実らぬ恋の皮算用

第27話 騒ぎ出す脳内

JIFの書類審査が通過した。

予選ライブの日程が決まり、ぽんぽこ♡トリオは本格的に準備を始めた。

練習は順調で、SNSのフォロワーも増え続けている。片桐さん、ふたば、理沙の三人は、日に日に輝きを増していた。

そして僕はマネージャーとして、彼女たちを支えていた。

片桐さんとは、お互いの気持ちを知った上で、適度な距離を保っていた。マネージャーとアイドル。それが、今の僕たちの関係だった。

それで、良かったはずだった。

その日は、いつもの狸狸亭の二階ではなく、駅前のダンススタジオを借りて練習していた。JIFの予選ライブに向けて、フォーメーションを細かく確認するためだ。鏡が大きく、フロアも広い。本番の舞台を想定した練習には、こういう場所が必要だった。

「じゃあ、今日はここまで！お疲れ様でした！」

ポコレンジャーズの里見さんが、手を叩いて練習を締めくくる。

「お疲れ様です！」

三人が、声を揃えた。

片付けを終え、階段を降っていると、片桐さんが足を止め、カバンを漁りだす。

「あ、次のライブの資料、忘れてきた」

「僕取りに行ってきますよ。三人とも先に狸狸亭に向かっててください」

僕が立ち上がると、片桐さんが少しだけ考えた。

「私も一緒に行くよ。二人で探した方が早いし」

「そうですね。じゃあ、ふたばと理沙は先に行っててくれる？」

「わかった！また後でね！」

ふたばと理沙が、階段を降りていく。

僕と片桐さんは、もう一度スタジオに上がった。

「あらどうしたの？」

里見さんが、ちょうどスタジオの電子キーを閉めるところだった。

「ごめんなさい。ちょっと資料忘れてて」

「じゃあ、ここの鍵お願いね」

里見さんが先に階段を降り、二人で資料を探した。

資料を見つけて、階段を降りる。

建物の出口に着いたとき――

「あれ……雨？」

片桐さんが、外を見て驚いた。

バケツをひっくり返したような雨が、降っていた。

「うわ……すごい降ってきた」

「天気予報、雨って言ってなかったのに」

「ゲリラ豪雨みたいですね」

僕は、空を見上げた。

「傘、持ってきてないですよね？」

「あ、もしかしたら……」

片桐さんがバッグを探る。

「折り畳み傘、あった！」

小さな折り畳み傘を取り出した。

「助かりました」

「でも、これ……二人で入るには、ちょっと小さいかも」

片桐さんが、傘を開いてみる。

確かに、小さい。

「……どうしよう」

片桐さんが、少しだけ困った顔をする。

「僕、走っていきますよ。片桐さんは傘で」

「ダメだよ。風邪ひいちゃう」

「でも……」

「一緒に入ろう。ちょっと狭いけど、狸狸亭まですぐだし」

片桐さんは、そう言って傘を差した。

「……じゃあ、お願いします」

僕は、片桐さんの隣に入った。

傘は、本当に小さかった。

二人で入ると、肩が触れ合う。

片桐さんが、僕に寄り添う。

髪から、シャンプーのいい匂いがする。

心臓が、ドクンと跳ねた。

「大丈夫ですか？濡れてないですか？」

僕は誤魔化すように片桐さんに声をかけた。

「うん、大丈夫」

片桐さんは、少しだけ頬を赤らめていた。

僕も、顔が熱くなっているのがわかる。

（落ち着け……）

でも、心臓は落ち着かない。

ぽんぽこぽんぽこぽん。

ドラムロールのように鳴り続ける。

「……ねえ、清水くん」

「はい」

「こうやって、二人で傘に入るの……なんか、ドキドキするね」

片桐さんが、小さく笑った。

「……僕も、です」

片桐さんが、少しだけ僕を見上げた。

その瞳が、近い。

すぐそこに、片桐さんの顔がある。

（……やばい）

心臓が、爆発しそうだった。

心音と雨音が、二人を包んでいた。

