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一話「ダンジョン」

　一面の銀世界。

　大都市ニューカリーナには今、冬が訪れていた。

　建物も地面も街路樹も、その全てが降りしきる雪によって白く染め上げられている。

　その雪の中一人の人物が、ギシギシと足を鳴らしながら歩いていた。

　頭までをすっぽりと覆う厚手のフード付きのマントを被ったその人物は、小柄な体を屈め、降りかかる雪を受けながら歩く。

「はぁ、最悪だな。こんな大雪に遭うとは……」

　それは女性だった。彼女は冷え切った風に吹かれる雪を受けながらも、しっかりとした足取りで歩き続けた。

「今日はついてないな、報酬も渋かったし……はあ、早く帰って暖炉で暖まろうか」

　彼女は歩きながら、今日のことを思い出す。

　迷宮での魔物の駆除。それが傭兵である彼女の今日の仕事だった。だが何故か今日は魔物の数が少なく、思ったほどの利益は出なかった。

「もう辞めようかな……でもこれ以外に出来ることなんかないしな」

　彼女は、かじかんで感覚が薄くなった自分の手を見る。

　長く剣を握ってきたせいで、皮膚が厚くなりごつごつとしたその手。とても女性のものとは思えない。

　彼女は物心ついた頃から剣を握ってきた。

　剣士である父の期待を一心に受け、女の子らしいことは一切せずに、ただひたすら剣を振り続けた。

　だがそのおかげで、今では傭兵としてそこそこいい生活が出来ている。

「はぁ……こんなことを考えるのは、もう辞めよう」

　そうして彼女は、今日幾度目かのため息をつく。

　と、その時。彼女の視界に何かが映り込む。

　白い、真っ白な景色の中、その翡翠の様な美しい緑は、遠目でもよく目立った。

　彼女には最初それが何か分からなかった。だがそれに近づくにつれて、その異様な姿がより鮮明に彼女の瞳に映る。

　少女だった。

　雪の中大した防寒もせずに、薄手の白いワンピースだけを着た少女が、そこに立っていた。

「っ！き、君！大丈夫かい！？」

　彼女は、慌てて少女の元へと駆け寄る。そして少女のむき出しのすべすべとした肩へ、自分のマントを強引に羽織らせた。

「こんなに冷たくなって……一体どうしたんだい？」

　少女へ話しかける。だが少女はその青い目で見つめ返してくるだけで、何も話さない。引き込まれそうな、その深い海の様な両目は、感情がないかの様だった。

　おかしい。

　第一こんな吹雪の日に少女が一人で出歩くはずがない。それに服装も明らか普通ではない。絶対にこの子に関わるとろくなことにならないだろう。

　だが、彼女の良心はその少女を見捨てることを許さなかった。

「……まあ、今はいい。とりあえず私の家に来るんだ。雪が止んだらギルドにでも……」

　その時……。

　少女が、笑った。

　……いや、笑った訳ではないのかもしれない。

　口の端をグニャリと歪ませ、感情が読めないその瞳でこちらを見つめてくる少女。

　ただそれだけ、それだけなのだが、そのあまりに禍々しい表情に思わず鳥肌が立つ。そして冬の寒さとはまた違った、おぞましい寒気が全身に走る。

　彼女の本能が全力で危険だと叫ぶ。だが彼女は……少女から目を離すことができなかった。

　そして

「あはは、良かったぁ」

　少女が、言葉を発する。

「一体……なんなんだ……君は」

「せっかく迷宮都市に来たのに、誰もいなくて困ってたんだぁ！お人形さん達も全部外に置いて来ちゃったからね」

　少女の表情から歪なものが消え、年相応の無邪気な笑顔へと変わる。

　幼く可愛らしいその笑顔は、見るもの全てを癒すだろう。だがその変化に、目の前の彼女はより一層警戒心をあげた。

　――この子が、怖い。

　それが、彼女が最後に思ったことだった。

「でももう大丈夫！新しいお人形さんを見つけたからね！」

　彼女の視線が、少女の瞳と重なる。

　その暗く青い瞳。それが彼女が『人』として最後に見たものだった。

　――――――――――――

「ふぅ、ひとまずはこれで安心だね」

　少女は、目の前に立ち尽くす『人形』に目をやる。やっと見つけた貴重な傭兵だ。大事に使わなくては。

「はあ、でもこんなに時間がかかるとは思ってなかったな。季節も変わってるし……寄り道しすぎたな」

　二ヶ月。それが少女がここまで来るのにかかった時間だ。

　途中盗賊やモンスター相手に力の検証をしていたので、想定していたよりかなり多くの時間がかかってしまった。おそらくあの森を飛び出したままなら、数日でここについていただろう。

