実らぬ恋の皮算用

第28話 JIF予選ライブ

JIF予選ライブの日が来た。

会場は、都内の中規模ライブハウス。予選の仕組みは、審査員票、当日の観客票、配信視聴者票の三つの合計で競う。1位だけが、JIFへの切符を手にすることができる。

僕は、楽屋で三人の準備を手伝っていた。

「清水くん、これで大丈夫？」

片桐さんが、衣装を確認しながら聞いてくる。

「はい、完璧です」

僕が答えると、片桐さんは少しだけ笑った。

でも――

僕の胸の中では、まだ脳内会議が続いていた。

――恋愛企画課「今日のライブが終わったら、告白しろ！」

――現実主義課「黙れ。今はライブに集中すべきだ」

――危機管理課「アイドルとの恋愛はリスクが高すぎる！」

（……うるさい）

僕は、頭を振った。

今は、そんなことを考えている場合じゃない。

片桐さんたちが、全力でステージに立てるように。

それだけを考えるべきだ。

「次は、ぽんぽこ♡トリオです！」

MCの声に、三人がステージに向かう。

「頑張ってください」

僕が声をかけると、片桐さんが振り返った。

「見ててね」

その一言に、僕の心臓がぽんと鳴った。

三人が、ステージに上がる。

フロアの最奥には、審査員たちが座っている。厳しい目で、三人を見つめていた。そして、フロアには期待の眼差しで見守っているファンたち。配信カメラも、ステージを捉えている。

