そのウソ引き取ります

第四章

梨田 泰造 Ⅰ

　一か八かだった。こんな事が可能かどうか確証はなかった。しかし、結果として思惑通りにことが運び私は過去に来ていた。

　ずっとこの機会を待ち望んでいた。可能性は限りなく無に等しかったが諦められないでいた。

　今回タイムマシーンが浮かび上がらせた座標が妻の命日と一緒だと分かった時は心躍った。長年待ち焦がれていた瞬間に立ち会った、報われた気がした。万感ここに極めれりとはこの事だろう。

　妻が亡くなって以来、通り魔事件を見聞きする度に当時の記憶が蘇り胸を痛ませていた。私と同じような思いをしている被害者遺族の気持ちを考えると更に痛みが増した。

　今回の依頼者が妻の事件に関わっている可能性は五分五分だと思っていた。同じ日付に後悔のウソをついているだけという可能性も捨てきれなかった。

　しかし、北野さんの話を聞くに間違い無いと確信に至る。北野さんは私の事や妻との関係性は気付いていたと思われた。ただ、話の中では故意的にそれを匂わせなかった。私が自分の存在に気付いてないと思ったのだろう。

　事実、話を聞くまでは北野さんがあの学生だったとは私も気付かなかった。

　しかし当時、私がよく妻と行っていたコンビニに私の講義を受けている学生がいたのは気付いていた。

　仕事とプライベートを一緒くたにする必要はないと考えていたので、あえて私の方から喋りかける事は無かった。その事が北野さんに自身の認知について勘違いさせたのであろう。

　どちらにせよ、北野さんに恨みの気持ちは持っていない。彼がどうこうしようと妻は助からなかっただろう。憎むべきはあの男だ。

「北野さん、大丈夫ですか？」

「梨田さん？　どうしてあなたがここに？」

「私もやらなくてはならない事があってついてきてしまいました」

　私たちが辿り着いた過去は夜だった。おそらく北野さんがバイトに入る前なのだろう。20年前という事もあり彼は随分若い容姿に変わっている。その顔を見るに、講義中によく寝ていた学生時代そのままだった。

「私は若返ってますけど、梨田さんは現在の姿のままなんですね？」

「えぇ。北野さんは意識だけがタイムスリップしていますが、私はおまけのようなものなのでそのままなんだと思います。この時代の私は別個に存在しているのでしょう」

　私はすっかり丸くなった顔を撫でながらそう説明した。

「北野さん、あなたに話しておきたい事があります。まず、私は貴方の事を覚えていますし、当時から、私の講義を受けていた学生があのコンビニでアルバイトをしていた事も気付いていました」

「えっ！　そうだったんですか！？」

　やはり本人は気付かれていないと思っていたらしく目を大きく見開いて驚いていた。

「すみませんでした！　教授の奥様を助ける事が出来ずに、更にはあの男を見逃してしまう様なウソをついて……」

「いえいえ、妻の件に関しては貴方が謝る事ではありませんよ。私は貴方を恨んだりはしていません」

「教授……」

　北野さんは複雑な表情をしていた。長年自分の中にあったわだかまりがなくなった事で安堵している反面、現在に起こったもう一つの殺人事件に対しての後ろめたさが残っているのであろう。とても真面目な人間なのだろうと感じられた。

「もう一つの話しておきたい事は、これからについての事です」

「これから？」

「そう。北野さんはウソを無くしに過去に来たのですよね？」

「えぇ。教授の奥様をあんな目に合わせ、更にもう一人の被害者を出したあの男を逮捕してもらう為に」

　使命感に燃えるような、真っ直ぐな眼差しでそう答えた。

「ただ、そうすると私の妻は再びあの男に殺されてしまいます。私は妻を救う為に過去へ来たので、そうなると意味がない」

「――！？　確かにそうですね。すみません。冷静に考えられていませんでした」

「いえいえ。そこでです。北野さんにお願いしたい事があるんです」

「お願い？」

「そうです。あの事件が起こった時間が何時頃だったか覚えていますか？」

　記憶を手繰っているのであろう。彼は上方を仰ぎ目を閉じている。何しろ20年前の事なのでそうやすやすとは思い出せないかなと思っていた時だった。目を開き私を見て言った。

