わないでくれよ……〉

　二人の言葉に、亮は思わず身震いする。拓海も苦笑しながら、鳥肌が収まらない腕を擦る。

〈まぁ、無事良かったよ。それより、忠告したその日にこれとはね。運が良いんだか悪いんだか。全く、厄介なのに目をつけられたものだ〉

〈……その口ぶりからして、やっぱりあれは知り合いか？〉

　拓海のその言葉に、楓は少し思想し、

〈まぁ、ね。昔のよしみというか……色んな意味で同じ穴のムジナだよ〉

「連れないな、久しぶりの再会だというのに。余としてはもっと世話話でもしたいのだが」

　心話に集中していると、痺れを切らしたのか奴はそう楓に文句を洩らす。その言葉にも、楓は一切反応しない。

「……どうしたら反応をくれるのか。あぁ、もしかしてこう呼べば良いのか？　なぁ、かの魔術師――」

「それ以上口にするな」

　何を口走ろうとしたのか分かった楓は、矢と化したカラスを奴の足元に撃つ。反応したからか、撃ったのに嬉しそうだ。

「私の今の名前は楓だ。君とて、許可もしていないのに真名を口にする事は許さん。それでももし口にするようなら、例え君であろうと、殺すよ」

　真の名を隠した者に許可なくその真名を口にする事は、魔術師・魔導師・魔法使い共通の禁忌の一つ。口走れば最後。楓が言ったように、相手が誰であろうと排除しなければならなくなる。

　何故なら秘匿されたそれもまた、神秘が宿るのではないか。魔術や魔導の力の源とされるのではないかと伝わったからだ。隠す者達が、大抵それに準ずるモノ達だったからだろう。

　神秘を守るためならば、たとえ家族であろうと手を汚すのを躊躇わない。それが神秘に少しでも触れる者の掟なのだ。

「それはすまなかった。真名を隠しているとは、夢にも思わなくてね。……しかし楓か。そう言えば君は花が好きなのだったね」

「それがどうした？」

「いやなに。余も習って、名を考えてみようかと思ってね。そうだな……スミレ、としよう。少し前に見て、良いと思ったからね」

「……そうか」

　そう奴――スミレは笑う。拓海達に見せていたような者とは違う、混じりっ気のない純粋な笑顔。

〈……さて、同志〉

「それはさておき、これだけ大げさな挨拶をしたんだ。きっと理由があってここにいるんだろ？　こっちも聞きたいことがあるが、それよりまず君の要件を聞こうじゃないか」

　ふと、楓がスミレに問い掛けながら、拓海に心話を送る。

〈……なんだ〉

「では、単刀直入に言おうか。盟友、帰ろう(・・・)」

「嫌だ」

　スミレの要件が案の定のもので、楓は一層険しく睨み付ける。

〈今から私が奴の、スミレの意識を私のみに引き寄せる。その間に枢木氏達と一緒に転移でこの結界から脱出するんだ〉

「それは、どうして？」

「どうしても何も、私はこの地が気に入っているからさ。彼処に帰るくらいなら、君を力ずくで追い返すのも吝かではないね」

　魔力により、カラスの人形や、剣を持った自動人形を生成。

　カラスを矢のようにくるめて引き絞り、自動人形をマニュアルで構えを取らせる。

〈……お前はどうするんだ？〉

〈聞いてれば分かるだろう？　しばらくスミレと遊んでるさ。安心するといい。そう言っても準備は整ってないから、隙をみてずらかるつもりさ〉

「本当に？　あいつが理由じゃなく？」

「………………」

「やはりな。そうであるなら、君の言うようにもう少しヤンチャしておくべきだったな」

　その言葉と共に、スミレの地面が蠢く。

　アスファルトは波のように揺れ、時折水のようにちゃぷん、と跳ねる。

〈でも、俺は…………！〉

〈君の言いたいことは分かるし、気持ちは嬉しいよ。でも、こればっかりは譲れない。ここから先は私、魔術師・楓の問題だ。君であろうと――いや、君だからこそ、これ以上踏み入れる事は許さない。……大丈夫さ。だから君は明日の事を考えていれば良い〉

「……なるほど。それで私の疑問も消えたよ。理由がどうであれ、彼を殺すのは私が許さない」

　心話も言葉も、有無を言わせない圧を感じさせる物言い。

　その言葉に、拓海は意志の固さをみて何も言えなくなり、スミレは目に見えてワクワクさせている。

〈あの事件の事を気にしているのなら、それにきっとスミレが犯人じゃない。なにか隠してるのは間違いないが、もし奴がそういうことをしようものなら、形跡は一切残さない〉

〈……そうか〉

〈納得したかい？　なら――〉

「――ならば、どうする？」

〈行けッ！〉

「殺す」

　その瞬間、アスファルトの大きな波が襲い掛かり、同時に射出されたカラス人形は波に巻き込まれ、瞬間爆発されて波は弾けて消える。

　同時に四人は動き出し、拓海・亮・明日葉・ミラーナはその手をふれ合い、

「――跳ぶヨ！」

　徐々に視界に移るものが、スクラッチを削るように、上書きするように変わっていく。楓からすれば既に消えている四人のいた場所に目を向け、微笑む。

　その光景を最後に、拓海達は結界の外へ離脱したのだった。