42・スティーブの決心
「そ、それは！あの…」
私は驚き過ぎて、それ以上何も言えなかった…だってスティーブ殿下が私と話したいなんて、言う筈もないと思っていたから…だけど本当に？
「そうだな…今までのスティーブの行動ではアリシアが躊躇するのは無理もない。あれのしたことが赦せないと思って当然だ。私も始めはそう思って問い詰めた！何か企んでいるのでは？と。だが…今回だけは、あれを信用してやっては貰えないだろうか？詳しくは本人から聞いて欲しいのだが、あやつの覚悟は相当なものの筈だ…」
そう言う皇帝陛下に戸惑う。どうして？どうして私なの？と。だけど…私に話したいこととは何だろう？と気になる気持ちも正直ある。相当の覚悟？それを聞いてみたい気持ちも。それで…
「分かりました。私、スティーブ殿下にお会いしてみようと思います。だけど…もしもふざけたことを言ったなら、殴ってもいいでしょうか？」
それに皇帝陛下は目を丸くする。だけど次の瞬間、ワハハハッと豪快に笑い出す。
「それでこそアリシアだ。是非そうしてくれ！私がそれを許そう。そしてもしもの時に、アリシアを守る騎士も当然同席させる。それに…そなたの祖父である、前ルーベルト侯爵も同席すると言っている。だから安心して欲しい！」
──ええっ…お祖父様も？それで今日こちらにいらっしゃってるの！
それには驚いたが、あのお祖父様のこと…何かお考えがあるのだと理解する。それに大好きなお祖父様の前では、スティーブ殿下も滅多なことなどしないだろう。それで私は好奇心が勝って、「はい！分かりました」と元気よく返事をした。
それから皇帝陛下の御前を失礼して、一旦控室で身なりを直し、それからジャックマンと共に庭園の方へ向かう。それに私は「えっ…外で？」と少し驚いたが、キョロキョロとしたまま後に付いて行った。すると…目の前には大きな温室が！何だろうここは？
「こちらは珍しい植物が植えられた温室でございます。もうすっかり秋ですし、それほど暑くは御座いませんので安心なされて下さい。内部はそれはそれは美しいですよ？」
ジャックマンのその言葉に、そうなの？と頷く。すると…
「それにこの温室は、前ルーベルト侯爵様が管理をしておいでです。もちろん専任の庭師はいますが、このように珍しい植物ばかりです…分からないことばかりで、博識な前侯爵様にご指導いただいているのですよ？そしてスティーブ殿下のお気入りの場所でもあります…」
そう言ってジャックマンは、少し寂しそうな顔をした。きっと幼少期の頃から殿下を知っていると思われるジャックマン。あの時は厳しいことを言われていたけど、それだけではないんだろう。孤独な少年だった頃もきっと…
だけどそれで一つ分かったことがある。何故あの時、お祖父様が駆けつけて下さったのか？ってことだ。もう叔父様に侯爵の地位を譲っているし、どうして皇居に？と思っていたけど、それで納得した。あれからお祖父様は、一度お見舞いに来てくださり、その後ルーベルト邸でもお会いした。だからあの事件の時も含めたら三度お会いしているが、今でも少し緊急する。もちろん私には優しい笑顔を見せていただいているけど、あれほど立派な方だから…そのうち慣れるのかしら？
そう思いながらジャックマンの後から中へと入って行く。
一瞬ムワッと暖かい空気に襲われ、だけど不思議に中へ入ってしまうと暑さは感じない…過ごしやすいくらいで。そしてキョロキョロと辺りを見回すと、色とりどりの花々が咲き誇っている。ランドン邸にも咲いているような花から、こんな花があるの？と驚くものまで…まるで森の中にでも居るように感じる。
──わああ！思った以上に広いわ。それに内部は外から見えないように蔓性の植物で壁を造ってある。そしてこれは秘密の会合に便利かも知れないと、この皇居の奥を垣間見たような気がする。その壁を抜けると突然拓けたところに出た。そして目の前に目を向けると、その先にテーブルが配置されていて…一番奥にいるのはスティーブ殿下だ！
