夢と現のクロスロード

創喚者編Ⅲ

第一章・魔術③

「――これで実験と診察は終わり。前の借りはこれで解消だ」

「そいつはよかった」

　そう言って、地下に据え置きされているソファーに腰かけ、楓の用意した紅茶を口付ける。

　何度も付き合わせたささやかなお礼だということなので、有り難く受け取っている。楓の事だから、それなりのものなのだろうが、良く知らない。

　まぁ美味いので良いだろう。拓海としては、何か本を譲ってくれた方がお礼になるんだが、とも思うが口には出さないでおく。バレてるだろうけど。

　さて、拓海としてはもう少しくらい休んでいきたいところなのだが……。

「悪いけど、この一杯飲み干したらすぐ帰るわ。もう夜だし、真里華も送らないと」

「ごめんね、手間かけて」

「良いよ、別に。気にならせてしまった俺達のせいだし、むしろ付き合わせたのは俺なんだから」

　それに――、と付け足す。

「最近、物騒だしな」

　それは一月程前からニュースで持ちきりの事件。少年院から始まって、時々一軒家が被害にあっている事件。

　現場に住んでいた者達が挙って行方不明となり、そこには必ず灰のような砂が山となって発見されているという。

　奇妙で不可解な事件。しかし、生憎拓海達はその事件のあらすじを読める立場にあった。

「確かに、同志の言う通りだね。ここ最近空気が澱んできてるような気がするから、用心しておくように」

「お前が言うと説得力が増すな」

「それはどうも」

　そう会話しつつ、紅茶を飲む。もう少しで底を尽きそうだ。

「それで」

「ん？」

「俺になにかできることはあるか？」

「――――何のことかな？」

「……いや、なんでもない」

　暗に必要ないと惚けられ、拓海は暗黙のルールを思い出して引き下がる。一口つけて、カップの中が空になる。

「んじゃ、行くわ」

「あぁ。いつも通り鍵はそのままで良いよ。私もすぐ出るから」

「あいよ」

　真里華も亮も来華も飲み干したのを確認して、立ち上がり、玄関へと向かう。――その前に。

「余計なお節介かもしれないが、なにかあったらまた呼んでくれ。今まで散々世話かけてたんだ、少しくらい頼ってくれよ、同志」

　言い切って満足した拓海は、三人を連れて地下を上っていく。

「……それが出来れば苦労はしないよ」

　その言葉が、四人の耳に届くことは叶わなかった。

＊＊＊

「それじゃあおやすみ、また明日ね。早く寝るのよ？」

「分かってるって！　また明日な」

　無事、真里華を送り届けた拓海は、亮と共に帰路を辿る。

　空はもはや真っ暗。ガス灯が周囲を照らし、人気のない道はどうにも不気味だ。

「なぁ、拓海。結局どうするんだ？」

　そんな空間の中で、無言なのは嫌だったのか、不意に亮が話し掛けてくる。

「なんだよ急に」

「あの事件の話だ。あれは十中八九、同類による仕業。相手は創喚者か、魔術師か。どちらにしても、きっと被害にあった人たちはもう……」

　その言葉に、拓海は無言のまま真っ暗な、星々を隠した雲の方を向く。

別に全てを救える等と宣るつもりはない。だけど、なんとかできるだけの力があるのに、それを持て余している現状が恨めしいのは事実だ。

「でも俺は〝ヒーロー〟であって〝正義の味方〟じゃない。外道な奴がいた、だから成敗しにいこう、と思う程俺はもうお人よしじゃないんだよ。周りの奴等だけで手いっぱいなんだから」

「……あぁ、そうだったな」

　……だけど。

「まぁ、その周りに手を出すようなら、話は別。ついでにその人達の分まで、ぶっ潰すだけだけどな」

　なんて言って再び前を向き、早歩きで亮を追い越す。そんな拓海に笑みを浮かびながら、その背を追いかけて隣に立つ。

「主人公っぽい台詞。結構、板についてきたじゃねぇか」

「うっせ！」

　一つ茶化せば拓海は大げさに反応し、そして同時に噴き出す。

　そうしてこの話は終わりだと、今日の晩御飯の話をし出し、残りもの三日連続そーめんに亮が嘆く。いつものやり取り。今日のお話し。

「こんばんは」

　――それで終わる、はずだった。

「「え？」」

　人気のなかったはずのこの場に、第三者の声が二人を呼び止める。

　声のする方向へ向けば、そこには黒ローブを羽織った誰かがいて、嗤う口元が浮かんで見える。

「今宵は良い夜だ。こんな人気のないところは、どことなく幻想に潜り込んだように想わせる。そう思わんか？」

「は、はぁ……」

　意味不明な事を抜かす『誰か』に、変人だと確信して引き気味に頷いておく。

　――いや、待て。そういえばこいつ、どこから……？

　拓海と、騎士である亮の思考が重なる。

「どうした？」

「そんな変な顔をして」

「もしかして具合でも悪いのかな？」

　それ以上の思考が進まない。視界も曖昧で、感覚がパズルのようにバラバラに散らばって、また浮ついている。

「っ……！」

　咄嗟に頭を振った拓海は、一時的に頭がクリアになる。その瞬間。漸くさっきから頭をくすぐる違和感の正体に気付いた。

「……なんで気が付かなかった。夜であろうとも人気がなくなるのはおかしい。少なくとも人がいる筈だ。だってここは――」

　人々が闊歩する街のど真ん中なのだから――――！

「おやおや」

「気付いてしまったか」

「凄いな」

「気に入ったよ」

「だから……」

　そう思い当たっても、身体が動かない。気が付けば、『誰か』は拓海の顔を覗き視ていて……。

「――〝そのかおを、もっとよくみせておくれ〟――」

　拓海と『誰か』の紫の眼が交わり、拓海の頭（なか）にナニカが入り込もうとしていた。

　鼓動するように強烈な拒否感と異物感に襲われ、脳の端が疼くように痛む。

　それを止めたくて咄嗟に『誰か』を振り払い、何故か目を丸くするヤツから一刻も離れたくて、無意識に技能・身体強化を発動。

　酷い頭痛を抱えながら呆然とする亮の腕を掴んで跳び上がり、後ろの歩道まで下がっていった。