第十七話：ノイズ収集家の挨拶
1. 瓦解の後に
レイジ（伊達ソウジ）を打ち破った後も、ユノ（ピンク髪の少女、元タンク）の心は晴れなかった。彼女はレイジを倒したが、アリスとリサとの絆をシステム上で断ち切られ、ギルドは存在しない状態だ。ユノは、あの日のレイジの冷酷な瞳と、奪われたペンダントの思い出を抱え、単独でレベル上げに集中していた。
彼女は、初期都市ステラリスから少し離れた湖畔のエリアで、自身の精神的な防御力を試すかのように、常に危険なモンスターを相手にしていた。
「私たちは、もうノイズじゃない。私たちは、レイジさんの効率を破れるんだから……」
ユノは、そう自分に言い聞かせていた。
2. 再会、軽薄な笑み
その時、背後から軽快で、心底嫌な予感のする声がかけられた。
「おや、こんなに美しい場所で、可憐なレディが一人ぼっちなんて、まるで絵画のようじゃないですか」
ユノはゾッとして振り返った。そこに立っていたのは、ユノが知るレイジとは似ても似つかない人物だった。派手な金髪に、白い軽装のコスチューム、そして、かつての冷徹な表情の代わりに、感情を過剰に演出した軽薄な笑みを浮かべている。
「レイジさん……？」ユノは戸惑い、警戒の盾を構えた。
「ああ、もちろん私ですよ、ユノちゃん。その美しい瞳で、私を見つめてください。前回は、私の冷徹なビジネスライクな態度で、貴女のキュートな感情を傷つけてしまったことを、心から謝罪します」
レイジは、優雅な仕草で一輪の花を差し出してきた。
「何を……しているんですか。その格好は、その態度は……」ユノは混乱した。
レイジは、ユノの混乱した表情を見て、満足げに微笑んだ。
「これは、感情エネルギーの新たな収集ルートですよ。貴女の今の**『困惑』**の表情、最高に効率的なデータです。貴女の怒りや、悲しみ、そして困惑といった非効率な感情を、私は愛で満たしてあげましょう」
レイジは、ユノの反応を計算し尽くした上で、彼女の最も触れられたくない部分に手を伸ばしてきた。
「アリスちゃんやリサちゃんとの友情の破綻、辛かったでしょう？ 私が、その心の隙間を、ロマンチックなサポートで埋めて差し上げますよ」
3. アリスとリサの反応
ユノがレイジの軽薄さに怒りで震えていると、少し離れた場所で素材を集めていたアリス（魔法使い）とリサ（弓使い）が、レイジとユノのやり取りに気づき、駆け寄ってきた。
アリスはレイジの変貌を見て、恐怖を通り越して吐き気を催した。
「な、何よ、その格好……気持ち悪いわ、レイジ！」
「リサの弓を奪ったくせに！ どの面下げて！」リサが怒鳴った。
レイジは、二人にも同じように軽薄な笑顔を向け、優雅にお辞儀をした。
「アリスちゃん、リサちゃん、お久しぶりです。貴女たちの怒りも、今日は一段とキラキラしていますね。その怒り、私に捧げていただけませんか？」
彼は、以前の冷酷なレイジとは真逆で、彼らをあえて怒らせることで、感情的なノイズを大量に発生させようとしていた。
ユノは、怒りを爆発させた。
「ふざけないで！ 私たちの感情は、アンタのデータ収集の道具じゃない！」
ユノは、レイジに近づき、彼の派手な服を掴み、渾身の力で突き飛ばした。
「私たちは、もうアンタのノイズじゃないの！ 私たちの前から消えて！」
レイジは、突き飛ばされて地面に倒れたが、その顔には、満足げな笑みが残っていた。
「素晴らしい！ その強い感情の出力、全て記録しましたよ、ユノちゃん。やはり、貴女は最高のノイズ源だ」
レイジは、起き上がると、ユノたちに背を向け、軽快に去っていった。
「またお会いしましょう。貴女たちの愛が、私の次の計算を導いてくれるはずですから！」
瓦解した『きらきら☆乙女連盟』は、新たな恐怖、「感情をデータとして扱うナンパ師レイジ」という、最も理解不能な脅威に直面することになった。
ユノ（ピンク髪の少女、元タンク）の視点
私は、レイジさんを倒したはずなのに、今日また、あの人に負けた気がします。
あの金髪と、あの軽薄な笑顔。私たちがレイジさんを倒したことで、彼の冷徹な心は壊れたのかもしれません。でも、彼は壊れたまま、私たちを再び道具として使い始めた。
彼はもう、私たちを「ノイズ」として排除しようとはしません。代わりに、私たちの「感情」を収集し、分析するための道具として見ている。私たちの怒りも、アリスの嫌悪も、リサの憎しみも、彼にとってはただの「感情データ」なんです。
私が突き飛ばしても、彼はまるで喜んでいるかのように笑っていました。それは、彼が私たちの感情を「計測」できたからです。
レイジさんは、感情を持たないまま、感情を操ろうとしている。それは、私たちが彼を倒した時よりも、ずっと怖くて、ずっと卑怯なやり方です。
でも、私は絶対に屈しません。私は、レイジさんの計算をもう一度、私の覚悟で打ち破ってみせる。私たちを、道具として扱わせない。私は、アリスとリサをもう一度集めて、この理解不能な「新しい効率」を、皆で破壊してみせます。
