88・脱出
──そうよ…この人はルーシーのお母様だわ！
子供の頃に何度か会ったことがある…その時の懐かしい情景を思い浮かべてみる。だけどその時と比べて、頬はこけてかなり痩せている。確かバーモント子爵の子供を産んだのよね？だったら幸せに暮らしてきたのだと思うけど…違うの？
ルーシーの実のお父様とは会ったことはない。だけどベリーはいつも私に話してくれた！お父様はお母様を愛しているのだと…
二人に何があったのか、伺い知ることは出来ない。どういう訳か離婚することになって、お母様はバーモント子爵と再婚した。それを非難するつもりなどなくて…だって子連れの女が生家の助けもなく、暮らして行くのには限界があるもの。だからそれは理解できるんだけど…それからすっかり人が変わってしまったように、あんなに可愛がっていたベリーを遠ざけて…それでこの人は、幸せになったんだろうか？
「ベリーのお母様ですよね？ルーシーの…」
見張りの男に聞かれないように、小声で話し掛けてみる。ベリー…そう言えば、私を思い出してくれるのではないかと一抹の期待を込めて。それにはバッと私の方へと顔を向け、驚愕の表情を浮かべていて…
「もしかしてランドン家の？そんな馬鹿な！何故ここに…」
そう微かに答えるバーモント夫人。誰かに命ぜられてここに来たようだが、詳しいことは何も聞いてはいないよう。きっと私以上に、この状況に困惑しているのかも知れない…。そして夫人がここに居るということは、一家でここに来ている？となると、もしかしてルーシーも！？これはいよいよ逃亡する気だわ…
「ここはどこなんですか？どうして私がここに…」
それが一番の疑問だった。何故私が攫われなければならなかったのかと。どうかそれに答えが欲しいと夫人を見つめると…
「おい！早くここを出ろ」
突然、見張りの男の声が響く。この男は、一体何者なんだろう？声の感じからバーモント子爵ではないと思う。もっと…年配の男じゃないかしら？それに子爵家の夫人に対しても、明らかな命令口調で…
身分が上なの？ということは、子爵家よりも上のグァーデン伯爵？それだったら夫人に対する態度も納得だけど。
それに夫人はビクッと身体を揺らし、持って来た薬箱を片手に立ち上がる。そして無言で歩き出し、扉に手を掛けた瞬間大きく扉が開いて…そこに立っている男の顔が見えた。中年の恰幅の良い男で…知らない人だわ！髪は金髪？いいえ、少し赤っぽい気がする。だけどこの帝国では珍しい色ね？ピンクブロンドっていうのかしら…
その中年の男が、こちらをじっと見ている。だけどこの部屋には入るつもりはないようで、クルリと踵を返して再び足音を立てながら去って行く。そして向こうの明かりはだんだん細くなり、バタンと扉が閉ざされて…
あの人は誰だろう？そう考えていたら、ふとルシードの言葉が思い出される。
『へえぇーっ、ピンクの髪色なの？その令嬢。それだと私の国の血統かも知れないよ？我がエルバリン国の』
エルバリンではピンク色の髪は珍しくはない…そう言っていた。だったらさっきの人も？もしかしてだけど、王妃の弟だというモルド公爵だということはないかしら？都合良く考え過ぎかな…
ルシードがモルド公爵のことを、狡猾な男で証拠を一切残さないと言っていた。だけど…もし本人がこの帝国に来ていて、今いるこの場所が密輸の拠点だったとしたら、動かぬ証拠になるんじゃないかしら？
そう考えて、目の前を見る。バーモント夫人は、きっとワザとロウソク台を置いていってくれたのだと思う。ずっと暗がりにいたから、ロウソクの温かい炎に凄く安心する。
そして持って来てくれたパンを手に取る。この食べ物も怪我の手当ても、今は殺すつもりはないからだろう…だから大丈夫！と口に運ぶ。どれだけぶりの食事だろう？ちゃんとした食事は、あの日の朝ランドン邸で食べた以来かしら…
ロッテは大丈夫かな？ほっぺたを叩かれたようだったけど、傷にはなっていなかったろうか。それに、ロメオやハリスも…無事にランドン邸に帰り着いていればいいのだけど。
ロウソクの炎と久しぶりにお腹が満たされて、だんだん眠くなってきた…ダメだわ！もう寝てしまう。後は起きてから…そう思いながら、気を失うように眠り込んでしまった。
＋＋＋＋＋
「シア…」
ん…何だろう？
「大丈夫？」
誰かが私の身体を揺すっているけど…誰？
「アリシア！起きて」
自分の名前がハッキリと聞こえてパチっと目を開ける。あれ…明るくない？
「アリシア、ホントに大丈夫？具合が悪いのかしら…」
そんな聞き慣れた声に気付いて目を向けると…ルーシー？驚いてバッと身を起こす。
何故か目の前で私を心配そうに見つめるルーシーが。現実なのかな…私は夢を見ているの？
「お母様から聞いて助けに来たわよ！だけどアリシアが何故ここに？」
その言葉にハッとする！夢じゃない？それから辺りを見渡す。明るくなったせいで違う部屋だと思っていたが、どうも同じ地下室だ。思っていた以上に古い建物だったのだと知る。こんなところに何日もいたのかと思うと、身体が震え出して…
「ホントに大丈夫？今は早朝よ。ここの土地勘がないし、夜やみくもに逃げるよりいいと思って。ここを出てとにかく何処かに隠れましょ。遠くに逃げたと思わせて、近くで隠れる作戦よ！食べ物も持って来たから」
そう言ってルーシーは、肩から下げた鞄を見せる。中にはパンや飲み物、それにクッキーなどが入っている。それに頷きながら…
「でもルーシーのお母様と弟は一緒に行かないの？私達二人だけで逃げるってこと？」
それにルーシーは顔を曇らせる。そして…
「弟はあの義父の実子だし、お母様に対しては滅多なことはしないと思う。私の場合は…今逃げないと、この先ずっと利用されるだけなの！チラッと聞いてしまったんだけど、一旦エルバリンに逃げてそれから第三国に向けて出発するって！私をその国の有力者に手土産代わりに渡すつもりのようで…」
そのことに唖然とする。なんて人なの！バーモント子爵は。なさぬ仲の父娘とはいえ、ずっと暮らしてきた家族じゃないの。それを利用する為だけに連れて行くですって？どこまで鬼畜なんだろう…空恐ろしい人だわ！それなら今直ぐ逃げないと…と立ち上がる。
ずっと動いていないから、立ち上がった途端クラリとした。ふらつく身体で何とか歩き出すと、扉を出て直ぐの壁にスイッチのようなものが見える。こちら側だったから全然分からなかったけど、これが照明のスイッチだったんだと知る。私に顔を見られたくなかったから、暗くしたままだったんだろうな。そして数歩進んだところの先は階段になっていて…眩しい！二十段ほど登った先から光が漏れている。急激に明るい所に出るのは危ないと感じて、目を伏せながら慎重に階段を駆け上がると…
「逃げるつもりだったのか？フフン…手前が省けたな」
そんな声が聞こえて、ハッと前を見る。そこには嫌な笑みを浮かべる人物…バーモント子爵が！
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