狸狸亭に着くころには、雨は少し弱くなっていた。

「ありがとうございます」

「ううん」

僕は、傘の水を切り、片桐さんにたどたどしく渡した。

心臓はまだ、ぽんぽこぽんと鳴り続けていた。

次のライブ当日。

楽屋で、三人が衣装に着替えていた。

「清水くん、ちょっと来て！」

片桐さんが、僕を呼んだ。

「はい」

楽屋に入ると、片桐さんが背中を向けて立っていた。

「ファスナー、上の方が上がりきらなくて……手伝ってくれる？」

「え、、あ、はい！」

僕は、片桐さんの背中に近づいた。

首筋に少しだけ見える肌。

心臓が、また跳ねた。

「じゃあ、失礼します」

僕は、ファスナーに手をかけた。

ゆっくりと、上げていく。

片桐さんの首筋が、すぐそこにある。

距離が、近すぎる。

「……ありがとう」

片桐さんが、小さく言った。

「いえ」

僕は、ファスナーを上げ終えた。

でも、心臓はまだ、ぽんぽこぽんと鳴り続けていた。

ライブが終わって、狸狸亭の二階で次の練習をしていた。いつもの場所。畳の匂いと、提灯の灯り。

「はい、もう一回！」

里見さんの掛け声に、三人がステップを踏む。

その時――

片桐さんが、バランスを崩した。

「あっ！」

咄嗟に、僕は片桐さんを抱きとめた。

片桐さんの体が、僕の腕の中に収まる。

時間が、止まった。

片桐さんの顔が、すぐそこにある。

目が、合った。

「……ごめん」

片桐さんが、小さく言った。

「いえ……大丈夫ですか？」

「うん……」

片桐さんは、僕の腕の中で、少しだけ頬を赤らめていた。

僕も、顔が熱い。

心臓が、爆発しそうだった。

ぽんぽこぽんぽこぽん。

数秒の沈黙。

「……あの、片桐さん」

「うん」

「もう、大丈夫ですか？」

「あ、うん……ごめん」

片桐さんが、僕の腕から離れた。

ふたばと理沙が、少し離れたところで、にやにやしながら見ていた。

「……練習、続けましょうか」

里見さんが、少しだけ笑いながら言った。

僕は、頷いた。

でも、心臓はまだ、鳴り続けていた。

その夜、一人で帰り道を歩いていると――

久しぶりに、脳内の声が聞こえてきた。

――恋愛企画課「おい！さっきのチャンスを逃したのか！？」

――現実主義課「落ち着け。あれはアクシデントだ」

――妄想課「片桐さんの体、柔らかかったな……」

――危機管理課「妄想課、黙れ！これは緊急事態だ！」

――腹鼓課「ぽんぽこぽんぽこぽん！」

久しぶりの脳内会議。

静かだった僕の中の僕たちが、また騒ぎ出した。

――恋愛企画課「傘の時も、ファスナーの時も、抱きとめた時も！全部チャンスだったのに！」

――現実主義課「でも、マネージャーとアイドルの関係を優先すべきだ」

――妄想課「片桐さんと付き合ったら、どんな感じかな……」

――危機管理課「今はJIFに集中すべきだ！アイドルとの恋愛なんて危険すぎる！」

――冷静沈着課「そもそも、お前は何がしたいんだ？」

その問いかけに、僕は立ち止まった。

（僕は、何がしたいんだろう）

片桐さんを支えたい。ぽんぽこ♡トリオを成功させたい。

それは、本当だ。

でも――

片桐さんと、もっと近づきたい。

その気持ちも、本当だ。

――恋愛企画課「このままじゃ、後悔するぞ！前進あるのみ！」

――現実主義課「でも、今は時期じゃない」

――妄想課「JIFが終わったら、告白すればいいんじゃない？最高のシチュエーションだ」

――危機管理課「リスクが高すぎる！」

――腹鼓課「ぽんぽこぽんぽこぽん！」

脳内会議は、まとまらない。

僕は、月を見上げた。

いつもの、静かな光。

ぽんぽこぽん。

心臓が、重く鳴った。

僕の中の僕たちは、また騒ぎ出した。