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二人のお話（後）

　何年も前に訪れた部屋の前にクリストファーが到着した時、彼は・・・立ちすくんでしまった。

　何て言ったらいいのだろう？

　あの手紙には、どう返事をしたらいいのだろう？

（ここまで来て、自分は一体何を言ってるんだ？！）

　何しろノックを、と右手を上げた所・・・扉が内側から開いた。

　拍子抜けしたクリストファーが、少し視線を下げると・・・

「・・・鳥達が・・・その・・・騒いでおりまして」

　ジェーンだった。

「・・・やっと、クリストファー様が・・・いらっしゃったと・・・」

　そう言って、ジェーンは一歩下がった。彼を部屋に入れてくれるのだ。

　クリストファーは唾を飲み込み、ジェーンの私室に踏み入れた。

　そして、ジェーンに向き直ると、彼は言った。

「ジェーン・・・嬢」

（だーっ、何だ、この謎の距離感は？！）

「その・・・お早う」

「あ、お・・・お早うございます、クリストファー様」

　ジェーンは少し困った顔をしている。

　それは、そうだろう。こんな朝っぱらから客を迎え入れなくてはいけなくなったのだ。

　しかも、その肝心な客が、何も話せそうにない。

　クリストファーは、一度深呼吸をした。

「ジェーン・・・格好悪い話を少し、してもいいだろうか」

　* ~ * ~ *

　何から伝えればいいのだろう。自分から少し距離を置いて立っているクリストファーを見ながら、ジェーンは考えていた。

　まさか、彼が会いに来てくれるとは思ってもいなかったのだ。

　それでも、言わなくてはいけない事は山ほどあった。

「その、クリストファー様・・・」

「ジェーン」

　言い終える前に、クリストファーは彼女の言葉を遮った。

「君からの手紙を、読んだんだ」

「あ・・・そうでしたか」

（やっぱり、そうですよね・・・？！）

「その・・・あれは君の・・・本心、なのかな？」

「？！」

　ジェーンは紅潮した。

　そうだ。言いたい事、手紙で書いた事、クリストファーから聞きたい事。全てが頭の中でごちゃ混ぜになっている。

「私は・・・」

　ジェーンは決心した。そして、クリストファーを見上げた。

「私は、あの絵の様に・・・クリストファー様とこれからもご一緒に・・・歩んで行ければと・・・」

　クリストファーが息を呑んだ。

「ですが、その・・・やはり、もう遅いのではないかと・・・」

「遅くはない！」

　クリストファーは、思わず叫んでいた。

「全然、遅くない！って言うか、本当は僕がもっと早くに言うべきだったんだ！それをこんなにも、こんな風に・・・先延ばしにしてしまった」

　ジェーンはクリストファーの焦った表情を見て、何と言っていいか分からなかった。

「私の方こそ、その・・・こんなにも時間がかかってしまって・・・」

　そうなのだ。元はと言えば、パズル一つにこんなにも手こずっていた自分がいけないのだ。

　さっさと終わらせて、クリストファーの気持ちに気付いて、そして彼が言った通り、会いたくなったら会いに行けばよかったのだ。

　それをしなかったのは、自分だ。

　クリストファーは、以前からジェーンより背が高かった。だが、今彼は前よりもっともっと背が伸びていた。

　四年間は、こんなにも人を成長させるのだろうか。

　自分は——自分も、前と比べて、成長しているのだろうか。

「私・・・いつも自信がなかったんです。クリストファー様の隣にいて、ここに自分がいていいのか、って・・・なんの取り柄もなくて、こんな顔してるし、全然釣り合わなくて・・・」