「あぁ、思い出しましたよ！　あれは出勤して1時間程経った頃だったから……23時頃だったと思います

」

「23時頃ですね。それではそのいくらか前に警察に電話をして下さい。店の前でガラの悪い男が女性に因縁をつけていると」

「えっ？　でも23時前はまだ犯人の男は口論していませんよ？」

　北野さんは不思議そうな顔で私をみる。まだ口論もしていない状態で通報しても意味はないとでもいいたそうだった。

「北野さん、貴方は一度この過去を経験していますよね？　そこでは犯人の男が因縁をつけていましたよね？　という事は今日も因縁をつける可能性は極めて高いのです」

「あっ！」

「だからそれを先回りして通報しておくのです。そうすれば女性が逃げる事もなく、妻とぶつかって男に殺される事もなくなると思います」

「そうか！　因縁をつけている最中に警察が来れば、そこでその流れが中断されるって事ですね！」

「それと、念には念を入れて私の方でも妻と接触してコンビニに近付かないように仕向けます」

　北野さんは理解したのか嬉々として手を一つ叩いた。

「それに、これが成功すればそもそも北野さんは目撃者にならなくて済むわけです。なので普通に75時間を過去で過ごして、現在に戻ればいいだけなのです」

「なるほど！　これで私と教授のどちらも万々歳という事ですね！」

　そうやって北野さんとの算段をつけてひとまず別れた。これから1時間以上は時間が空いている。何をして時間を潰そうか考えていた所へ、ポケットのスマートフォンが震えた。

　WB LIEからの着信だった。

「所長！　今どこにいるんですか？」

　物凄い勢いで西島さんが突っ掛かってくる。目の前で人一人が居なくなったのだ、このように反応するのは当然だろう。心配をかけてしまい申し訳ない気持ちになる。

「すみません。先程も言いましたが、私にはどうしてもやりたい事があったのです。実は――」

　私は電話でこれまでの経緯を伝えた。過去に昨日あった殺傷事件の犯人に妻が殺された事、その事件に北野さんが関わっていた事、妻を救いたいとずっと思っていた事、それらを説明した。

「私は妻を助けたかった……。その機会がやっと訪れたんです。お話しなかった事は申し訳ありませんでした。私の個人的な問題なのでお話しするのも申し訳ないなと思っておりましたので……」

「そういう事だったんですね。それでも言ってもらえたら良かったのに……まぁでも実際所長も過去へ行く事が出来るなんて知りませんでしたよ」

「私も確信があったわけではありませんでした。ただ可能性はあるだろうとはずっと思っていました……」

　それから今回の作戦を話し、75時間後には北野さんと現在に戻る予定だと伝えた。

「ただ、過去に来る事は出来ましたがうまく戻れる保証はありません。しかし……それは覚悟の上です。妻には寂しい思いをさせてしまうかもしれませんが、それでも彼女には生きていて欲しい……それでいいのです」

「所長……、でも行けたんですからきっと帰って来られますよ！　僕はそう信じています！」

　話が終わり電話を切る。そして時間まで辺りを見て回る事にした。持ってきた鞄から帽子とメガネを取り出した。

　中年太りでだいぶ様相が変わっているといっても、この時代に自分が二人いる事に気付かれる可能性はある。その為変装用に持ってきたものだった。

　それを身に付け歩き出す。当時、事件後この地を出て行ったので久し振りにみる光景に思わず笑みが溢れる。今までは辛い記憶ばかりが思い出されていたが、妻が助かるかもしれないと思うと不思議と楽しかった思い出が頭に登ってくる。

　二人で歩いた道や立ち寄った公園など妻との時間が鮮やかに蘇ってきた。懐かしい気持ちで辺りを歩いていると約束の時間が近づいてくる。

　私は当時の自宅の方へ向けて歩き出した。あの夜、私は高熱を出してうなされていた。そこで妻が薬や氷を買いに行ってくれたのだ。夜間であったが体調不良の辛さもあり、妻の申し出に甘えてしまった。

