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ジェーンのお話（後）

　高等学校を卒業する数ヶ月前。ジェーンはいつもの様に校内の図書館で自習をしていた。

　するとクラスメートのルーカス・マドリッドが向かいの席に着いた。

「あら、ルーカス。あまりにも静かに入ってきたから、全然気づかなかったわ」

「君が集中してたからね、邪魔したくなかったんだよ」

「それにしては向かいに座るなんて。どっちかにしたらいいのに」

　ルーカスはジェーンが高等学校で話せる数少ない男子生徒だった。女子の友達も未だ少ないジェーンであったが、ルーカスはジェーンと同じ位勉強熱心な青年だった。おまけに同じ子爵家の出身で、身分の差も無いことが友情を育む助けになった。

「それにしても、試験も一段楽した日に、君は何をそんなに真剣に勉強してるんだい？」

　ジェーンの前に広がる教材を覗き込みながら、ルーカスは訊いた。

「来週の講義の予習よ。少しでも前に進めるのなら、そうしたいの」

　ルーカスは少しの間ジェーンを見つめてから、小さな溜息をついた。

「君は獣医になっても、結婚すると思う？」

　突然の質問に、ジェーンはどう答えていいか分からなかった。

「それは・・・どうかしら。そんな話全然ないもの」

「そうなの？　以前君に婚約者がいるって聞いたんだけど」

　婚約者？！そんなモノはいない。唯一考えられる人物とは、そんな話もした事がない。ルーカスは一体どこでそんな話を聞いたのだろう。一度迂闊にも友達の一人にクリストファーと一緒に散歩に行った話をしたのを聞かれたのだろうか。

　そもそも・・・クリストファーとは逢瀬に出かけた事もない。家族ぐるみの食事会や演劇鑑賞、アウトドア的なピクニックや散歩はあったが・・・

　それは逢瀬とは言わない。それに、そう言う時、クリストファーは決まってジェーンから少し離れた所に座ったり立ったりしていた。

　それでも、そんな時間を過ごせて、ジェーンは嬉しかった。

　ただ自分が彼と一緒にいられる、彼が自分と同じ空間にいてくれる。

　会話下手な自分に呆れもせず、側にいてくれる。

　彼にとってそれが恋でなくても。それが婚約に繋がらなくても・・・

「そんな人、いないわ」

　嘘だ。

　クリストファーの側にいたい。他の女性が彼の隣にいるのは、嫌だ。

　それに気づいてしまったジェーンは、尚更そんな事を口に出す事はできなかった。

「そうなんだ」

　ルーカスはゆっくりと言った。彼の右手の指先がテーブルの上を静かに叩いていた事だけを、ジェーンは覚えている。

　* ~ * ~ *

　それから数日後。ジェーンは両親と一緒にマシューズ家にお邪魔する支度をしていた。

　玄関前のホールで薄い上着を羽織りながら、ジェーンの父親が何かふと思いついた様に口を開いた。

「そう言えば、クリストファー君も高等学校を卒業したら、騎士団に入団すると言っていたそうだ」

「あら、それは嬉しいお知らせですわね。ジョナサン様もアンジェラ様もさぞかし喜んでいるでしょうに」

　ジェーンの両親も、声に暖かみが滲んでいた。

「そうと決まれば、彼もそろそろ婚約を発表しようと思うのではないかね」

「あら、貴方。それは今、ここで言っていい事では・・・」

　手袋を嵌めながら両親の話を聞いていたジェーンは、「婚約」の言葉を聞いて硬直した。

（婚約？　クリストファー様が？　嘘、誰と？）

　互いに目配せをする両親にも気づかず、ジェーンはそのままズルズルと馬車に乗り込むのであった。

　勿論、そんな話を聞いた後のジェーンは、気が気ではなかった。

　いつもの様に夕食前に二人で図書室にいる間も、ジェーンはクリストファーが自分に何を言うのか、ある意味怯えていた。

　もし、彼からその「婚約者」について聞かされたら・・・

　いや、本当に彼は婚約の予定があるのだろうか。

　確か、一年程前にクリストファーと将来の夢や結婚について話した記憶がある。

　その時彼はそっぽを向いて、「結婚とか婚約とかは、まだ・・・」としか答えていなかった。

　だが、その頃はまだ結婚について考えていなくても、今は状況が変わったのかもしれない。

　クリストファーが、誰か良い人に会ったのかもしれない・・・

　もし、そうなら。

　ジェーンはそれを受け入れる他、ない。

「ジェーン」

　手を後ろに組みながら、クリストファーは言った。

「もうあまり僕と時間を過ごさない方が良いと思うんだ」

　* ~ * ~ *

　あれから四年。

　ジェーンはクリストファーの事を気にかけていない訳ではなかった。

　距離を置こうと言われた直後は、自分が感じられるとも思っていなかった悲しみに襲われ、食事も喉を通らなかった。

　それでも、一ヶ月ほど経った時点で、やっとあの日渡された木箱を開ける事ができた。

　開けた瞬間に、涙が出てきたが。

　箱の中身は、ジグソーパズルだった。勿論、バラバラの状態の。

　正直、ジェーンはパズルが得意ではなかった。「目」より「耳」の方がインプットや思考には向いていたからだ。

　ただ、クリストファーがパズルをする側に座って、彼を眺めるのは好きだった。

　それでも、ジェーンは決心した。

　終わらせよう、パズルを。

　そして、終わらせたら、この感情も捨てよう。

　残念な事に、ジェーンが本格的にパズルに取り組み始めたのは、ちょうど医学部での勉強が始まった時期だった。

　それからは、ただただ時間との戦いだった。

　何しろ、勉強以外何もする時間がなくなってしまったのだ。

　それでも、ジェーンは少しずつパズルを完成させて行った。

　そう・・・四年かけて。

　何せ、クリストファーの魔術が施してあるのか、パズルの絵は少しずつ変わって行くのだ。

　こうなっては、カタツムリのペースでパズルをしていては、埒が明かない。

　だが、それでも。ジェーンはパズルを終わらせたかった。終わらせなければいけなかった。

　そして四年間かけて完成させたパズルを見て・・・ジェーンは笑った。

　そして、泣いた。

　これは、クリストファーに送り返さねば。

　なぜなら、そのパズルの絵を見て、ジェーンは一つの事に確信を持ったからだ。

　それは、彼女が勉学を通して感じる時と同じくらい、自信を持って言えた。

　好きなのは彼女だけではなかった。

　でも、それも四年前の話。

　今まで、ジェーンはクリストファーを忘れる為に、パズルをして来た——結果は違ったが。

　今でも彼は、彼女の事が好きなのだろうか。

　この年月が経っても、彼女が彼の事をまだ好きな様に。

二人のハッピーエンドは・・・？