33・ルーシーという人
夏季休暇が終わって、新学期が始まった。だけど秋だというのにまだまだ暑い。おまけにこの学期からは、とうとうあの授業が始まるのだ…ダンスだ！
「どうしよう…私って、ダンス踊ったことないんだよねぇ。皆んなはもう踊れるんでしょ？中等部でマスターしちゃった感じ？」
そう恐る恐る聞いて、皆んなをチラリと見上げる。妃教育を受けているキャロラインは完璧だろうし、侯爵家の令嬢のクリスティーヌも絶対踊れるだろう。頼みの綱は、同じ伯爵家出身のブリジットだけど…
「私？もちろん踊れるわよ！だって身近なところに練習相手がいるのよ？」
「で、ですよねぇ～」
全員消えた！とショックで机に突っ伏した私に、キャロラインは優しく声を掛けてくれる。
「アリシア…大丈夫よ！きっとあなたなら直ぐ踊れるわ。それにレベルに分かれて練習するから、基礎から学べるわよ？これで二年後のデビュタントは間に合う！」
そう力強く言ってくれたけど、デビュタントまではたった二年しかない…
この帝国では少し遅いと感じるかも知れないが、デビュタントは学園を卒業する年の十八と決まっている。以前はもう少し早い十六だったらしいが、陛下がそんな若くしての結婚出産は、令嬢にとって負担が大きいと新たに定められた。てことは、前だったらもうこの年で結婚していたかも知れないのね…そうなると学ぶ機会が失われるし。陛下、ナイスです！
それで私はといえば、学習面では意外に大丈夫…どころか、ぶっちぎりトップだったけど、ダンスはねぇ…ちょっと分からなさ過ぎる！そもそもやったことすらないから、センスの有る無しさえ知らないし。
「どうしても覚えられなかったら、スコット邸に来いよ！いくらでも相手になってやるから…なっ？」
アンドリューが、そんな泣かせることを言ってくる。それにはちょっと泣きべそをかきながら、「ここに神様が～」と見つめる。それにポッと頬を赤らめるアンドリュー。グハッ…可愛い！！
「そんなあなたに朗報ですよ！あのね…学年末に、ダンスの成果を披露する目的でパーティーが開かれるのよ？まあ、デビュタントの前哨戦ってやつね！おまけにそれは…学部合同でーす！」
──はぁっ？学部合同…ってコトは、中等部も一緒ってことなの！？嫌ーっ！
「クリスティーヌ！全然朗報じゃないじゃない！カッコ悪いダンス姿を見られるってことじゃない…フィリップに！ダメだ…絶対にダメだわ！」
そんなショックを受けている私の様子にクリスティーヌは、「そう？喜ぶと思ったけど」なんて言っているが、これは由々しき事態でしょう？だって学年末ということは、後半年もない…ってこと！そんなの無理じゃない？
「あいつは中等部の令嬢達に囲まれているだろうし、大丈夫じゃね？きっと見てないって。ようし！僕がひと肌脱いでやるから特訓だ！そして当日は一緒に居てやるから安心しろ」
ええっ…それってもしかして、私とパートナーになるってこと？それはそれで困るような…だってアンドリュー、あなた可愛い過ぎるでしょう？私よりも可愛いなんて、公開処刑にならない？
そんな声にならない叫びを上げたけど、練習はして欲しいから黙っておく。そして来週から始まるダンス授業に、フゥーッと大きな溜め息を吐いた。
＋＋＋＋＋
「今日は初めてのダンスですね？こちらのクラスは初級クラスです。基礎から始めますので安心して下さいね！」
ダンス教師ソフィア・ブルックス先生がそう言って、皆を励ます。私はもちろんそれに心強い思いがするが、それとはまた違うこの状況に戸惑いまくっている。
「ええっと、アリシア・ランドン令嬢にルーシー・バーモント令嬢ね。それから…」
取り敢えず先生は、この初級クラスの生徒達を名前を読み上げる。総勢たった十名ほどの生徒…その中に、何とルーシーがいる！普段のクラスはＡとＣに分かれて、クラス合同の化学実験の時と体力強化の時しか接点はない。それが…よりにもよって、ダンスが一緒だとは…終わった！
だけど未だ皇太子殿下は学園に現れない。あと二週間は謹慎なんじゃないかと噂で聞いているけど…だから新学期が始まって、私の視界に存在が認められなかったから安心してたのにー！まさかダンスが同じレベルだとはね。フフンと自虐めいて笑って、それから覚悟を決めた。
別にダンスのクラスが一緒だからって、仲良くする必要はないと思うし。そう心を切り替えて、授業に臨んだ。なのに…
「ワン、ツー、ターンよ！はい上出来！繰り返して～」
ブルックス先生の掛け声の元、クルクル回る私達。そして何故か二人並んで授業を受けている。ルーシーだってバツが悪い筈だが、流石ヒロイン！気にしている様子もない。この子も踊れなくて焦っているのか、一心不乱にダンスに打ち込んでいるよう。皇太子殿下とペアになりたいと思ってるのかしらね？だけど何でルーシーは踊れないの？中等部でやらなかったのかしら…あっ！確か、合宿で怪我をしたって言ってたわね？
ロブが言っていたことを思い出した。だけど、どこを怪我したのかは聞いてない。脚…なのかしら？そう思って見ていると…
「はい！今度は隣の人と、二人一組になって～」
その先生の声にブルッと身震いする！二人で…？と。そして思っていた通り、この並びではルーシーとペアになる。おまけに片手はしっかりと繋がないといけなくて…思わず顔が強張る。
「ワン、ツー、ツー＆ワン！はい向きを変える！そこで優雅に振り向いて〜」
そんな硬い表情のまま、ルーシーと踊った。まだ終わらないのかしら？と思っていたところに…
「………、…、…、。」
「えっ…何ですって？」
目の前のルーシーが、何か呟いている。だけど小さな声過ぎて、全く聞こえない。おまけに踊ってる最中なのに？と戸惑っていると…
「そんなに私と踊るの嫌なのか？って言ったの！」
──へっ…？嫌でしょう、そりゃあね？
「どうして？どうしてそんなに私が嫌いなの！」
「あ、あなた！何を言って…」
「はい、終了～！皆さんお疲れ様でした！」
そんな先生の声に、即座にバッと身体を離すルーシー。そして唖然としている私には一瞥もせず、さっさとダンスホールから去って行こうとする。おまけに自分が言った質問の答えを聞こうともせずに…
途中までは普通だったとは思う。私とは今までに色々あったといえばあったけど、それは間にキャロラインという存在があってこそだった。だから直接関わるのは、今日が初めてだったと思うけど？おまけにヒロインらしからぬ言動で…何だろう？何かが引っかかるわ！
それにはどうにも思い当たらない。私は呆然として、去って行くルーシーの背中を見ていた…
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