実らぬ恋の皮算用

第29話 握手会アクシデント

JIF予選通過から一週間後。

狸狸亭の近くにある小さなイベントスペースで、無料握手会が開催された。

「ぽんぽこ♡トリオ　無料握手会」

入口には、手作りの看板が立っている。狸サポーターたちが総出で準備を手伝ってくれた。

「すごい……こんなに並んでる」

ふたばが、窓の外を見て目を丸くした。

会場の外には、長い列ができていた。予選ライブを見に来てくれた人、配信で応援してくれた人、SNSで知ったという人。たくさんのファンが、三人に会いに来てくれていた。

「みんな、応援してくれてるんだね」

片桐さんが、少しだけ目を潤ませた。

「頑張りましょう」

理沙が、静かに頷いた。

僕は、受付の準備を確認しながら、胸の奥で小さく頷いた。

（よし。ちゃんと感謝を伝えよう）

握手会が始まった。

「こんにちは！」

ふたばが、明るく声をかける。

「ライブ、すごく良かったです！」

ファンの女性が、目を輝かせた。

「ありがとう！嬉しい！」

ふたばの尻尾が、ぶんぶん揺れる。

片桐さんも、笑顔でファンと握手をしていた。

「応援してくれて、ありがとうございます」

「こちらこそ！JIF、絶対見に行きます！」

「嬉しい。頑張るね」

理沙も、静かに握手をしながら、一人ひとりに丁寧に言葉をかけていた。

「理沙ちゃんのダンス、かっこよかったです」

「ありがとう。もっと上手くなるよう、頑張る」

会場は、温かい空気に包まれていた。

僕は、列の整理をしながら、三人の様子を見守っていた。

（良かった。みんな、喜んでくれてる）

握手会も終盤に差し掛かったとき――

列の中に、小さな子どもがいた。

五歳くらいの男の子。母親と一緒に、ふたばのところに並んでいる。

「こんにちは！」

ふたばが、笑顔で手を差し出した。

「こんにちは……」

男の子は、少しだけ恥ずかしそうにしていた。

「ぽんぽこ♡トリオ、好き？」

「うん！」

男の子が、元気よく頷く。

「ありがとう！嬉しいな！」

ふたばが、男の子と握手をして、一緒に来ていた母親も握手をした。

ふたばがお父さん側に向いた時――

男の子が、ふたばの尻尾に気づいた。

「わあ！しっぽ！」

男の子が、ふたばの尻尾をぎゅっと掴んだ。

「痛いっ！！」

ふたばが、思わず悲鳴を上げた。

会場の空気が、一瞬止まった。

「ご、ごめんなさい！」

母親が、慌てて男の子を引き離す。

「大丈夫です……」

ふたばが、笑顔を作ろうとするけれど、少しだけ涙目になっていた。

僕は、すぐに駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

「うん……ちょっと、驚いただけ」

ふたばは、尻尾をさすりながら、小さく頷いた。

周囲のファンたちが、ざわついている。

「今、痛そうだったよね……？」

「あの尻尾、本物なのかな……？」

小さな囁きが、会場に広がっていった。

握手会が終わって、楽屋に戻る。

「ふたば、本当に大丈夫？」

片桐さんが、心配そうに尋ねた。

「うん。ちょっと痛かっただけ。もう大丈夫」

ふたばは、笑顔を作った。

でも、理沙がスマホを見ながら、少しだけ眉をひそめた。

「……ねえ、ちょっとまずいかも」

「どうしたの？」

片桐さんが、理沙の画面を覗き込む。

そこには、SNSの投稿が並んでいた。

「握手会行ってきた。ふたばちゃん、子どもに尻尾掴まれて『痛い！』って叫んでた。あの反応、リアルすぎない？」

「ぽんぽこ♡トリオの尻尾と耳、本物説ある。握手会で見たけど、造形にしてはクオリティ高すぎ」

「今日の握手会、ふたばちゃんが尻尾引っ張られて痛がってた。あんな反応、普通のコスプレじゃしないよね」

「本物の狸がアイドルやってるって噂、マジかもしれない」

その投稿には、すでに数百のいいねとリツイートがついていた。

片桐さんの顔が、青ざめた。

「……まずい」

