実らぬ恋の皮算用

第26話 JIFへの挑戦

「よし、JIFに応募するぞ」

次の練習日、腹鼓ブラザーズのリーダーが、ちゃぶ台の上にA4の紙を広げた。

「詳しく教えてもらえますか？」

片桐さんが、真剣な顔でその紙に目を落とす。

「毎年春に開催される、地下アイドルの一大フェスティバルや。出場枠は限られてて、向こうからの招待枠、推薦枠、応募枠と色々なルートがある。うちはコネも実績もないから、応募枠で行くしかない。ただ、応募しても出場をかけた予選を通過しないといけない。でも、そこに出られたら知名度が一気に上がる。出場したグループがSNSでバズって、全国区の人気アイドルになったケースも何組もあるんや」

「応募条件は…？」

「ライブ実績が一定数以上、SNSのフォロワー数、あとは審査員への動画審査や。今のお前らのフォロワー数やと、ギリギリかもしれへんな。でも、まだ時間はある。予選のライブまでにファンをしっかり増やそう」

リーダーは、三人を順番に見た。

「どうや？本気で挑戦してみるか？」

片桐さんが、ふたばと理沙を見た。

ふたばが、ぐっと拳を握った。

「やりたい！絶対やりたい！」

理沙が、静かに頷いた。

「やりましょう。やらなかったら後悔する」

片桐さんは、少しだけ息を吸った。

「……挑戦します」

その言葉が、部屋に響いた。

JIFへの挑戦が決まってから、ぽんぽこ♡トリオの活動はさらに熱を帯びた。

「フォロワー数を増やすには、まずSNSの更新頻度を上げることですね」

僕が、ノートパソコンを開きながら言った。

「あと、ショート動画の投稿も効果的だと思います。ぽんぽんぺいんのサビ部分を切り取って投稿したら、もっと広がる可能性があります」

「それ、いいね！」

ふたばが、目を輝かせた。

「私、撮影担当やる！」

「ふたばちゃんに任せたら、ぶれぶれの動画が上がりそう」

理沙が、冷静に言った。

「ひどい！」

ふたばが、膨れる。

片桐さんが、小さく笑った。その笑顔は、自然で、温かかった。

「じゃあ、撮影は清水くんにお願いしようか」

「はい、任せてください」

僕が答えると、片桐さんが頷いた。

「動画審査用の映像も作らないといけないね。今までのライブ映像を編集して、一番良いところを見せたい」

理沙が、手帳を開きながら言った。

「ライブ映像の編集は、サポーターの人たちに頼める？」

「狸サポーターズ・ガイドに映像編集できる人がいたはずや」

リーダーが、すかさず答えた。

「伝手を辿ってみるわ」

「お願いします！」

四人で声を揃えた。

それから、毎日のようにショート動画を撮影した。練習の様子、ぽんぽんぺいんのサビ、狸狸亭でのオフショット。

「ねえ、これどう？」

ふたばが、スマホを向ける。

理沙が、髪を整えながら言った。

「そのアングル、ちょっと下からすぎない？」

「鼻の穴が映ってるよ、ふたばちゃん」

片桐さんが、笑いながら言った。

「えっ！やだ！」

ふたばが、悲鳴を上げる。

「あ、清水くん！それ投稿しないで！」

「これ、絶対バズりますよ」

「えぇ！やめてぇぇ！」

楽屋が、笑い声に包まれた。

結果的に、そのオフショット動画は、投稿から一日で一万再生を超えた。コメント欄には「ふたばちゃん可愛すぎる」「この天然感、たまらん」という声が溢れている。

「なんでよぉ……」

ふたばが、スマホを見て複雑な顔をした。

「ふたばちゃんの天然キャラが刺さったんだよ」

片桐さんが、笑いながら言った。

「複雑……」

理沙が、珍しく笑いを堪えるような表情をしていた。

フォロワー数は、日に日に増えていった。ショート動画がバズるたびに、新しいファンが増える。対バンライブでの評判も広がり、ぽんぽこ♡トリオの名前は少しずつ、地下アイドル界に浸透していった。

そしてある夜、狸狸亭のカウンターで、マスターが静かに言った。

「清水、お前……最近、いい顔してるな」

「そうですか？」

僕は、烏龍茶を一口飲んだ。

「ああ。前は、なんか抱え込んでる顔してたけど。今は、すっきりしてる」

僕は、少しだけ笑った。

「……そうかもしれません」

マスターは、グラスを拭きながら続けた。

「片桐たちも、いい顔してる。お互いの気持ちを知って、それでも前に進んでる。それが一番大事なことや」

その言葉が、胸に染みた。

「JIF、頑張れよ。俺たちサポーターも、全力で支える」

マスターは、カウンターに置いてある小さな信楽焼の狸をぽんと叩いた。乾いた音が、静かな店内に響いた。

「ありがとうございます」

僕は、頭を下げた。

応募締め切りの二週間前。

動画審査用の映像が完成した。ライブ映像、練習風景、ぽんぽんぺいんのフルパフォーマンス。狸サポーターの映像編集担当が、丁寧に仕上げてくれた映像は、プロ顔負けのクオリティだった。

四人で、その映像を見た。

狸狸亭の二階。パソコンに映し出された三人の姿。

片桐さんが、画面を見つめていた。

「……すごい」

小さく呟いた。

「これ、私たちなんだね」

ふたばが、目を潤ませた。

「うん。照明ってこんなに私たちをアイドルにしてくれるんだね」

理沙が、静かに頷いた。

僕は、その映像を見ながら、胸の奥が熱くなった。

（ここまで来たんだ）

最初は、片桐さんが配っていたビラに引き寄せられて、下心全開で狸腹鼓保存会に入った。それがきっかけで、ぽんぽこ♡トリオのマネージャーになって、ここまで来た。

あの春の日から、ずいぶん遠いところまで歩いてきた気がする。

片桐さんが、僕を見た。

「清水くん、ありがとう。一緒にここまで来てくれて」

その言葉が、胸に刺さった。

「……僕こそ、ありがとうございます」

僕は、笑顔で答えた。

「片桐さんたちが頑張ってくれるから、僕もここにいられる」

片桐さんは、少しだけ頬を赤らめた。その仕草を見て、胸の中で心臓がぽんと鳴った。

ふたばが、二人を交互に見て、にやりと笑った。

理沙が、小さくため息をついた。

「……はやく応募書類、仕上げましょう」

その言葉に、四人が笑った。

応募書類と動画を送信したのは、締め切りの三日前だった。

あとは、結果を待つだけ。予選のライブで審査員とファンの前でパフォーマンスをして、そこで合格すればJIF本選への出場が決まる。

その夜、帰り道。月が、静かに光っていた。狸にとっての永遠のステージ照明が、今夜も僕を照らしている。

予選を通過できるかどうか、まだわからない。

でも――

挑戦した。全力で、挑戦した。

それだけで、少しだけ前に進めた気がした。

ぽんぽこぽん。

心臓が、軽く鳴った。

胸の中で、何かが静かに燃え続けていた。

僕の脳内の会議は最近めっきり現れなくなった。

それが、良いことなのか、悪いことなのかは僕にはわからない。

でも、これだけは確信してる。

僕たちは、前に一歩ずつ着実に進んでいる。