1/2

第1話　鮮血の夜

――あの日、私は魔獣《まじゅう》を殺さなかった。

――『殺さない』選択をしたことを、今でもずっと後悔している。

　目の前に広がる炎に包まれた村。

　夜の森を照らすほどの赤い景色の中、逃げ惑う人々に黒い影が容赦《ようしゃ》なく襲い掛かる。

　「誰か助けてぇええ！！」

「死にたくないッ……死にたくないッ！！」

　悲痛な叫びが四方《しほう》から響く。

　家屋が焼けた焦げ臭さと血の匂いが入り混じった、死の臭気《しゅうき》。

　急いで駆け付けた時には、すでに村は魔獣の群れに襲われていた。

　黒い狼が流れるように村人の体に食らいつく。

　『せめて子供の命だけは』と母が子に覆い被さり、『早く逃げろ！』と叫びながら友や家族の命を庇《かば》っていた。

　その場で立ち尽くし、目の前の惨劇《さんげき》を見ていることしかできない。

　自分の手には鉄の剣が握られている。

　それなのに、どうして……？

　体が動かない。

　（……動け。――動け動け動けッ！）

　戦える力も武器もあるのに……どうして？

　「はッ……はッ……はッ……」

　徐々に浅くなっていく呼吸。息ができない。

　自責の念が濁流のように押し寄せてきた。

　魔獣とは――100年前に魔王が現れた影響を受けて、動物の姿や体質が変化した生き物。

　草食もいれば、人を襲う肉食もいる。

　『魔獣には気を付けろ』

　それが共通認識だった。

　頭では分かっていたんだ。それでも――

　（私が、私があの時、見かけた草食の魔獣を殺していれば……）

（ただ『村から追い払うだけでいい』なんてそんな甘い考えが、別の魔獣を呼び寄せることになるなんて……）

『――お前のせいだ』

　聞こえてきたのは、何重にも重なった人の声。

　幼い子供。背中を切り裂かれた母親。

　助けを求めていた誰かの声が、ゆっくりと責め立てるように耳の奥に響いていた。

　呪いのように言葉が染み込んでいく。

　何度も、何度も――何度でも繰り返す。

『――お前のせいで、みんな死ぬ』

　最後に加わったのは冷たい無機質な声。

　他人のように投げ捨てられた言葉。

　でも、分かる。これは――私だ。

　私自身の声も重なって聞こえた。