実らぬ恋の皮算用

第21話 すれ違い

学園祭が終わって、一週間。

ぽんぽこ♡トリオの練習は、いつも通り狸狸亭の二階で続いていた。でも、何かが変わっていた。空気が、少しだけ重くなっていた。

「はい、もう一回！」

片桐さんの声が、練習室に響く。その声は、いつもより少しだけ硬く、どこかプロフェッショナルな距離感を感じさせるものだった。

ふたばが、ステップを踏む。でも、いつもの元気がない。足取りが重く、笑顔も少しだけ作り物のように見えた。

理沙が、それに気づいて眉をひそめた。

「ふたば、大丈夫？」

「……うん、大丈夫」

でも、その声には力がなかった。尻尾も、いつもみたいに元気よく揺れていない。

片桐さんは、鏡の前で黙々と振り付けを確認している。僕の方を見ることは、ほとんどなかった。以前は、練習中でも時々こちらを見て「どう？」と聞いてきたのに、今はそれもない。

休憩時間になっても、片桐さんは一人で練習を続けていた。鏡に向かって、何度も同じ動きを繰り返している。

「片桐さん、休憩しましょう」

僕が声をかけると、片桐さんは少しだけ振り返った。

「ああ、ごめん。もうちょっとだけ」

その言葉は、丁寧だった。でも、どこか距離を感じさせる丁寧さだった。まるで、知らない人に話しかけるような、そんな距離感。

僕は、何も言えずに、ただノートを開いてスケジュールを確認するふりをした。

ふたばが、水筒を開けながら、理沙の隣に座った。

「ねえ、理沙ちゃん……」

「うん？」

「私、最近……なんか、楽しくないんだ」

ふたばの声が、小さく震えていた。その言葉を聞いて、理沙の表情が少しだけ曇った。

「どうして？」

「わかんない。でも、なんか……みんなの空気が重くて」

ふたばは、膝に手を置いて、少しだけ俯いた。

「片桐さんも、清水くんも、なんか……遠い気がする」

理沙は、何も言えなかった。ただ、ふたばの肩にそっと手を置いた。

僕は、その会話を聞いていた。でも、何も言えなかった。

（僕のせいだ）

そう思うと、胸が締め付けられた。

練習が終わって、片桐さんが先に帰った。

「お疲れ様」

そう言って、荷物をまとめて階段を降りていく。その背中は、いつもより少しだけ小さく見えた。

ふたばは、椅子に座ったまま動かなかった。理沙も、黙って荷物をまとめている。

「ふたば、帰らないの？」

僕が声をかけると、ふたばは少しだけ顔を上げた。

「……ねえ、清水くん」

「うん？」

「私たち、何のためにアイドルやってるんだっけ？」

その質問に、僕は答えられなかった。

「最初は、楽しかったのに……最近、なんか……わかんなくなっちゃった」

ふたばの目に、涙が浮かんでいた。でも、泣くのを我慢しているような表情だった。

理沙が、ふたばの隣に座った。

「ふたば……」

「ごめん。変なこと言っちゃった」

ふたばは、無理やり笑顔を作って立ち上がった。

「帰るね。お疲れ様」

そう言って、階段を降りていく。その足取りは、いつもより重かった。

理沙が、僕を見た。

「……清水くん。何があったの？」

「え？」

「片桐さんも、ふたばも、おかしいよ。学園祭が終わってから、ずっと」

理沙の目は、真剣だった。僕は、少しだけ視線を逸らした。

「……わかりません」

「嘘」

理沙は、きっぱりと言った。

「清水くん、何か知ってるでしょ」

僕は、何も言えなかった。ただ、ノートを閉じて、荷物をまとめた。

「……すみません。僕も、帰ります」

そう言って、階段を降りた。理沙の視線が、背中に刺さっていた。

その夜、僕は一人で狸狸亭のカウンターに座っていた。マスターが、黙って烏龍茶を差し出す。

「……最近、様子がおかしいな」

「……はい」

「片桐は、アイドルに変に集中しようとしてる。ふたばは元気がない。理沙は二人を心配してる」