イントロが流れ始める。

『明日も笑えるように』

片桐さんが、歌い始めた。

その歌声は、いつもより力強かった。緊張を乗り越えて、前に進もうとする強さがあった。

ふたばが、笑顔で踊る。その動きは、以前より格段に良くなっていた。練習の成果が、しっかりと出ている。

理沙が、しっかりと支える。三人のバランスを取りながら、力強く踊る。

サビで、三人が腹を叩く。

ぽん、ぽん、ぽん。

その音が、会場に響いた。

客席から、拍手が起こる。

審査員たちも、頷いている。ファンの盛り上がりも最高潮に達していた。

（いける……！）

僕は、袖から拳を握った。

曲が終わり、次の曲へ。

『ぽんぽんぺいん』

片桐さんが、優しく歌い始める。

　ぽんぽんぽん　ぽんぽんぺいん

　お腹が痛くなったら

　私が　さすってあげる

　優しく　ぽんぽんって

その歌声に、フロアが静まった。

みんな、じっと聞いている。

ふたばと理沙が、優しく踊る。サビで、お腹をさする動き。

その瞬間――

審査員の一人が、メモを取り始めた。フロアの何人かが、涙を拭いている。

曲が終わって、一瞬の沈黙。

そして――

割れるような拍手。

審査員たちも、拍手を送っている。

三人が、深々とお辞儀をする。

その姿を見て、僕の目頭が熱くなった。

楽屋に戻ると、三人は息を切らしながら笑っていた。

「すごかった……！」

ふたばが、興奮した様子で言った。

「審査員の人たち、拍手してくれてたね……！ファンの人たちもみんな笑顔だった！」

「うん。手応えあったと思う」

片桐さんが、少しだけ目を潤ませた。

理沙が、スマホを確認しながら言った。

「配信のコメント欄、すごいことになってる。『ぽんぽこ♡トリオに投票した』ってコメントがたくさん」

その言葉に、三人が嬉しそうに笑った。

僕も、笑顔で頷いた。

「本当に、お疲れ様でした」

片桐さんが、僕を見た。

「清水くん、ありがとう」

その言葉に、僕の胸が温かくなった。

――恋愛企画課「今だ！告白しろ！」

――現実主義課「黙れ！」

（……うるさい。今は黙っててくれ）

僕は、脳内会議を無視した。

今は、三人の成功を喜ぶべきだ。

結果発表は、全グループのライブ終了後に行われた。

審査員票、観客票、配信票の集計が終わり、MCがステージに立つ。

全グループがステージに並ぶ。

ぽんぽこ♡トリオも、緊張した面持ちで立っていた。

「それでは、JIF本選出場グループを発表します。今回は、審査員票、会場観客票、配信視聴者票の合計で上位グループが選ばれます」

MCの声に、会場が静まった。

「三位……」

名前が呼ばれる。

違うグループだった。

「二位……」

また、違うグループ。

片桐さんの手が、少しだけ震えている。

ふたばが、理沙の手を握った。

「一位……」

沈黙。

「――ぽんぽこ♡トリオ！」

その瞬間――

三人が、飛び跳ねた。

「やった……！」

片桐さんが、涙を流しながら笑った。

ふたばも、理沙も、抱き合って喜んでいる。

「審査員票、配信視聴者票では高得点を獲得しました！」

MCの言葉に、客席から歓声が上がった。

僕は、袖から拍手を送った。

胸の中で、ぽんぽこぽんと心臓が鳴り続けていた。

楽屋に戻ると、腹鼓ブラザーズのリーダーが待っていた。

「おめでとう！やったな！ほんまにすごいで！」

「ありがとうございます！」

三人が、声を揃えた。

「これでJIFや。全国のアイドルファンが見る大舞台や」

リーダーは、満足そうに笑った。

「JIFまで、しっかり準備せなあかんな」

その言葉に、三人が頷いた。

僕は、少しだけ考えてから口を開いた。

「……あの、一つ提案があるんですけど」

「なんや？」

「今回、配信で応援してくれた人たちも含めて、ファンの皆さんにお礼がしたいんです。無料の握手会を開催できないでしょうか」

その提案に、三人が顔を上げた。

「握手会……！」

ふたばが、目を輝かせた。

「ファンの人たちと、直接話せるんだよね！」

「いいね。感謝を伝えたい」

理沙も、静かに頷いた。

片桐さんは、少しだけ考えてから言った。

「……やりましょう。応援してくれた皆さんに、ちゃんとお礼を言いたい」

リーダーが、腕を組んだ。

「無料握手会か。場所と日程を調整せなあかんな。狸狸亭の周辺で、何か借りられる場所があるか探してみるわ」

「お願いします！」

僕たちは、声を揃えた。

その夜、狸狸亭のカウンターで、マスターが静かに言った。

「おめでとう。JIF、決まったな」

「はい。ありがとうございます」

僕は、烏龍茶を一口飲んだ。

「握手会もやるんやってな。清水が提案したって聞いたで」

「はい。ファンの皆さんに、お礼を言いたくて」

マスターは、少しだけ真剣な顔をした。

「でもな、清水。ここからが本番や」

マスターは、グラスを拭きながら続けた。

「JIFは、全国から注目される。今まで以上に、狸たちの目も厳しくなる」

「……狸たちの目？」

「ああ。狸の世界には、狸老人会っていう組織がある。狸社会を管理してる古狸たちや」

マスターの声が、少しだけ重くなった。

「あいつらは、狸が保守的で人間社会で目立ちすぎることを嫌う。もし、ぽんぽこ♡トリオが本物の狸だってバレたら……」

マスターは、そこで言葉を切った。

「……どうなるんですか？」

「活動停止を言い渡されるかもしれん」

その言葉が、胸に刺さった。

「でも、今はそんなこと考えるな。まずは、握手会を成功させることや」

マスターは、信楽焼の狸をぽんと叩いた。

「大丈夫や。お前らなら、乗り越えられる」

その言葉に、僕は頷いた。

その夜、帰り道。

月が、静かに光っていた。

JIF本選への切符を手にした。

でも、その先には、まだ見えない壁があるかもしれない。

――恋愛企画課「告白はどうする！？」

――現実主義課「今はそれどころじゃない」

――危機管理課「まずは握手会を成功させるべきだ」

脳内会議は、まだ騒がしい。

でも――

僕は、少しだけ決意を固めた。

（こんな葛藤してる場合じゃない）

片桐さんたちが、JIF本選のステージに立てるように。

それだけを考えよう。

自分の気持ちは、その後だ。

ぽんぽこぽん。

心臓が、軽く鳴った。

胸の中で、何かが静かに燃え続けていた。

それは、マネージャーとしての覚悟だった。