死神と天使

39. 再会

「どうして、こちらに…」

語尾が消えるように擦れ、ソフィアは呆然と長身のユリウスを見上げた。

ここはユーフェリア国の貴族の館で、催されているのはごく私的な夜会。

「皇太子と一緒に帰国されたのでは…」

「あぁ。招待状なら、ここに」

「えっ？」

目を瞬かせるソフィアに、ユリウスは小さく笑うと懐から白いカードを取り出した。まるで手品をするように翻して見せる。

「だから不法侵入じゃない」

「……」

チラリと見えた偽名は、わざとだろう。

黙るソフィアに悪戯っ子のようにニヤリと笑うと、ユリウスは身をかがめ、ソフィアの耳に口を寄せた。

『愛しいあなたに会うために、恋の翼に乗って飛んできました』

「っ！」

耳元で低く囁かれる甘い台詞に、ソフィアは顔を真っ赤にして固まった。

「というセリフがあってね。我が皇国で今、大人気の戯曲の」

「そ、そうなのですか」

すっと身を引いたユリウスに、瞬間持っていかれそうになり、ソフィアは深呼吸をして心を落ち着かせる。

かつてないほど心臓がうるさい。

どうして、この男性の前にいると、こんなに心が乱されるのだろう。

微かに眉を潜めたソフィアの顔に、ユリウスも表情を改めた。

「ごめん、驚かせた？」

「…えぇ、まぁ、かなり」

自分はあまり大袈裟に顔色を変えない分、あまり周囲には気づかれにくいと思っていたが、ユリウスには正確に伝わっていたらしい。

「危うく炎で焼きそうになりました」

「あぁ、あれはなかなか…君が優秀な神官で良かった」

あれがサラマンダーの炎だと、その炎がどんなものか知っているのだろう。

「ソフィアの冷静な判断と正確な魔力操作のおかげで命拾いした」

クスクスと笑うユリウスに、本当に笑い事ではないとソフィアは渋い顔を作ってみせるが、どうせ効かないことはわかっている。

小さく息をつくと、ふっと周囲に耳を澄ませた。

「まさか、さっきの破裂音は？」

多分、当たっていると思いつつ、ソフィアは確認する。

「あぁ、問題ない。あれは私の兄だ。今回の作戦のために協力してくれている」

「お兄様が？」

向かったのはギャレットとレーゼンだ。あの2人を相手にするのは骨が折れるのではないか。

それにしても、お兄様が協力って…

誰も彼もレイバーン皇国の高官ではなかろうか。

どうなってるの今日の警備、いや、うちの国境警備か。

って、ん？うち（実家）じゃないですか…？

「2番目の兄は相当な手練れだ。今回のことで誰も傷つくことのないよう念を押してある。ソフィア、今はそれより君に話したいことがあるんだ」

遠い目をしているソフィアの疑念には敢えて黙秘を貫きつつ、ユリウスはソフィアの顔を覗きこむように腰を折った。

「話？」

おそらく、彼がここに居る理由だろうと踏んで、ソフィアは頷いた。

「わかりました。が、今ここで？」

そろそろお兄様もレーゼン様も帰ってくるだろうし、と庭に目をやるが、そこは相変わらずの静けさが漂うばかり。

「2人なら、暫くの間、兄上が足止めしてくれているはずだ」

「足止めって…」

「何度も言うが、ソフィア。誰も傷付けないように配慮してある。心配ない」

深い落ち着く声で言われ、ソフィアは自然とユリウスは嘘をついていないと信じられた。

「わかりました。ユリウス様を信じます」

にこりと微笑まれ、ユリウスはウッと息を詰まらせる。

「ユリウス様？どこかお加減が？」

思わず手を差し伸べると、ユリウスは小さく頭を振って、その手を取った。

「いや、君が目の前にいると…。………参ったな」

困ったように口元を綻ばせながら、目はまっすぐにソフィアを射抜く。

取られた手から熱が伝わってくる。

「え…？」

声が擦れてうまく言葉にならないが、霞がかかったように頭がボウッとして言葉が出てこない。

「ソフィア、今日は新月だから周りからは見えない」

「……」

なにが、とは言えなかった。

ただ、頭のどこかでユリウスの言わんとすることを理解して、体が動きを止めた。

「唇にはしない、…まだ」

まだって？という疑問は言葉にはならなかった。

すっとユリウスの体が寄せられ、頬に頬を寄せられるとユリウスの香りがした。

「ソフィア、会いたかった」

