実らぬ恋の皮算用

第22話 狸イベント

「清水くん、ちょっといいか？」

練習が終わった後、腹鼓ブラザーズのリーダーが僕を呼び止めた。

「はい」

「来週、狸と狸サポーター向けのイベントをやることになった。ぽんぽこ♡トリオに出演してもらいたいんや」

「狸向けのイベント……ですか？」

「そう。うちのバンドと、ポコレンジャーズと、ぽんぼこ♡トリオの合同イベント。狸の文化を盛り上げるための特別なライブや」

リーダーは、少しだけ真剣な顔をした。

「狸たちも、最近の若い世代は人間社会に溶け込みすぎて、狸としてのアイデンティティが薄れてきてる。だから、こういうイベントで、狸達を一致団結させて狸の文化を守っていきたいんや」

その言葉に、僕は少しだけ胸が熱くなった。

「……わかりました。片桐さんたちに伝えます」

「頼んだで」

リーダーは、僕の肩を叩いた。

翌日、狸狸亭の二階。

僕は、三人にイベントのことを伝えた。

「狸向けのイベント……」

片桐さんが、少しだけ目を細めた。

「いいね！狸の人たちに見てもらえるなんて、嬉しい！」

ふたばが、久しぶりに少しだけ明るい声を出した。でも、その笑顔は、やはりどこか無理をしているように見えた。

「……頑張りましょう」

理沙が、静かに頷いた。

片桐さんは、少しだけ息を吸った。

「じゃあ、練習しよう。狸の人たちに、ちゃんとした姿を見せないと」

その言葉は、いつもより少しだけ力が入っていた。

イベント当日。

会場は、狸狸亭の近くにある小さなホールだった。客席には、人間の姿をした狸たちがたくさん座っている。狸サポーターたちも、ちらほらと見える。

木村先輩も、最前列に座っていた。

「おお、清水！頑張れよ！」

先輩が手を振る。僕も、小さく手を振り返した。

客席の狸たちは、期待に満ちた顔をしていた。腹鼓ブラザーズとポコレンジャーズの演目を楽しみ、拍手を送り、笑顔を見せている。

そして――

ぽんぽこ♡トリオの出番が来た。

照明が落ち、入場SEが流れ始める。

三人が、ステージに現れた。耳と尻尾を出した姿は、いつも通り可愛らしい。

客席から、温かい拍手が起こった。

片桐さんが、歌い始める。

でも――

その歌声は、いつもより少しだけ震えていた。

ふたばが、ステップを踏む。

でも――

タイミングが、ずれた。

理沙が、フォローしようとする。

でも――

三人の動きが、揃わない。バラバラだ。

客席の空気が、少しずつ変わっていく。期待から、不安へ。そして、失望へ。

サビで、三人が腹を叩く。

ぽん、ぽん、ぽん。

でも、その音は、いつもより小さく、力がなく、リズムも全く合っていない。

客席から、小さなため息が漏れた。

「……どうしたんや」

「前はもっと良かったのに」

「なんか、バラバラやな」

そんな声が、僕の耳に届いた。

片桐さんの表情が、一瞬だけ曇った。でも、すぐに笑顔を作って歌い続ける。

ふたばは、必死にステップを合わせようとしているけれど、足が思うように動かない。

理沙は、冷静に踊り続けているけれど、その目は少しだけ不安そうだった。

曲が終わり、照明が落ちる。

拍手はあった。

でも、それは義務的な、温度の低い拍手だった。

楽屋に戻ると、三人は黙り込んでいた。

片桐さんは、椅子に座ったまま、膝に手を置いている。

ふたばは、壁に背中を預けて、床を見つめている。

理沙は、窓の外を見ていた。

僕は、何も言えなかった。言葉が、見つからなかった。

しばらくして、腹鼓ブラザーズのリーダーが楽屋に来た。

「……お疲れさん」

その声は、いつもより少しだけ重かった。

「すまん。今日は、ちょっと……調子が出んかったな」

「……すみません」

片桐さんが、小さく謝った。

「いや、謝らんでええ。でもな、狸たちも期待してたんや。お前らなら、もっとできるって、みんな信じてたんや」

その言葉が、三人の胸に刺さった。

リーダーは、少しだけ優しい目で三人を見た。

「……何かあったんやろ？話したくなったら、いつでも言ってくれ」

そう言って、楽屋を出て行った。

沈黙が、楽屋を包んだ。

片桐さんは、俯いたまま動かない。

ふたばは、膝を抱えて座り込んでいた。

理沙は、静かに息を吐いた。

「……ねえ」

理沙が、口を開いた。

「ちょっと、四人で話し合わない？」

その言葉に、片桐さんとふたばが顔を上げた。

「このままじゃ、ダメだよ。今日のライブ、最悪だった」

理沙の言葉は、厳しかった。でも、その目には優しさがあった。

「……うん」

片桐さんが、小さく頷いた。

「……うん」

ふたばも、頷いた。

僕も、頷いた。

その夜、狸狸亭の二階。

提灯の灯りだけが、部屋を照らしていた。

四人は、ちゃぶ台を囲んで座った。

沈黙が、しばらく続いた。

そして理沙が、口を開いた。

「……何があったの？二人とも、学園祭が終わってから、おかしいよ」

その言葉が、静かな部屋に響いた。

片桐さんは、俯いたまま何も言わない。

ふたばは、膝に手を置いて、少しだけ震えていた。

僕は、ノートを握りしめていた。

そしてふたばが、震える声で言った。

「……もう、やだ」

その言葉が、部屋の空気を変えた。

最悪の空気の中、話し合いが、始まろうとしていた。