序章 第６話 ブレイブ＆ウィッシュ
VRMMOは出てくるけれども、あくまでも作中の一要素に過ぎないの。
なので、分類のところではVRMMOを選んでいないの。
午後１時５０分になったため、俺はヘッドセットを着用することにした。
パソコン不要、かつ超高性能のデバイス「ブレインウェーブ」。
その名の通り、脳に干渉して「その世界に入ったような」体験ができるのだ。
インフィニティ社が開発したこのデバイスは、爆発的にヒットした。
元々は、機体の脳波による制御用システムを流用したものらしい。
しかし今では、娯楽用として独自の進化を遂げている。
俺たちがプレイするのは、「ブレイブ＆ウィッシュ」というゲーム。
サイバーパンクなど様々なゲームがあるが、一番人気はこれ。
VRMMOといえばやはり、ファンタジーであろう。
＜セットアップ……ログイン＞
システムメッセージは、いくつかのパターンから選ぶことができる。
俺の場合もっともシンプルな、処理を機械音声で伝えるタイプだ。
サイバーパンク系で愛用されているようだが、スッキリしているのでこちらでも流用している。
俺たちの拠点の喫茶店に、アバターが降り立つ。
俺のアバターは、実年齢よりも少しだけ年上にして、顔などはほぼそのままにしている。
こちらの世界ではいつもと異なり、白いロングコートを愛用している。
キャラクター名は「カササギ」だ。
ほぼ同じタイミングで、結希もログインしてきた。
顔立ちなどはほぼ同じなのだが、髪型に尖ったところがあるため、男の子っぽさが出ている。
背中には大型の剣を背負っており、いかにも「剣士」らしい格好だ。
「あいつ」いわく、某RPGの雲を名前に持つキャラクター、にも似ているらしい。
キャラクター名は「クラージュ」。
俺も結希も、自分の名前をベースに、少しひねった形でつけてみた。
このくらい変わっていれば、元の名前を割り出すことはできないだろう。
「やっぱり５分前。カササギらしいね」
喫茶店の中には、既にメンバーの一人がログインしていた。
ドワーフの女性で、ウォーハンマーを装備している。
スケイルアーマーを装備した、重戦士だ。
茶色の目と髪が特徴で、少し眠そうな表情をしていることが多い。
彼女のキャラクター名は「ニカ」。
戦闘でも頼りになるが、クラフトもかなりの腕前である。
「だね。カササギは普段から、時間にこだわるから」
クラージュ（結希）が言うように、俺は時間厳守が当たり前だと考えている。
ゲームならまだしも、普段は５分前行動が基本だ。
「相手を待たせないのは、基本だろう？」
俺の返しに対して、ニカがため息をつく。
「その基本を守らない人、多いから。納期がギリギリになるのは、その積み重ねだと思う」
その発言に、少し違和感を覚えた。
以前ニカは、自分のことを引きこもりのゲーマーだと言っていたような気がするのだが。
それを口にする直前に、光の柱が現れた。
ログインする時に、基本的にこのようなエフェクトが発生する。
「にゃあ、少し遅れたかにゃ？」
午後２時ギリギリくらいに、最後のメンバーがログインした。
猫耳で、髪や外套、目を含めて黒で統一されている。
スカウトという役割で、闇に紛れることを考えれば、妥当な装備であろう。
キャラクター名は「マオ」。
ネコミミキャラのお約束として、言葉に「にゃ」をつけているようだ。
「今日はあんまり、ガツガツしないことにするにゃ。明日に備えてまったりするにゃ」
「明日？ 奇遇だな。俺もそのつもりでいたのだが」
「うん。僕も」
今日は、探索などは行わず、ゆっくり過ごすようである。
ログインボーナスは既に得ているため、試験に備えて雑談だけ、が吉だろう。
「なんと……４人中、３人がヒーロー見習いだったのか。私だけ仲間外れ」
ニカが少しすねたような表情を見せる。
一般入試とは時期がずれていること、他に大きなイベントはないことから、容易に分かったようだ。
なお、彼女は今までのプレイスタイルから、少し年上ではないかと思っている。
もっとも、それで敬称をつけるような間柄ではないが。
「とりあえず、以前依頼されていた銃の調整は終わっているから。はい、これ」
ニカが俺に、銃を手渡す。
ファンタジー系の作品であるが、武器の種別には「銃」という項目が存在している。
俺のキャラクターは「魔銃使い」というジョブで、銃に魔法を込めて遠距離攻撃を行う、支援型の職業だ。
高レベルで覚えるスキルが少ないため、やや不遇職扱いされている。
しかし俺にとっては、普段使っている武器をそのまま使えるというメリットが大きい。
「正式なヒーローになると、なかなかプレイできなくなるかも？ それでも続ける？」
少し不安げに、ニカが俺たちに問いかける。
実際、ヒーローになったことでゲームを引退する者も、一定数存在しているのは事実だ。
「俺は、辞めるつもりはないな。こちらで出来る動きが、現実で役立つことも多いし」
「僕も同感。それに、こちらだとちゃんと「男の子」扱いしてもらえるし」
俺たちは、プレイを続ける動機がある。
自然三人の視線は、残るマオに向けられた。
「辞めるつもりは、全くないにゃ。プライベートを犠牲にしてまで、任務をやる気はないにゃ」
ある意味、マオらしい答えが返ってきた。
ホッとする俺たち。
今日が最後の集まりということにならなくて、安心した。
その後も、色々な話をする。
好きな音楽のこと、中学生時代のこと、近所の美味しい料理店のことなど。
話の中で分かったことであるが、マオは今までトウキョウにいて、今回の試験を機にシズオカに移住するようだ。
トウキョウともそん色のないこちらの、発展ぶりに驚いているようである。
「こっちはいいにゃ。向こうは息が詰まりそうで、きついにゃ」
「大会で行った時も、うつむいている人、笑顔を顔に貼り付けている人が目立ったな。更に状況は悪化しているということか……」
「まあ、大抵のものはこちらにもあるからね。嫌な思いをして行く必要は、僕は無いと思う」
「それに宅配も充実しているから、引きこもりでも過ごしやすいのは事実」
やっぱりニカは、引きこもりのようだ。
……もしかしたら、個人製作などをやっているのかもしれない。
それならば、納期に追われるというのも納得できる。
「およ、こんな時間かにゃ。今日はログアウトして、明日会おうにゃ！」
マオの言葉で気づいたが、ログインしてから３時間くらい過ぎていた。
楽しい時間は、あっという間に終わってしまう。
「了解！ 僕たちも、頑張るから！」
「ああ。試験会場で合おう」
俺たちも、ログアウトすることにした。
「行ってらっしゃい。こっちはもう少し、アイテムを作ってからにするから」
ニカが手を振るのを眺めながら、俺たちは現実世界に戻っていく。
＜ログアウト＞
シンプルな機械音とともに、意識が覚醒した。
みんな、楽しそうなの。
めあも早く、一緒に遊びたいの。