　だが、そのおかげで、沢山のことがわかった。もうあの時とは違う……少女は今、力を使いこなせる。

「ふふっ、じゃあ早速迷宮に行こうかな。もう待ちきれないや！」

　少女が久しぶりに感じた感情。最後はいつだったのだろう。

　あの子達と暮らしていたあの頃？それとも、初めて力を手に入れたあの時？ ……でも、もういい。今は過去のことよりも、これからのことを考えなければいけないのだ。

「じゃあ、僕はこの鞄の中に入っているから、迷宮まで運んでいってね。丁寧に頼むよ！」

「……はい、かしこまりました」

　抑揚のない声が響く。それは間違いなく、人形となった女が発したものだった。

　少女はその答えに満足そうな笑みを浮かべた後、この街の外で拾ってきた鞄の中に入り込む。小柄とはいえ少女一人を飲み込むその鞄は、かなりの大きさがあった。

　女はそれを苦もなく担ぎ上げると、再びしっかりとした足取りで、来た道を引き返し始めた。

「やっぱりこの子供の姿だったら、迷宮には入れないからなぁ。持ってきててよかった！」

　少女が入る大きな鞄は、街の外で力の検証をしている時に手に入れたものだった。

　何かしらの皮でできたこの鞄は、かなりの耐久力がある。それなので少女はこんなこともあろうかと、こっそりと持ってきていたのだった。

「さて、迷宮か……どんなところなんだろう。楽しみだなぁ！今から待ち遠しいよ！」

　夢にまで見た迷宮。ついにそこに入ることができるのだ。

　少女は高鳴る鼓動を抑えることができず、窮屈な鞄の中で鼻息を荒くする。

「後どれくらいかかるの？」

「……はい、あと約二十分ほどです」

　待ちきれない少女は、担がれた鞄の中から頭だけを出して、周囲を眺め始める。

　吹雪のせいで全く人はいないが、森では決して見ることができなかった様々な店や建物があり、少女は物珍しいそれらを夢中で眺める。

『あの時』は見て回る余裕がなかった為、今回が少女にとって初めての人の街ということなのだろう。

　そうして、二十分はあっという間に過ぎ去った。

　迷宮、正体不明のその場所は、世界中に点在する無限に魔物が湧いてくる謎の洞窟だ。

　原理も理由も不明だが、それは常に魔物を産み出し続け、やがてはそれらを外へと放つ。そして、未曾有の災害を起こしてしまうのだ。

　故に迷宮がある街では常に魔物の駆除の依頼が貼り出され、沢山の傭兵達が金を稼ぐ為にそこに集まる。

　原理も理由も分からない。だが多くの人々にとって迷宮とは、金を生み出す商業施設程度の認識でしかなかった。

　それは彼女も同じだった。今日、この日までは……。

「ん？カレンではないか。どうした、今日はもう帰るんじゃなかったのか？」

　鞄に隠れる少女の耳に、優しげな若い男の声が流れ込んでくる。少女はこっそりと、自分を担ぎ上げる女に小声で命令する。

「無難な感じで返事して」

「……はい、かしこまりました」

「へ？なんだって？」

　しまった……。少女は鞄の中で額に手を当てる。

　少女の作る人形はこの二ヶ月でかなりの進化を遂げたが、まだこういうところで融通が利かない。まさかこんな時にまで返事をするとは、彼女にとっても想定外だった。

「ど、どうした大丈夫か？」

「大丈夫だ問題無い。やっぱりもう一稼ぎしようと思っただけだ」

「……そうならいいんだが」

　だがそれでも、命令には忠実に従う。少女はこの結果に安心し、鞄の中で安堵のため息をつく。

「でもほんとに大丈夫か？なんだか目に力が無いし、俺には具合が悪そうに見えるが……」

「だから問題無いと言っている。それより早く私を中に入れてくれないか？早く終わらせたいのだが」

「……そうか、ならいい。では門を開けるから、また名簿に名前を書いてくれ」

　一瞬の静寂、そして鳴り響く何かが軋む大きな音。少女からは見えないが、おそらく迷宮の門か何かを開けているのだろう。

　少女の鼓動がいっそう早くなる。……いよいよだ。

「じゃあ入ってくれ。……絶対に帰ってきてくれよな」

「ああ、わかった。済まないな」

　思い詰めたような、男の声。もしかしたら、彼はこの先何が起こるか勘づいていたのかも知れない。

　だがそんなことも知らない少女はそれに気づかずに、この先の迷宮……まだ見ぬモンスターの巣窟に胸を馳せるのであった。

　そして、門は固く閉ざされる。