すぐそばに感じるユリウスの体温と、仄かな香りに酔いしれる。

あぁ、駄目だ。

これは、とても危うい。

頭でそう分かっていても、体は痺れたように動かなかった。

「ソフィア？」

そっと覗き込めば微かに目を潤ませたソフィアがいて、ユリウスは堪らず柳眉をよせた。

右腕をソフィアの腰に回すと、抱き寄せるように首に顔をうずめる。

「ユ、…リウス……様」

時がとまったように、周囲の音が遠く消え去った気がした。

耳がジンジンと鳴り、心臓がバクバクと鳴り、呼吸が苦しい。

「ソフィア」

懇願するように、ユリウスがソフィアの名を呼ぶ。

「……は…い」

腰に回されたユリウスの腕の力がわずかにこもる。

ユリウスが言葉を発するたび、首筋に微かな吐息がかかり、それが更にソフィアの思考を乱した。

「私と…一緒に来てくれないか」

ソフィアは顔を上げ、視線を合わせた。

一緒にって？

本気で？

それはプロポーズ？

言葉が溢れては消えていき、ソフィアは結局どれも口にすることのないまま、じっと瞳をみつめ続けた。

「用意していた言葉はたくさんあった…。なのに、君のまえにすると全部消えてしまった。情けない」

「そ…っ」

そんなこと！という言葉は、ザッと吹き渡る風に中断された。

これは…魔力だ。それも相当な手練れ。

風にのって感じる微量だが油断ならない魔力に、ソフィアは職業柄びくりと反応した。

「まったくだよ。まったく我が弟ながら情けない」

突如背後に現れた気配に、ソフィアは身を翻して構えた。

と、同時にユリウスが息を呑む。

「だが、それでも可愛い我が弟であり、次期ルクレール公爵だ。ソフィア嬢、ザインツ公爵もいいが、とり澄ました男前な神官よりもっとしつこく偏執的に、それこそ死んでも弟は貴女だけを愛することを保証する。少々重いが。」

廊下の影から突如現れたのは、ユリウスによく似た眼差しの、だが燃えるような赤髪の美形男性だった。その眼差しはソフィアに向けられ、実に愉しそうに口の端を上げている。

「オリバー兄上！」

「参考までに、我らの母上は5年にわたり父を拒否し続けたが、結局は根負けし、結婚した後3人の息子に恵まれた。ソフィア嬢、悪いことは言わない。拒否しつづける時間は無駄とは言わないが、受け入れた方が有益に過ごせる。私の研究も…」

「兄上の研究は関係ない」

バッサリ切り捨てるユリウスに、だが目の前の兄は軽く肩をすくめるだけで気にした素振りもない。

「まったく、コレのどこが死神なのだと言いたいね、私は」

「え？」

死神、という言葉に反応するソフィアに、オリバーはひたと目を合わせ、微かに目を細めた。

「私から言わせれば、偶然と必然の産物だよ。弟が精錬潔白な男だとは言わないが」

「兄上？！」

目を剥いて抗議の声を上げるユリウスに、オリバーは相変わらずマイペースに先を続ける。

「筆頭公爵家の跡取りだ。正論だけで生きていける訳がない。だが、弟が人を殺めてもいいと思うほどの相手は、ソフィア嬢、あなただけだ」

「…はっ、えっ！？」

どうしよう。発言内容が凶悪すぎる！

頭を抱え込むソフィアに、オリバーはチラリと庭の奥に目をやると溜息を一つ。

「グランチェスターの巫女はもう一人、いる」

「えっ」

思わぬ発言に、ソフィアは絶句して息を詰めた。

「だから貴女は心置きなく我が公爵家に嫁いでこられると良い。それを阻むものは何人たりとも我が公爵家が排除する。両親、兄弟、一族そろって貴女を歓迎すると約束しよう」

最後は艶然と微笑むと、オリバーは用は済んだとばかりに身を引き、ユリウスにむかって口を開いた。

「私はアルフォンスの加勢に行ってくる。さすがにサラマンダーの大神官相手に陽動は無理だな」

そうして流れるような赤髪をかきあげると、面倒くさそうに、だが一部の隙もなく、立ち去っていった。

うん、過激だけど。

ものすごぉぉく愛を感じたわ、弟への。

これがルクレールの血なのだろうかと、ソフィアは乾いた笑みを漏らした。

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更新が遅れ、申し訳ありません。

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