夢と現のクロスロード

創喚者編Ⅰ

第三章・戦闘⑦

「何を笑って――」

「きっかり、三〇分」

「は？　何を言って………」

（待て。オレはその時何をしていた？　何を使った？　――何に、成った？）

　そうだ、明と戦っていた。魔力を使い切っていた。――エルフに、成っていた。

　それが何を意味するのか。変異化のタイムリミットに関係がある。

　変異のタイムリミットとは、魔力の回復を意味し、回復までの時間は丁度一時間。本来なら、まだ半分しか過ぎていない。

　しかし、それは本来ならばの話。今の亮にはネックレス型の古代武具（アーティファクト）《クロノスの首飾り》、その量産物がある。

　この古代武具の効果は、自分の身体的能力のみに関する時間の限定操作。簡単に言えば、三十秒間だけ思考速度の加速したりできるものだ。

　人々からすれば大したことのないと思われがちの古代武具だが、亮にとってはお宝も同然……なのだが、そこはレプリカ。デメリットというか制限がある。

　それは現在の持ち主が死ぬまで、最初に定義したこと以外には使えないという事。

　亮で言うなら、『魔力などの力全ての回復時間短縮』と定義した以外の用途には使用不可という事。

　そしてその効果で、亮の力の回復時間は半分になった。

　その効果は確かに仕事上として最高の仕事道具だ。だが、今この状況で致命的なものとなった。

　なぜかは、もう分かるだろう。

「不味（マズ）――⁉」

　その時、魔力の回復が終了。亮の身体が、巻き戻っていくように、人間の肉体へ戻っていく。

　同じように、エルフ化の恩恵たる反射神経と身体能力は徐々に消え失せていき、迫り来る死に今頃気付いたかのように恐怖する。

（こんなところで消えてたまるか！）

　覚束ない脚を動かし、二人から遠ざかろとするが、既にそれは遅く――

　チェーンソーは亮の脇腹を貫き、肉を抉り、骨を削った。

「ガッ――アァァアアアアアアアア⁉」

　血が舞い、想像を絶する痛みが亮を絶叫させた。

　貫かれた部分はまるで燃え上がったように熱く、ぽっかりとなくなった感触は不快感を催す。

　それは致命傷にもなり得る一撃。それでも、

「むー、動かないでヨ。せっかく楽に消してあげようとしたのニ」

「そ、う、かい……悪い、ねぇ」

　亮はまだ、生きていた。

　咄嗟に動いたのが、功を奏したらしい。急所から外れて消滅に至らなかったようだ。

（だが、危機的状況にあるのは変わりない……）

　少し距離は置けても簡単に詰められ、背後を取られてしまう相手。

　彼女がピエロのように前振りが長いのが幸いだが、いつ仕掛けてくるか全く見当がつかない。

（考えろ……この状況を打開するにはどうすればいい？　どうすればオレはまだ現実（ここ）にいられる？）

　選択肢はある。

　一に、拓海を起こして従騎士（エスクワイア）を創喚してもらう。

　二に、火事場の馬鹿力を発揮してこの場をくぐり抜ける。

　三に、手はない、現実は非情である。

（って、どれもこれも賭けに等しいし、最後に至っては諦めてるじゃねぇか！）

　しかし、もうそれくらいしか手がないのが現状。大怪我を負った時点で殆ど詰んでいるくらいなのだ。

　出来る限りの希望を持って出た案を元に、考えて、考えつくしたその時。

　突如、鉛玉の雨が降り注いだ。

『はっ？』

　唖然。

　それがここにいる一同が、初めて一致した感情だった。

　ミラーナの、ローラの、明の頬に掠り、一筋の血が流れた途端に一斉に動き始める。

　明は未来の前に立ち、銃槍を回して傘とし。

　ミラーナはローラと創喚者の手を掴んで、安全地帯まで転移する。

　そんな中、亮や来華達の場所には降ることはなく、ジッとその場に動かずにいた。

「……再生（リカバリー）」

　天使の力たる輝力の術を用いて、なくなった脇腹の肉だけでも再生させつつ、疑問を浮かべる。

　どういうことだ、と。

　一応、来華やその創喚者の方を見てみても、何も言わずただ首を振るのみ。

（では、一体――）

「お楽しみのところ、失礼するわ」

　前方上より、女の声。

　静かで、しかし張りのある凛とした声は、全員の視線をしっかりと掴む。

　その先の木の上にいるのは、やはり女性。

　二〇代前後だろうか？　長い茶髪をポニーテールで結び、緑に染まるその瞳は、亮達を射抜くように鋭く、白のノースリーブジャケットと、黒いシャツ。それからチェックのミニスカートに身を包み、その場で佇んでいる。

「私は大森（おおもり）美月（みづき）、緑の騎士。……単刀直入に言わせてもらうわ」

　手に持つは、黒のサブマシンガンと白のハンドガンの二色の双銃。

　形状としてはベレッタM12とベレッタM92に似ているが、全く違う二挺（にちょう）。

　静かに前置く彼女、美月はその銃口をこちらに――正確には明とミラーナに向け、

「貴方達、此処で消えたくなければ戦闘を中止し、立ち去りなさい」

　引き金に指を掛けながら告げた。

（このような乱戦の最中に。しかも疲労が溜まりに溜まっている時にまた乱入されるとは、案外気の早い人間多いらしい）

　それはそれとして。もしもこのまま戦っても一、二組殺れる自信は、明にはある。

　だけど、その後には莫大な疲労が蓄積される。その隙を突かれて乱入者にやられては目も当てられない。

　……選択肢はないようだ。

「……チッ、今日のところは帰るぞ」

「仕方ないネ。でも、次は逃がさないかラ」

　――どうやら、助かったらしい。

　まさか別の活路が舞い込んでくるとは思わなかった。あえて言うなら、

「第四のルート。第三者ならぬ、第四者の登場で結果的に助かる、かな？」

　渋々未来を連れてどこかに跳んでいった明と、ピエロ面を崩さず、創喚者とローラの手を掴んで転移していったミラーナを見届けた亮は呟きながら脱力し、

「ごめんなさい、ちょっといいかしら」

「あん？」

「――そこの貴女と、寝ているそこの男が赤羽真里華と紫苑拓海で良いのよね？」

　……それでもまだ休めないのは、創作とはいえ主人公だからなのかねぇ。

「はぁ………」

　座り込もうとした自分を抑え込むと、跳び寄り聞いてくる美月を見ながら嘆息し、頷くのだった。