実らぬ恋の皮算用

第31話 トークイベント

トークイベントの準備が始まった。

狸サポーターの造形師が、本物そっくりの耳と尻尾を作ってくれることになった。

「本物の毛を使えば、質感も完璧や」

造形師のおじさんが、笑いながら言った。

「三日で仕上げるわ」

その三日間、僕たちはトークイベントの台本を作った。

「まず、『今日は真実をお話しします』って言ってください」

僕が、ノートに書きながら説明する。

「それから、耳と尻尾を外す」

片桐さんが、少しだけ不安そうに頷いた。

「普段はがっしりつけてるから、引っ張られると痛いんです、って説明するんだよね」

「はい。そして最後に――」

「『でも、これは今日来た人だけの秘密ですよ。もし秘密をもらしたら、化けて出るかも！』って、ふざけて終わる」

ふたばが、少しだけ笑った。

「なんか、嘘ついてるみたいで……複雑だね」

「でも、これで助かるなら…JIF絶対出たいから」

理沙が、静かに言った。

「やるしかない」

三人が、頷いた。

三日後。

偽物の耳と尻尾が完成した。

「……すごい」

片桐さんが、それを手に取って驚いた。

「私たちのやつそっくり」

「本物の毛を使ってるからな。触り心地も完璧や」

造形師のおじさんが、得意げに笑った。

「これなら、誰も偽物だとは気づかんやろ」

ふたばが、耳を頭につけてみる。

「ちょっと重いけど……大丈夫」

「尻尾も、ちゃんと外れるようになってる」

理沙が、尻尾を確認した。

「よし。これで準備は整った」

僕は、三人を見た。

「あとは、イベント当日頑張りましょう」

三人が、緊張した面持ちで頷いた。

トークイベント当日。

会場は、狸狸亭の近くにある小さなイベントスペース。握手会と同じ場所だ。

「ぽんぽこ♡トリオ　緊急トークイベント～真実をお話しします～」

入口には、看板が立っている。

「すごい……こんなに並んでる」

ふたばが、窓の外を見て驚いた。

会場の外には、長い列ができていた。本物のファンも、興味本位の人も、たくさん集まっている。

「……緊張する」

片桐さんが、偽物の耳と尻尾をつけながら言った。

「大丈夫。計画通りにやれば、うまくいきます」

僕が言うと、片桐さんは少しだけ笑った。

「うん。信じてる」

その言葉に、僕の胸が温かくなった。

イベントが始まった。

三人が、ステージに立つ。

客席には、たくさんのファンが座っている。

「こんにちは。ぽんぽこ♡トリオです」

片桐さんが、マイクを握った。

「今日は、皆さんに真実をお話ししたくて、このイベントを開催しました」

その言葉に、客席がざわついた。

「先日の握手会で、ふたばが尻尾を引っ張られて『痛い』って叫んだこと……SNSで話題になってますよね」

片桐さんの声が、少しだけ震えている。

「『本物の狸じゃないか』って」

客席が、静まった。

「実は……」

片桐さんが、少しだけ間を取った。

「この耳と尻尾……」

そして――

片桐さんが、耳に手をかけた。

ゆっくりと、外す。

客席から、どよめきが起こった。

ふたばも、理沙も、同じように耳と尻尾を外す。

三人が、外した耳と尻尾を手に持って、客席に見せた。

「……もちろん偽物です！」

片桐さんが、笑顔で言った。

「本物そっくりに作ってもらった、コスプレ用の耳と尻尾」

客席が、ざわついた。

「普段、ライブや握手会に出るときは、動いて外れないようにがっしりつけてるんです」

ふたばが、説明する。

「だから、引っ張られると……結構痛くて」

その言葉に、客席から笑いが起こった。

「ごめんなさい。心配かけちゃって…でも、まかさ本物の狸って思われるなんて思わなくて」

理沙が、小さく頭を下げた。

「でも、これが真実です…着ぐるみの中身を見せるみたいで嫌なんですけどね」

片桐さんが、客席を見渡した。

「ぽんぽこ♡トリオは、ただのアイドルです。狸じゃありません。でも、気持ちは狸です！！ぽんぽこと頑張りますので、これからもどうか応援お願いします！」

その言葉に、客席から拍手が起こった。

「よかった……！」

「まぁ、そうだよね！」

「でも、本物みたいだった！」

ファンたちが、安堵の声を上げる。

片桐さんが、少しだけいたずらっぽく笑った。

「でも……このことは、今日来た人だけの秘密ですよ」

「え？」

客席が、少しだけざわついた。

「もし、秘密をもらしたら……」

片桐さんが、外した耳を頭に近づけた。

「化けて出るかも！」

その言葉に、客席が笑いに包まれた。