「どうしよう……」

ふたばも、不安そうに呟いた。

僕は、スマホを確認した。

SNSでは、すでに「本物たぬき説」が拡散され始めていた。

「コスプレじゃなくて、本物の狸なんじゃない？」

「狸が人間に化けてアイドルやってるってマジ？」

「それ、めっちゃ面白いじゃんｗ」

「でも、本当だったら怖くない？」

「本物なわけないだろｗｗｗ」

「どうせネタでしょ。でも面白い設定だね」

コメントは、瞬く間に広がっていった。

その夜、狸狸亭の二階。

片桐さんは、窓際に座って外を見ていた。その背中は、小さく見えた。

「片桐さん……」

僕が声をかけると、片桐さんは少しだけ振り返った。

「……ごめんね。私のせいで」

「え？」

「私がちゃんとしてないから、こんなことになって……」

片桐さんの声が、震えていた。

「そんなこと……」

「狸老人会が動いたら、活動停止になるかもしれない。JIFにも出られなくなるかもしれない」

片桐さんは、膝に手を置いた。

「ふたばも、理沙も……せっかくここまで頑張ってきたのに」

その言葉が、胸に刺さった。

「片桐さんのせいじゃないです」

僕は、片桐さんの隣に座った。

「僕が、握手会を提案したんです。だから――」

「ううん。違うよ」

片桐さんは、少しだけ笑った。

「私が、リーダーとして……事前に防げたはずなのに」

その横顔が、悲しそうだった。

――恋愛企画課「今だ！今なら距離を縮められる！」

――妄想課「片桐さんを慰めるんだ！肩を抱いて――」

――現実主義課「黙れ！今はそんな場合じゃない！」

――危機管理課「活動停止の危機だぞ！恋愛してる場合か！」

脳内会議が、騒ぎ出した。

でも――

――恋愛企画課「でも片桐さんが落ち込んでる！今こそ支えるべきだ！」

――妄想課「手を握るとか……」

――現実主義課「お前ら、本当に黙れ！」

（……うるさい）

僕は、頭を振った。

「片桐さん。まだ、諦めるのは早いです」

「でも……」

「何か、方法があるはずです。一緒に、考えましょう」

僕が言うと、片桐さんは少しだけ目を潤ませた。

「……清水くん」

「はい」

「ありがとう」

片桐さんは、小さく笑った。

でも、その笑顔は、まだ悲しそうだった。

狸狸亭のカウンターで、マスターが深刻な顔をしていた。

「……見たで。SNSで拡散されとる」

「はい……」

僕は、俯いた。

「狸老人会が、動くかもしれん」

マスターの声が、重い。

「……どうなるんですか？」

「最悪の場合、活動停止を言い渡される。狸が人間社会で目立ちすぎることを、あいつらは許さん」

その言葉が、胸に刺さった。

「でも……JIFは……」

「わからん。だが、覚悟はしておけ」

マスターは、信楽焼の狸をぽんと叩いた。

乾いた音が、静かな店内に響いた。

その夜、帰り道。

月が、静かに光っていた。

SNSでは、本物たぬき説が広がり続けている。

このままでは、狸老人会が動くかもしれない。

そうなったら――

ぽんぽこ♡トリオの活動は、止まってしまうかもしれない。

JIFのステージに、立てなくなるかもしれない。

――恋愛企画課「片桐さんを支えるチャンスだったのに！」

――妄想課「手を握れば良かった……」

――現実主義課「今はそれどころじゃない！」

――危機管理課「まずは狸老人会対策だ！」

――腹鼓課「ぽんぽこぽんぽこぽん！」

脳内会議は、相変わらず騒がしい。

でも――

（……こんな葛藤してる場合じゃない）

僕は、拳を握った。

片桐さんたちが、ここまで頑張ってきたのに。

ようやく掴んだJIFのステージなのに。

それが、奪われるなんて。

ぽんぽこぽん。

心臓が、重く鳴った。

でも――

まだ、諦めるわけにはいかない。

何か、方法があるはずだ。

――恋愛企画課「でも片桐さんのことも――」

――現実主義課「今は、それより大事なことがある！」

脳内会議は、まだ騒ぎ続けていた。