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10・怪しい言い訳

　目の前の皇太子殿下は、またこの令嬢か！？と言わんばかりに顔を顰(しか)めている。それから斜め方向に身体を向け、ハァ…と溜息を吐いた。それから、仕方ないな…と言わんばかりに嫌な顔をしたまま私の方へと向き直す。

　「また君だね？確かランドン令嬢。私だってよく分からないが、こちらのルーシーがキャロラインから嫌がらせをされて泣き出したのだ。それを諫めようとしている」

　見れば、ピンク頭が真っ赤な顔をして泣いている。だけどキャロラインはといえば、何も言わずその隣で呆然とされているだけ…。

　またそんな状況だけで…決めつけてらっしゃる？

　「よく分からないのですよね？」

　「な、何？」

　「だからよく分からないのに、そう決めつけているのかと聞いているのです。そして皇太子殿下は、キャロラインがこちらの令嬢に何かをした場面など見ていない…そうですよね？」

　「そ、そうなるな…」

　皇太子殿下と私、こんなやり取りが繰り広げられる。案の定といえばそうなんだけど、この人はそもそも何故、こうなったのかを聞かないの？呆れ返った私は、今度はそのルーシーと呼ばれる令嬢をじっと見る。

　「ピンク髪のご令嬢、そうなのですか？あなたはキャロライン様から、嫌がらせをされたとおっしゃるのですか？」

　「ピ、ピンク？」

　ピンク頭はもうとっくに涙は引っ込み、私からそう言われたことにキョトンとしている。そして思い出したようにウルウルと瞳を潤ませながら私を見る。何よ…ピンクって言ったのが不満なの？

　「申し訳ありませんが、お名前を存じておりません。クラスも違いますしね？ですからそうお呼びしました。気に障ったのなら大変申し訳ありません。それでどうなのです？」

　今度は私がキョトンとピンク頭を見る番だ。再度問われた途端に、その令嬢は挙動不審になる。

　「こちらはバーモント子爵家の、ルーシー嬢だ。同じ一年生の名前など、君なら直ぐ覚えられる筈だろ？全く…」

　横から皇太子殿下が、少し苛つきながらそう紹介してくれる。別に聞いてませんけど？そうは思うが、ルーシー・バーモントね、はいはい！と心の中で呟いた。それから「ご丁寧にどうも…」と殿下に対して頭を下げる。それからバーモント嬢に向き直すと、私としっかりと目が合う。うん…反論か！？

　「私がキャロライン様の隣を通った瞬間、突然強い痛みが走ったのです。それであまりの衝撃に転んでしまって…。確かにその場面は見てはいませんが、そこに居たのはキャロライン様ただお一人なのです。それは間違いありません！」

　それに私は、なるほどね…と頷いた。なるほどそういう訳があって、そうなったのか…と。そして一方だけの言い分を聞くのは不公平だと、今度はキャロラインに聞くことにする。

　「それではキャロライン様、それに何か身に覚えはありまして？バーモント令嬢は、そうおっしゃってますが」

　それにはキャロラインの顔は青ざめ、否定の意味だろう勢いよく頭を振った。そして…

　「わたくしは無実です！ルーシー様が何を根拠にそうおっしゃっているのか、皆目見当もつきません。何もしていないのに、何故そのようなことが？」

　そう切実に訴えてくる。その強い視線は、私に信じて欲しい！と言っているようで…

　それに私は『分かってます』と伝えるように、ゆっくりと一度瞬きをする。

　この場にいる全てのクラスメイト達は、どうなるのかと固唾を呑んで見守っている。本来場を仕切るべきのランバート先生は、オドオドして遠巻きに見ているだけだ。その姿を見て呆れるが、全く役に立ちそうにもないので放っておく。そして…

　「まずはバーモント令嬢、それは驚かれたことでしょう。一応この授業の後、保健室で手当てをされることをお勧め致しますわ」

　私が急にトーンダウンしたことに安心したのか、先ほどまでの挑むような視線を緩めて微笑むバーモント嬢。そして隣の取り巻き連中にも笑顔を振り撒いて、嬉しそうにしている。それを見ていたキャロラインは、絶望したように顔を伏せ、微かに身体を震わせる。それは見ていても痛々しいものだった。そんな対照的な二人を見比べて私は思う…だけどね、バーモント嬢…安心するのは早いんじゃないかしら？

　「ところでバーモント嬢、あなたこの実験何をやっているのかご存知？わざわざこの実験室に集まってるのだけど…聞いてらっしゃったのかしら？」

　安心したのも束の間、まさかそんなことを言われるとは思ってみなかった様子のバーモント嬢。そして思った通り知らないのか、目を激しく泳がせている。そして取り巻きの一人に目で訴えかけるも、その人も分からないようで…

　「な、何の実験？そ、それは…」

　案の定、全然お話にならない。だからＣクラスなのね？と納得がいく。そんな様子だが畳み掛けるように、もう一つ肝心なことを聞く。

　「それに不思議なのは、実験中だというのにどうして動き回ってらっしゃるの？あなたのいるべき場所は、あの端のテーブルではなくて？」

　そして私はこの実験室の一番後ろで端、出入り口間近のテーブルを指差す。それにはクラスメイト達も、同じくそのテーブルにと目をやった。

　この実験室に生徒達は、Ａクラスから成績順に前から詰めて座っていた。９つあるテーブルが３つ横並びにあり、それが三列になっている。一番前の３つのテーブルはＡクラスの生徒が。そして真ん中はＢ、そして一番後ろのテーブルはＣだ。おまけに実験に使用される教室だけあって、安全の為に大きく間を空けて配置されている。

　そして今バーモント嬢がいるのは一番前、それも窓側の端ということは、自分とは一番かけ離れているテーブルにいることになる。

　「これって…何故なのかしらね？」

　そう言って私は、悠然と微笑む。

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