亡き婚約者の遺言〜若き領主の補佐を頼まれましたが、私、嫌われていませんか？〜

1 婚約者に先立たれました

「なぜ、こんなことになったの……？」

　私は呆然と呟いた。

　おびただしい量の本に囲まれた書斎。その場にいる全ての人たちの視線が、私に注がれている。それもそのはず。

『全ての領地及び財産は、息子リオンに全て相続させる。

　ただし、婚約者エレナがその業務を輔弼する場合に限る』

　それが、四日前に亡くなった私の婚約者ジーク様（享年四十五歳）が残した遺言だった。

　つまり、全てを息子に相続させるけど、自分の婚約者ーーつまり私のことねーーを補佐役にすることを条件としているわけだ。

　…………なにゆえ？

　ちらと息子のリオンを盗み見れば、彼は大層迷惑げな顔で私を見ていた。

　……そんな目で見ないで。私だって驚いているのだから。

　なお、他の親族の大半は、憎々しげな、ほとんど睨みつけるような目で私を見ている。

　……うう、辛い。

　屋敷の使用人たちが、顔色ひとつ変えず、静かに部屋の隅で佇んでいるのだけが、せめてもの救いだった。

　確かに私は、ジーク様と結婚すべく、花嫁修行として半年ほど前から、この屋敷に住み込んでいた。

　ただ、諸事情により、領民や外部に対しては、まだ正式な婚約発表はしておらず、私とジーク様の婚約を知っているのは、私と彼の親族だけだった。

　婚約の事実を公にしていたなら、色々と煩雑な手続きがあるため、しばらく屋敷に残らざるを得なかっただろうけど、実際はそうじゃないわけだ。

　外部から見れば、私はただの客人ということになるから、ジーク様が亡くなった今、ここに残る理由は何もない。

　ジーク様が亡くなれば、私は当然、葬儀が済み次第、速やかに生家に帰るべきだし、ジーク様の親族のみなさまも、そう思っていたに違いない。

　それが、どうして、こうなった？？

☆

　私は小さな領地フォスターを治める領主の娘として生まれた。

　父は幼い頃に病気で亡くなり、突然、領地を任された母を支えながら生きてきた。何も分からない状況で四苦八苦しながら、十数年。

　なんとか領地が落ち着いた頃に、私ははっと気がついたのだった。

「行き遅れた……！！」

　そして、そのことを私以上に気にし始めたのが母親だった。

　今更ながら「私のせいで、このままでは娘が嫁に行けなくなったのでは？」と心配するようになったのである。

　しかし私は既に二十六歳。貴族が結婚するには、立派にとうがたっていて、結婚のあてなんて、あるはずもない。

　まあ、結婚できないなら、それも運命かなって諦めもあって、母を、

「私、そんなに結婚願望はないから、心配しないで」

と宥めつつ日々を過ごしていたんだけど、そんな折、声をかけてくださったのが、隣の領地サレノを治めるジーク様だった。

「嫁ぎ先を探しているのなら、どうだろう。うちの嫁に来ないかい？」

　まさかの申し出。

　当然、私は二つ返事だった。

　ジーク様は、領地運営に戸惑う母と私に、親身になってアドバイスしてくださって、幼い頃からよく知った方だった。

　本当に、色々と助けてもらって、彼の力なくして、この領地は治らなかったと言っても過言ではない。子供心に、憧れと尊敬の念を抱いたものだ。

　そんなジーク様と私は、親子くらい年は離れているけれど、とても若々しく、お優しくて素敵な方だった。当然、初婚ではなく、早くに奥様を亡くされ、クソ生意気な息子が一人いるけれど、本人は浮いた噂もない方で、私にはもったいないくらいの人。

　ちなみに、それを母に報告したら、

「ジーク様と貴女って……それ、本当なの？」

と、まず疑われた。嘘をつく理由もないし、本当だ、と説明すると、母は、

「まあ、ジーク様のされることだから、間違いはないとは思うんだけど……」

と何やら不思議だ、腑に落ちないといった様子だったけれど、特に反対はされなかった。

　そして、ジーク様の二十歳になる息子からは、当然、反対された。

　ほら、私って後妻さんになるわけでしょう？　ちゃんと息子ーーリオンに伝えておかないと、って思ったわけですよ。知らない間柄じゃないんだし。

　ジーク様の屋敷と私の実家は、領地は違えども、割と近い距離にあって、よくお互いの屋敷を行き来していた。だから、私がリオンの執務室に乗り込んでも、誰も咎める者はいなかった。

　重厚な机に向かって、何やらカリカリと書き物をしているリオンは、私が部屋に入っても、顔を上げない。仕事が忙しいのだろう。

　でも、部屋に通してくれたのだから、話は聞いてくれるつもりのはず。

　私は机の対面に立ち、そして告げた。

「私、ジーク様と結婚するの」

「………………は？」

　結婚を切り出すと、リオンは少しだけ顔を上げ、間の抜けた声を上げた。しかし彼はすぐさま首を横に振り、

「すまん、幻聴が聞こえたような気がした。もう一度、言ってくれ」

「だから、私、ジーク様と、結婚するの」

　また幻聴扱いされては話が進まないので、私は一言一言、ゆっくりと刻んで告げた。流石に今度はきちんと聞こえたようだったが。

「結婚……？」

　なんだか錆びついたブリキの人形のように、ぎぎっと首を動かし、私を見た。私は神妙に頷く。

「そう、結婚。ジーク様と」

　繰り返す。なんかカタコトっぽくなったけど、これで、意図はしっかりと伝わったはずだ。良かった良かった。ちゃんと報告できた。それと同時に、ふと、ある事実に気付く。

「そうなると私、貴方の継母になるのね」

　子供の頃、母親がいなくて寂しがるリオンに「私がママになってあげる」と言って慰めたことがある。よもや、それが実現しようとは。

　初婚で、こんな大きな子供の母か。感慨深い。けれど、それも悪くないような気もする。

　しかし、リオンにとっては、悪いことだらけだったようだ。

「冗談だろう？」

「冗談じゃありません」

　現実を見ようとしないリオンに、私は真実を突きつける。すると、ようやく彼は、我に返ったように、机を両手でバンッと叩きながら椅子から立ち上がった。

「父上とお前は親子くらい年が離れているんだぞ！　金目当てか！？」

「……」

「お前、今、黙り込んだな？　やっぱり金目当てなんだな！？」

「……」

　絶対に金目当てじゃない、と言えば嘘になる。私がこの領地の領主であるジーク様と結婚すれば、隣あっている私の母の領地も安泰だ。というか、領主の血族の結婚なんて、普通、そんなものだろう。

　そんな中でも、尊敬する方と婚約できた私は、幸せだったのだ。

　だから、ここだけは、ちゃんと訂正させてもらおう。

「年なんて関係ないわ。大人の魅力が分からないのは、貴方が若造だからよ」

「年なんて関係ないって言いながら、俺のことを若造扱いしてるだろう！！」

　言葉尻を捉える、そういうところが、子供だというのだ。

　そして、何やかんやと口論した後、最後には、こんな捨て台詞を残されたのだった。

「俺は絶対に認めないからな！」

　……結局、リオンは最初から最後までやかましかった。子供の頃は「エレナちゃん、エレナちゃん」って、ずっとひっついてきて、可愛かったのにね。

　きっと財産と父親を取られるのが嫌だったのだろう。

　大丈夫だよ〜、私は財産とかほしいと思ってないからね。隣の母の領地が安泰ならそれだけで満足だから。

　……まあ、結婚する前にジーク様が亡くなったので、なんの財産分与もないけど。