実らぬ恋の皮算用

第25話 ぽんぽんぺいん

新しいスタートを切ってから、一ヶ月。

ぽんぽこ♡トリオは、対バンライブを重ねていた。

小さなライブハウスから、少し大きめの会場まで。様々なアイドルグループと共演し、経験を積んでいく。

入場のSEが流れ、三人がステージに上がる。

客席から、歓声が上がった。以前より、明らかに多い。

片桐さんの歌声が、会場を包み込む。ふたばの笑顔が、観客を癒す。理沙のダンスが、圧倒的な存在感を放つ。

三人の動きは、日に日に洗練されていった。息が合い、ズレがなくなり、一つのチームとして完成度が上がっていく。

僕は、袖からその姿を見守っていた。胸の中で、ぽんぽこぽんと心臓がリズムよく鳴り続けている。

ライブが終わって、楽屋に戻る。

「お疲れ様！」

ふたばが、水筒を開けながら笑った。

「今日も、すごく盛り上がったね」

「うん。お客さん、みんな笑顔だった」

片桐さんが、汗を拭きながら微笑んだ。

理沙が、スマホを見ながら言った。

「SNSでも、好評みたいだよ。『ぽんぽこ♡トリオ、可愛すぎる』って」

その言葉に、三人が嬉しそうに笑った。

僕も、ノートを開いて次のスケジュールを確認する。対バンライブは、まだまだ続く。

「新曲がまた評判良いんだよね」

片桐さんが嬉しそうに言った。

「良いですよね。ぽんぽんぺいん！」

対バンライブが多くなる中で、出演の尺も貰えるようになったため、急遽新曲を作って貰っていた。

片桐さんはスマホを取り出し、ぽんぽんぺいんを流しだした。

リズミカルで優しいメロディー。少しだけ切ないけれど、温かい曲調。

そして、歌詞がまた良い。

　ぽんぽんぽん　ぽんぽんぺいん

　お腹が痛くなったら

　私が　さすってあげる

　優しく　ぽんぽんって

　ぽんぽんぽん　ぽんぽんぺいん

　心が痛くなったら

　そばに　いてあげるから

　一人じゃないよ　ぽんぽんって

「私たちらしい曲だよね」

ふたばが、目を輝かせた。

「可愛いけど、ちょっと泣けるね」

理沙が、静かに頷いた。

片桐さんは、少しだけ目を潤ませていた。

「……いい曲」

その日の夜、狸狸亭の二階。

次の対バンライブに向けて、『ぽんぽんぺいん』の振りを改めて確認していた。

ポコレンジャーズの里見さんが、細かく指示を出す。

「サビのお腹をさする動き、もっと優しく。観客一人ひとりに語りかけるように」

里見さんの指示に、三人が頷く。

この曲は、すでに何度もライブで披露していた。SNSでも「ぽんぽんぺいん、神曲」「優しすぎて泣いた」と評判になっている。

でも、だからこそ、もっと良くしたい。もっと観客に届けたい。

片桐さんが、歌い始める。

　ぽんぽんぽん　ぽんぽんぺいん

　お腹が痛くなったら

　私が　さすってあげる

　優しく　ぽんぽんって

その歌声は、前よりも優しくなっていた。言葉の一つ一つに、想いを込めている。

ふたばが、笑顔で踊る。その動きは、練習を重ねるごとに自然になっていた。

理沙が、しっかりと支える。三人のバランスを取りながら、優しく踊る。

サビで、三人がお腹をさする。その動きは、本当に優しく、温かかった。

曲が終わって、三人が息を整える。

「……完璧だね」

里見さんが、満足そうに頷いた。

「この曲、ファンの心に響いてるよ。もっともっと大事に育てていこう」

その言葉に、三人が笑顔を見せた。

僕も、ノートにメモを取りながら、胸が熱くなった。

（この曲は、もうぽんぽこ♡トリオの代表曲だ）

そう確信していた。

次の対バンライブ。