ほんの二週間ほど前まで、クラスメイトとして毎日のように共に学んだ殿下。だけどもう随分前のような気がする…少し痩せられたようだし、何か雰囲気も以前とは違うような気がして…
「今日は会ってくれてありがとう、ランドン令嬢。感謝するよ」
いつもの斜に構えたような態度は影を潜めて、私を真っ正面から見つめている。おまけに驚いたのはその穏やかな笑顔。そんな顔など初めて！今までとは全く違う、まるで憑き物が落ちたような変化で…
「い、いえ、光栄でございます！」
そう言うのがやっとだった…そんな殿下に、どうしたの？と動悸が止まらない！そこに…
「ハハッ！アリシア、そんなに緊張せずとも良い。さあ、こちらに来てかけなさい」
──お祖父様～天の助け！お祖父様が居てくれて本当に良かった。二人だけだったら、普通の反応など出来ないところだったわっ。
ちょっと戸惑いながらも二人に近付いた私に、タイミングを見計らったように殿下から声が。
「堅苦しい挨拶など必要ない。どうぞ椅子にかけてくれ！」
そんな殿下に従って、殿下の真向かいに座るお祖父様の隣に腰掛けた。少し緊張していたが、隣を見上げるとお祖父様の優しい笑顔があるので安心だ。
さっきまで今でも緊急すると言っていたお祖父様に安心？その自分の気持ちの変化に戸惑う。そして隣のお祖父様をチラッと見上げると、普通は背の高さが違っても座れば案外高さを感じなくなるものだ。だけどお祖父様はそれでも大きい！そしてそれはお兄様も同じだが、その圧倒的な存在感…だけど今は安心出来る！ホント不思議～
「まずは…ランドン令嬢。今まで君にしてきた数々のこと、本当にすまなかった！謝っても赦されないだろうが…」
唐突にそう謝られてビクッとなる。だけど前も謝っていただけたけど…それなのにまた？と驚いた。
「はい。それは前にも謝っていただきましたから…その時に謝罪を受け入れております。ですからもう…謝らないで下さい！」
そう言う私に殿下は少し微笑んで、それから大きく頷いた。そして…
「私は帝都学園を去るつもりだ。散々君やキャロライン、そして同級生達に迷惑を掛けてしまったが、新たに知らないところでやり直したいと思っている。まずは隣国に留学するつもりでいる。そして…尊敬する前侯爵様のように見聞を広めるつもりだ。だからもう暫く会うことはないだろう」
「ええっ！隣国に…留学を？」
まさか！と驚く。学園を休んでいるのは知っていたが、まさかもう戻らないなんて思ってもみなかった！そして殿下はそう告白して楽になったのが、お祖父様に笑顔を見せている。
その穏やかな顔を見て分かった…そうか、お祖父様のようになりたいのね？と。
若い頃のお祖父様のように各国に留学し、知識を身に付けたいのだと理解する。
「今後暫くしたら、弟のウィリアムが皇太子になるだろう。今後はそれを少しでも助けていけたらと思うのだ。これまで兄らしいことなど、何一つやって来なかった私だが、その罪滅ぼしとも言えるな。そしてこれは君にも関係があることだが、許されるならキャロラインにも会って謝罪したいと思っている。それこそ赦してはくれないだろうが…」
何だか情報が一度に沢山で頭に入ってこない。キャロラインへの謝罪はいい…是非誠心誠意謝って！それだけのことをしたのだから…
だけどあなた…ウィリアム殿下やキャロラインのことを言う前に、肝心の人を忘れていません？
──ルーシーは？お付き合いしているルーシー・バーモント令嬢のことはどうするのよ！
それからスティーブ殿下は、「どうしたらキャロラインは私と会ってくれるだろうか？」なんて私に相談してくるけど、一つ忘れてない？
ルーシーのことなど全く頭にない様子の殿下に驚き戸惑う私。
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