夢と現のクロスロード

創喚者編Ⅰ

第五章・我儘④

　走る、走る、走る。

　ただまっすぐに、横に仲間を引き連れ、目の前にいる獲物に向かって走り出す。

　後もう少し、先行する。そして右肘を引き、拳を向ける。

「お――ぉぉぉぉおおおおおおお‼‼」

　そして明目掛けて、その拳を勢いよく突き出す！

「クッ――⁉」

　その勢いにたじろう明は、思わず身を引く。

　結果、拓海の拳は空振り、その隙を突かれて槍を大振られる。

「ガ――はぁ―――⁉」

　痛い。痛い、痛い、痛い痛い痛い痛い⁉

　脇腹を抉るようにめり込み、勢いづけて振りかぶられて拓海は吹き飛んだ。

　そのまま壁に背中が激突し、そして床へ前のめりに落ちる。　

　逃げたい、胃液が逆流して吐きそう。

　そんな弱音が、口が出そうになる。

　――でも、それも傷付いた〝真里華〟達が目に入ればそんな欲求は消え去り、少し喉から這い上がってきた胃液を飲み込んで身体に力を入れる。

「まだ、やれる……！」

　強がりを口にして奮起し、痛む脇腹を抑えながら立ち上がった。

「治癒（ヒール）」

「すまん……」

「いきなり先行するからこうなるんだよ」

「反省してる……」

　怒られながら治癒される拓海をみて、明は臆病者と罵ったことを内心謝罪し、取り消す。

　すると、明の中に疑問が芽生えた。

「……テメェの覚悟は見せてもらった。だが聞かせろ、なんでテメェ自身が出向いた？　たとえヒーローになるっつっても、危険な地に自ら踏み込む必要は――」

「確かに、ないな」

　明の言葉を遮り、言葉を紡ぐ。

「そして、別にお前たちと敵対する理由にもならない。さっきのは嘘じゃないし、本音だ。――けど、建前でもある」

「建前、だと？」

「あぁ、そうだ。ヒーローになるならない以前に、お前達を前に拳を握る理由はたった一つ」

　あんなにも優しくて、健気な真里華を――

「〝真里華〟達を、てめぇらは傷つけた」

　その時、拓海の雰囲気はまたガラッと変わる。

「それだけだ、それだけで俺にとって理由になる。一発でも殴らなきゃ気が済まなくなる……！」

（誰だ、こいつは――⁉）

　一瞬明が、目の前にいる男を、拓海でない別人のように見えたくらいに。

「……本当に、それだけなのか」

　だが、気を抜くわけにはいかない、怯むわけにはいかない。

　ただ明は、目の前の獣を睨み、槍を構えながら問う。

「あぁ、そうだ。〝てめぇらにとっては〟たったそれだけの事だよ。――けど、俺にとっては違う」

　あの人が死んだ時だって、そうだった。

「あいつらは、俺のとっての原動力（いきがい）なんだ」

　俺よりも悲しいはずなのに、泣きたいはずなのに、ただ自虐する俺を慰めようとしてくれてた。

「あいつらがいるから、俺はここにいて、生きている」

　どんな時も傍にいてくれた、笑ってくれた、信じてくれた。

「あいつらには、返せないくらいの恩がある。叱ってくれたり、背中を押してくれた恩が」

　だから泣いてるところを見た時、誰よりも守りたいと思った。

　――いつの間にか、好きになってた！

「だから俺はあいつらを守る。ヒーローとして前に立つ」

　あいつを傷付けようとする奴を許さない、〝殺したい〟程に憎い。ただ殺人者になればあいつが悲しむから、殺さないだけ。

「そして、どれだけ正論を並べられようとも――！」

　ならどうするか？　――決まっている。

「全部一蹴して、あいつらのヒーローとしてぶん殴るんだ！」

　あいつの――〝真里華〟のヒーローとして、二度とそんなことができないように懲らしめるだけだ――！

「……テメェ、意外と我儘だろ？」

　寒気がする。彼の纏ってる雰囲気がそれだけだとは到底思えない。

　そう、もっと。もっと狂気に満ち溢れた我儘を、この男は持っている。

「あぁ、そうだよ。俺は我儘だよ。今言った事だって半分くらい、もう半分は自分でも狂ってるとしか言えないくらいに我儘さ。――だがそれがなんだ？」

　これヒーローだ、紫苑拓海だ。常人と同じ考えを持ってどうする。

「なぁ、知ってるか？　ヒーローってのは大体狂ってないとやってられないらしいぜ？」

「なにを―――」

「発射（オンファイア）！」

　その時、拓海の後方より無数の弾丸が放たれた。発砲したのはもちろん亮。

　明は慌てて回避し、体制を整えようとするが、それを許す程亮も拓海も甘くない。

「シッ―――！」

　縫うようにジグザグに、獲物を狩る狼が如く明の間合いを詰めた亮が、明の命を断ち切らんと双剣を振るう。

「チィッ！」

　だがそれは、明の槍から逃れることはなく、あえなくして双剣は防がれた。

　始まるつばぜり合い。

　どちらも一歩も引かず、ただ剣と槍の間に火花が散るのみ。

「おい、相坂亮。テメェも何を考えて創喚者が前に出るなんて――」

「バカみたいな真似を容認してるってか？　簡単な話だ」

　騎士にとっては当然の疑問。

　しかしてそれは剣と共に、亮は笑みを浮かべながらその〝常識〟を押し破る！

「利口な奴より、ああいう気持ちの良いバカのがオレは好みだからだよ！」

　槍を弾き返した勢いで振り抜いた剣は明の腕を掠り、流れ出るは熱。

「――拓海ッッ‼」

「あぁ！」

　そこで明に隙が生まれる。ならば、拓海は再び拳に力を込める。

　その力は、短い爪が掌の皮を突き破り、一筋の血が流れるほど。

　それもそうだろう、この拳にはお返しが込められている。

　さっきの一撃と、美月と、来華と、時亜と、そして――真里華を傷つけた分をただの一撃に込め――

「お――ぉぉぉアァァァァァァアアアア‼‼」

　無防備なその腹を、我が牙が、鋼と化したその拳（けん）が――火炎の如く苛烈な蒼い光を纏う右拳が下から貫いた。