「これからもコンセプト通り、あっ！コンセプトって言ったらダメか」

ふたばが、お腹を叩きながら、やっちゃったと照れ笑いをすると、会場は笑いに包まれた。

「これからも世界観を守って、続けていきますので、どうかよろしくお願いします」

理沙も、続く。

客席が、温かい拍手に包まれた。

イベントが終わって、楽屋に戻る。

「……うまくいった、よね？」

ふたばが、不安そうに尋ねた。

「はい。完璧でした」

僕が答えると、三人が安堵の表情を浮かべた。

「あとは、SNSの反応を待つだけです」

理沙が、スマホを確認する。

「……もう、投稿されてる」

その画面には、こう書かれていた。

「ぽんぽこ♡トリオのトークイベント行ってきた。耳と尻尾…あれは…おっとこれ以上は言えない！でも、安心した～！」

「『秘密』って言われたけど、書きたい！！！！みんな可愛すぎたな～」

「本物の狸とかないだろって思ってたけど、やっぱちゃうかったわ。つまんな」

「……作戦通りになってるかも。アンチも上手いこと機能してる…清水くんすごいね…」

片桐さんが、小さく呟いた。

「これで、『本物たぬき説』は鎮静化します。作戦通りです」

と僕が無い眼鏡を上げながら言うと、三人が笑いながら頷いた。

「清水くん……本当に、ありがとう」

片桐さんが、涙を浮かべながら笑った。

「僕こそ……皆さんが、頑張ってくれたおかげです」

その言葉に、三人が笑った。

それから数日後。

SNSでは、「本物たぬき説」が完全に鎮静化していた。

「可愛かったらなんでもいい！狸ちゃん達かわいい！」

「本物みたいだったから、びっくりしたけど…よかった」

「ぽんぽこ♡トリオ、JIF頑張ってほしい！」

コメントは、応援の声で溢れていた。

そして――

狸老人会から、再び招集がかかった。

狸老人会の本部。

僕たちは、再び会長の前に座っていた。

「……見事じゃったな。まさかこんなにも早く解決するとは」

会長が、静かに言った。

「SNSの『本物たぬき説』は、完全に鎮静化しとる」

その言葉に、三人が顔を上げた。

「人間社会に、狸の存在を気が付かれずに済んだ」

会長は、少しだけ笑った。

「今回は、見逃そう」

「……本当ですか？」

片桐さんが、信じられないという顔で尋ねた。

「ああ。お前らの活動休止は、解除じゃ」

その言葉に、三人が飛び上がった。

「やった……！！」

ふたばが、涙を流しながら喜ぶ。

「JIF、出られるんだね……！」

理沙も、静かに涙を流していた。

会長が、少しだけ照れくさそうに言った。

「……ただし」

「はい？まだなにか…」

「サイン、くれんかの」

その言葉に、一同が驚いた。

「え……？」

「実は、この期に及んで言いにくいんだが…わしの孫もファンなんじゃ。活動停止を言った後に、孫にこっぴどく怒られての…」

会長が、少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「『おじいちゃん、ぽんぽこ♡トリオの活動再開させないと街で暴れる！すぐに活動再開させて、サインもらってきて！！』って、うるさくてな」

その言葉に、三人が笑った。

「もちろんです！」

片桐さんが、嬉しそうに答えた。

「ありがとうございます！」

三人が、深々と頭を下げた。

狸老人会の本部を出ると、三人は笑顔で歩いていた。

「よかった……！」

ふたばが、空を見上げた。

「JIF、出られるんだね！」

「うん。頑張ろう」

片桐さんが、笑顔で答えた。

理沙も、静かに笑っていた。

僕は、その様子を見ながら――

胸の中で、何かが静かに落ち着いていくのを感じた。

――恋愛企画課「……」

――妄想課「……」

――現実主義課「……」

――危機管理課「……」

――総務課「……」

脳内会議が、静まった。

完全に、静まった。

（……あれ？）

僕は、少しだけ驚いた。

脳内の声が、聞こえない。

あんなに騒がしかった僕の中の僕たちが――

今は、静かだった。

「清水くん！」

片桐さんが、僕を呼んだ。

「はい」

「次は、JIFだね」

その言葉に、僕は笑顔で頷いた。

「はい。全力で、頑張りましょう」

片桐さんが、笑った。

その笑顔が、とても眩しかった。

その夜、帰り道。

月が、静かに光っていた。

ぽんぽこぽん。

心臓が、静かに鳴り続けていた。

胸の中で、何かが静かに燃え続けていた。

それは、マネージャーとしての覚悟だった。

そして――

片桐さんへの、変わらない想いだった。