マスターは、グラスを拭きながら続けた。

「お前も、何か抱え込んでるだろ」

僕は、烏龍茶を一口飲んだ。喉を通る冷たさが、少しだけ胸の奥まで届いた。

「さすがマスターですね……片桐さんは、もう僕のことを意識していないんだと思います」

「ほう」

「学園祭が終わってから、片桐さんの僕への態度が変わりました。以前は、もっと……柔らかかったのに。まぁ、あくまでまねとアイドルなんで、これが普通ですよね」

マスターは、カウンターにグラスを置いた。

「それで、お前はどう思ってる？」

「……それが、正しいことだと思います」

「正しい？」

「僕は、マネージャーです。片桐さんは、アイドル。距離を保つべきなんです」

マスターは、小さくため息をついた。

「清水。お前、もっと素直になれよ」

「……でも、僕は」

「マネージャーだから？アイドルとの距離を保つべきだから？」

マスターは、僕の目を見た。

「そんなルール、誰が決めたんだ？」

その言葉が、胸に刺さった。

「でも……そもそも狸と人間の恋は、禁忌なんですよね」

「ああ。まぁ、あんまり良いとは言われてないな…」

マスターは、腕を組んだ。

「でも、時代は変わってる。お前も、片桐も、今を生きてるんだ。昔のルールに縛られる必要はない」

「でも……」

「焦るな。ただ、自分の気持ちに嘘をつくのはやめろ。それが、一番良くない」

マスターの言葉が、胸の奥に染みた。

翌日の練習。

ふたばのミスが、目立ち始めた。ステップが合わない、タイミングがずれる、笑顔が作れない。

「ふたば、そこ左足！」

里見さんが指摘する。

「あ、ごめんなさい……」

ふたばが、力なく謝る。その声は、いつもの元気なふたばとは全く違っていた。

片桐さんは、黙ってそれを見ていた。そして、小さく息を吐いた。

「……もう一回、最初から」

その声は、優しさを装っていたけれど、どこか冷たかった。リーダーとしての責任感が、彼女を硬くさせているように見えた。

理沙が、片桐さんを見た。その目は、少しだけ心配そうだった。

「片桐さん、ちょっと休憩しない？みんな疲れてるし」

「でも、まだ通せてないから」

「無理しないで」

「無理なんてしてないよ」

片桐さんは、少しだけ笑った。でも、その笑顔は、どこか痛々しかった。

僕は、ノートを開いたまま、何も書けずにいた。ペンを握る手が、少しだけ震えていた。

練習が終わって、片桐さんが一人で残った。鏡の前で、黙々と振り付けを確認している。

「片桐さん」

僕が声をかけると、片桐さんは振り返った。

「なに？」

「……最近、無理してませんか？」

「無理なんてしてないよ。アイドルとして、ちゃんとやってるだけ」

その言葉は、きっぱりとしていた。でも、その目は、少しだけ疲れているように見えた。

「でも、ふたばも心配してます。理沙も」

「……大丈夫。私がちゃんとするから。もっと人気になりたいの」

片桐さんは、少しだけ笑った。

「清水くんは、マネージャーとして、私たちをサポートしてくれればいいから」

その言葉が、胸に刺さった。

「片桐さん……」

「ね。お互い、ちゃんと役割を果たそう」

片桐さんは、そう言って、再び鏡に向き直った。その背中は、どこか寂しそうだった。

僕は、何も言えなかった。ただ、荷物をまとめて、階段を降りた。

その夜、帰り道。

月が、静かに光っていた。いつもの、狸たちの永遠のステージ照明。

僕の中の僕たちは、まだ静かだった。あの騒がしかった脳内会議は、もう開かれない。

でも、胸の奥に、何かが溜まっていく感じがした。言葉にできない、重たい何かが。

ぽんぽこぽん。

心臓が、重く鳴った。

何かが、壊れかけている。それは、わかっていた。

でも、どうすればいいのか、僕にはわからなかった。

ただ、このままじゃいけない、という予感だけが、胸の奥で静かに鳴り続けていた。