実らぬ恋の皮算用

第20話 学園祭という舞台

学園祭当日

多摩女子大学のキャンパスは、朝から賑やかな空気に包まれていた。

模擬店の匂い、軽音楽部の音、笑い声。学園祭特有の、少し浮かれた雰囲気。

僕は、ぽんぽこ♡トリオの三人と一緒に、会場の楽屋に向かっていた。

「わぁ、すごい人！」

ふたばが目を輝かせる。

「緊張するね」

理沙が、少しだけ息を吸った。

片桐さんは、静かに前を見ていた。その横顔は、いつもより少しだけ緊張しているように見えた。

楽屋に入ると、衣装と化粧道具が並んでいた。

「じゃあ、準備始めましょう」

片桐さんが、リーダーとして声をかける。

三人が衣装に着替え始める。僕は外で待機していた。

しばらくして、扉が開く。

そこには、完璧に仕上がったぽんぽこ♡トリオがいた。

衣装に着替え、耳と尻尾を出した三人は、本当にアイドルだった。

「どう？」

片桐さんが、少しだけ照れたように聞く。

「……最高です」

僕の言葉に、三人が笑顔を見せた。

ステージ袖で片桐さんが、深く息を吸った。

「……行こう」

ふたばが、ぎゅっと拳を握る。

理沙が、静かに頷いた。

僕は、三人の背中を見送った。

「頑張ってください」

片桐さんが振り返って、小さく笑った。

「見ててね」

その一言が、胸に響いた。

照明が落ち、会場が暗闇に沈む。

ざわめきが静まり、期待が空気を震わせた。

学園祭のステージはキャンパスにあるホールで、前回の《森ノ音》よりも大きい。観客も多い。一般の学生も、狸サポーターたちも、そして狸腹鼓保存会のメンバーたちも、客席に座っていた。

木村先輩の姿も、後方に見える。

入場のSEが流れ始め、3人はステージに順に入っていく、狸らしく楽しそうに跳ねながら入場していくが、狸が森の中ではしゃいでいる姿が連想されるように、あえて照明を落として、暗闇の中を跳ねていくというスタイルを取っている。

これは、僕の提案で、メンバーにも好評だった。

そして、スポットライトが三人を照らした瞬間――

会場が、どよめいた。

ふわりと現れた狸の耳と尻尾。

「うわ、すごい……！」

「本物みたい！」

「めっちゃ可愛い！」

観客の声が、ステージに届く。

片桐さんが、マイクを口に寄せ、一曲目の歌いだしを観客に魅せつける。

片桐さんの歌声が、会場を包み込む。その声は、前回よりも力強く、そして優しかった。

ふたばが、笑顔で踊る。その動きはまだ少しぎこちないけれど、観客を笑顔にする力があった。

理沙が、ブレない軸でステップを刻む。その存在感は、圧倒的だった。

二曲目、三曲目。

ぽんぽこ♡トリオは、完璧だった。

MC中、ふたばが無邪気に喋り、理沙が冷静にフォローし、片桐さんがリーダーとして場を回す。

その姿は、本物のアイドルだった。

最後の曲が始まる。

『明日も笑えるように』

この曲は、腹鼓ブラザーズが作ってくれた、ぽんぽこ♡トリオの最新曲。

片桐さんが、歌い出す。

その歌声は、会場の隅々まで届いた。

そして、サビ。

三人が、腹を叩く。

ぽん、ぽん、ぽん。

観客が、リズムにあわせて手拍子を始めた。

ぽんぽこ、ぽんぽこ。

会場全体が、一つのリズムになっていく。

狸サポーターたちも、腹鼓保存会のメンバーたちも、みんなが腹を叩いている。

その光景を見て、片桐さんの目が、少しだけ潤んだ。

でも、彼女は笑顔を絶やさなかった。

歌い続けた。

踊り続けた

僕は、袖からその光景を見ていた。

胸の中で、何かが溢れそうになった。

片桐さんたちの夢が、叶っている。

この瞬間、確かに叶っている。

曲が終わり、照明が落ちる。

一瞬の静寂の後、割れるような拍手と歓声。

「ぽんぽこ♡トリオ！」

「最高！」

「また来てね！」

三人が、深々とお辞儀をする。

その姿を見て、僕の目頭が熱くなった。

ぽんぽこぽん。

胸の中で、心臓が鳴り続けていた。

観客は手を叩き、声援を送り、ぽんぽこ♡トリオの歌で会場は大いに盛り上がった。

片桐さんの歌声は、会場全体を包み込むように響き、ふたばの笑顔は観客を癒し、理沙のダンスは圧倒的な存在感を放っていた。

僕は、袖から三人を見守っていた。

胸の中で、ぽんぽこぽんと心臓が鳴り続けていた。

ステージが終わって、楽屋に戻る。

三人は汗を拭きながら、興奮した様子で話していた。

「すごかったね！」

「お客さん、めっちゃ盛り上がってた！」

「片桐さんの歌、鳥肌立った！」

僕も、笑顔で頷いた。

「本当に、最高でしたよ」

「ありがとう、清水くん」

片桐さんが、少しだけ照れたように笑った。

しばらくして、理沙が先に学園祭ちょっと回ってみたいと外に出た。

片桐さんも、トイレに行くと言って楽屋を出た。

楽屋には、ふたばと僕だけが残った。

ふたばは、鏡の前で耳と尻尾をしまいながら、ふと僕の方を見た。

「ねえ、清水くん」

「うん？」

「清水くんって……好きな人とか、いるの？」

僕の心臓が、ドクンと跳ねた。

「え……」

「もしかして、片桐さん？」

ふたばは、少しだけ不安そうな目で僕を見ていた。

僕は、少しだけ息を吸った。

「……僕は、マネージャーです」

なぜか敬語になってしまった。

「え？」

「マネージャーなので、アイドルにそんな感情は抱けません」

その言葉が、自分の口から出たことに、僕自身が驚いていた。

ふたばは、少しだけ目を伏せた。

「……そっか」

その声は、少しだけ寂しそうだった。

「ふたばちゃんは、なんでこんなこと聞いたの？」

「ううん、なんとなく……」

ふたばは、少しだけ笑った。

「清水くんが、片桐さんのこと好きなのかなって思って」

「そんなことないよ」

僕は、笑顔を作った。

でも、その笑顔が、どれだけ嘘くさいか、自分でもわかっていた。

ふたばは、少しだけ元気のない顔で頷いた。

「……そっか。ごめんね、変なこと聞いて」

「いえ」

楽屋が沈黙に包まれた。

その沈黙の中、楽屋の外で、誰かの足音が聞こえたような気がした。

その後、片桐さんが楽屋に戻ってきた。

「お疲れ様」

いつもの笑顔。

でも、その目は、少しだけ遠かった。

僕は、違和感を感じた。

でも、何も言えなかった。

学園祭が終わって、夜。

僕は一人で帰り道を歩いていた。

（僕は、マネージャーなので、アイドルにそんな感情は抱けません）

自分で言った言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

それは、本当なのか。

それとも、ただの言い訳なのか。

月を見上げた。

いつもの、静かな光。

でも、今夜の月は、少しだけ寂しく見えた。

胸の中で、ぽんぽこぽんと心臓が鳴った。

僕の中の僕たちは、まだ静かだった。