会場は、前回より少しだけ大きいライブハウスだった。客席には、ぽんぽこ♡トリオのファンが増えてきている。

「次は、ぽんぽこ♡トリオです！」

MCの声に、三人がステージに上がる。

歓声が、会場を包んだ。

「こんにちは！ぽんぽこ♡トリオです！」

片桐さんが、笑顔で挨拶する。

「聞いてください。『ぽんぽんぺいん』！」

理沙の言葉に、客席から「待ってました！」という声が飛んだ。

イントロが流れ始める。

客席が、ペンライトを揺らし始めた。もうこの曲を知っている人が、たくさんいる。

片桐さんが、優しく歌い始める。

　ぽんぽんぽん　ぽんぽんぺいん

　お腹が痛くなったら

　私が　さすってあげる

　優しく　ぽんぽんって

その歌声に、客席が静まった。

みんな、じっと聞いている。一緒に口ずさんでいる人もいる。

ふたばと理沙が、優しく踊る。サビで、お腹をさする動き。

客席の前列にいた女性が、ハンカチで目を押さえた。隣にいた友人も、涙を拭いている。

　ぽんぽんぽん　ぽんぽんぺいん

　心が痛くなったら

　そばに　いてあげるから

　一人じゃないよ　ぽんぽんって

片桐さんの歌声が、会場全体を包み込む。

ふたばの笑顔が、観客を癒す。

理沙のダンスが、優しく支える。

曲が終わって、一瞬の沈黙。

そして、割れるような拍手。

「最高……！」

「何度聞いても泣ける……！」

「ぽんぽこ♡トリオ、大好き……！」

客席が、歓声に包まれた。

片桐さんが、涙を浮かべながら笑った。

ふたばも、理沙も、笑顔を見せた。

僕は、袖から拍手を送った。

胸の中で、ぽんぽこぽんと心臓が鳴り続けていた。

ライブが終わって、楽屋。

「すごかった……！」

ふたばが、興奮した様子で言った。

「みんな、一緒に歌ってくれてたよ……！」

「うん。この曲、本当にファンの心に届いてるね」

片桐さんが、少しだけ目を潤ませた。

理沙が、スマホを見ながら言った。

「今日のライブ動画、もう上がってる。『ぽんぽんぺいん、何度聞いても泣ける』ってコメントがたくさん」

その言葉に、三人が嬉しそうに笑った。

僕も、笑顔で頷いた。

「この曲、ぽんぽこ♡トリオの代表曲になりましたね」

片桐さんが、僕を見た。

「うん。清水くんが見守ってくれてるから、頑張れる」

その言葉に、僕の胸が温かくなった。

腹鼓ブラザーズのリーダーが、楽屋に顔を出した。

「おう、お疲れさん。評判良かったな」

「はい！ありがとうございます！」

三人が、声を揃えた。

「この調子で頑張れよ。お前らなら、もっと上に行ける」

リーダーは、満足そうに笑った。

「次は、JIFを目指すんやろ？」

「JIF……？」

ふたばが、首をかしげた。

「ジャパンアイドルフェスティバルや。地下アイドル界の登竜門や。そこに出られたら、本物や」

その言葉に、三人の目が輝いた。

「……JIF」

片桐さんが、小さく呟いた。

「出たい……」

「出よう！」

ふたばが、拳を握った。

「頑張りましょう」

理沙が、静かに頷いた。

僕も、ノートにメモを取った。

次の目標――JIF。

その夜、帰り道。

月が、静かに光っていた。

対バンライブを重ねて、ぽんぽこ♡トリオは確実に成長している。

新曲『ぽんぽんぺいん』は、もう代表曲として定着していた。

そして、次の目標は――

JIF。ジャパンアイドルフェスティバル。

地下アイドル界の登竜門。

そこに出場することが、次の目標だった。

ぽんぽこぽん。

心臓が、重く鳴った。

胸の中で、何かが静かに燃え続けていた。

それは、希望の炎だった。

僕たちは、また一歩、前に進んでいた。