　クリストファーは、思わず手を伸ばしてしまった。

「パズルだって、こんなに時間がかかってしまって・・・！」

　ジェーンが叫んだ。

　それを聞いて、クリストファーは思わず吹き出してしまった。

「？！」

　ジェーンが真っ赤になると、クリストファーは首を横に振りながら、片手を上げた。

「あ、ごめん、笑ったのは・・・その、違うんだ。君が・・・って、パズル、前からやってくれてたの？」「はい、その・・・四年前に、頂いた時から・・・」

「四年前から？！」

　ジェーンは耳まで赤くなった。

（そうですよね？！　普通そう思いますよね？！　あまりにもノロすぎですよね？！？！）

　明らかに焦りながら、クリストファーはフォローを入れてくれる。

「いや、そうではなくて！　嬉しいよ！そう、嬉しいんだ！」

　ジェーンは溜め息をついた。

「私、本当はパズルが苦手で・・・この絵も、どんどん変わっていってしまって・・・時間ができた時に、と進めていても、全然できなくて・・・本当に、すみません・・・」

　泣きたかった。そして、できれば穴に入りたかった。

「でも！　私、完成した絵を見て、絵の中の二人と、二人が子供から大人に成長して行くのを見て・・・子供達も・・・増えて行くのが分かって・・・」

　そうなのだ。クリストファーが創り出した絵は・・・彼が望んだ、ジェーンとの未来像だった。

　花畑を散歩する女性と男性。そして、一人、二人、三人の子供。

「ずっと、お慕いしていました、クリストファー様」

　クリストファーが、目を見開いた。

「好きです。今でも、変わっていません」

　ジェーンは、震える声を絞り出した。

「クリストファー様は、私を・・・私でも・・・」

「ジェーン、僕は・・・」

「・・・結婚、して下さいませんか」

「へ？」

（今、何て言った？！）

「ごめんなさい、私、いつも不安で・・・クリストファー様が私の事をどう思っているかなんて分からなくて・・・でも、いつも私の事を真っ直ぐに見てくれていたクリストファー様が、好きなんです」

「僕も・・・！」

「でも、距離を置こうって言われて、あぁ、そうなのか、って思って・・・」

　グサリ、と見えない刃物がクリストファーの胸に突き刺さった気がした。

　そうだ、自分がした事は、こんなにも彼女を苦しめたのだ。

「違うんだ、ジェーン」

　ここからは、自分が言わなければいけない。

　婚約の計画がなかったのは、自分自身が怖かったから。自分がまだ子供で、未熟だったから。

　仕方ないと言えば、そうだったのかもしれない。

　それでも、大切な人を傷付けるのは、許されない事だ。

「僕が、怖かったんだ。君が僕の事をどう思っているのか知るのが怖くて・・・こんなひどい事をした」

　クリストファーは一歩前に出て、ジェーンの目を真っ直ぐ見た。

「僕と、結婚してくれませんか」

　* ~ * ~ *

　ジェーンの両親が二人で朝食を取っている所に、ジェーンとクリストファーが二階から降りてきた。

　クリストファーが来ていると知らなかった父親は、妻のジョセフィーヌと執事長のスペンサーの顔を交互に見ながら、目を白黒させていた。

「お食事中、失礼致します」

　クリストファーは改まって言った。

「この度、お嬢様との結婚を、お許し頂けないでしょうか」

　それを聞いたジェーンの父は、音を立てて椅子から立ち上がった。その拍子にテーブルの上にあったオレンジジュースのグラスが倒れてしまった。

「まぁ、貴方ったら！」

「エドワード様！」

　それからは、久しぶりの挨拶や、結婚の許し等で、一際盛り上がった。

　そしてその晩は、二方の家族が一緒になって、早速式について話し合ったとか。

　結婚は、クリストファーが騎士団での研修を終えてから。ジェーンも、研究院での勉強を終え、見習いの獣医としての仕事を始める前に。

　まだ少し先の話だが、焦る必要はない。

　何せ・・・

「今度、逢瀬に行かないか？」

「え？」

「ほら、ここ数年間、全然会ってなかったから。久しぶりに逢瀬に行こう」

「・・・久しぶり？」

　ジェーンは首を傾げた。

「私達、逢瀬に行った事、ありましたっけ？」

　クリストファーは、空いた口が塞がらなかった。ジェーンはそんな彼を、不思議な顔で見つめ返していた。

　二人の両親は・・・聞いて聞かぬふりをしていた。

　まぁ、とりあえず——

　幼馴染の騎士と獣医は、保留にしていた婚約をやっと決めたのだった。

　終

お読み頂き、ありがとうございます。

次は、「只今婚約中」編・・・なんて。