　足を止め腕時計を見やる。そろそろ23時だ、北野さんは上手くやってくれているだろうか？　そこは信じるしかなく、私は自分がすべき事をやる為に再び歩き出した。

　目的の場所に到着し妻が姿を現すのを待っていた。緊迫感のある状況にも関わらず20年ぶりの再会に心踊る。ずっと願い続けていた瞬間だ。否が応でも胸の鼓動が高まる。その音がまるで耳のすぐそばで鳴らされているかのように聞こえる。

　すると遠くの方から一人の女性が歩いてきた。それは今まで会いたくて仕方がなかった私の妻だった。

　浮き足立つ足取りを悟られないように慎重に歩を進める。そして、ちょっと不自然だが後方を確認するように半身で後ろを見ながら歩き、妻に体を軽くぶつける。

　体がぶつかった拍子に持っていた鞄を少し大袈裟に落とす。開けられていた鞄から中身が少し出て地面に転がる。

「あっ！　すみません。お怪我ありませんか？」

　私は妻にそう言った。久し振りに再開する妻は当時と全く変わりない――過去に来ているので当然だが――容姿でそこで立ち止った。

「いえいえ、そちらも鞄が落ちてしまって……。こちらこそすみません」

　そういって鞄から飛び出たノートやらペンやらを拾ってくれていた。

「すみません。いや、先程この道をまっすぐ行ったカフェにいたんですが、どうやらそこで映画か何かの撮影が始まったようで……」

　妻にはミーハーな所があり、芸能人や有名人などその手の情報に食い付く傾向があった。私はあまりその辺に興味がなかったので多少冷ややかな目で当時は見ていたが、まさかこんな状況で役にたつとは。コンビニから遠ざける為にはこの手のウソはうってつけだと考えた。

「えっ！　映画の撮影ですか？　すごい！　誰がいたか分かりますか？」

「いや、私はそういうものに疎くてよく分かりませんでした。もし気になるようなら行ってみてはいかがですか？」

「はい！　そうします！　ありがとうございました！」

　短い再開と言葉のやり取りだった。妻は足早にそちらのカフェの方へ向かって行った。

　私の元からいなくなった妻を見つめていると、涙が自然と零れ落ちた。ほんの一瞬の出来事であったが、その声、その仕草が胸を強く打った。妻が亡くなってから溜め込んでいた愛情が一気に溢れ出した。

　同時にもう二度と会う事が叶わないかもしれない事も感じていた。でもこれで妻は助かるのだ。久し振りの再会、それだけで満足だった。心残りはもちろんある。ただそれは考えないようにしていた。

　妻との再会を果たし私は北野さんに犯人の状況を確認する為コンビニへと向かっていた。

　するとコンビニまでの道すがら、男が数人の警察官に囲まれていた。状況から察するにこの男が犯人なのだろう。警察官に暴言を吐き散らしながら激昂している。

　こんな人間は捕まってしまえばいいと横目でそのやり取りを見つつ通り過ぎだ。そして、コンビニまでの足取りを早めた。

　コンビニでは特に混乱している様子もなく、いつも通りに営業していた。中に入り北野さんを探すが見当たらない。別の店員に北野さんの事を尋ねると、今は警察からの事情聴取を受けているらしい。

　特にやる事もなかったので、雑誌を立ち読みしながら時間を潰していた。幸い大きな事件の通報ではなかったので比較的早く北野さんは解放された。

　店頭に戻ってきた北野さんと目があい、私の方から近寄る。

「どうでしたか？　通報は上手くいったようですね」

「ええ、上手くいきました。ちょうど女性と口論になってすぐに警察が到着したので、女性の方も特に被害はなく済んだようです。教授の方はどうでした？」

「私の方も上手くいきました。こちらへ来ないように仕向けました。ただ彼女にはがっかりさせるようなウソをついてしまいました。まぁ、それはしょうがないですね」

　お互いの成功を確認出来たので、仕事中に長居するのも悪いと思い後日の再会を約束し、コンビニを後にした。

　コンビニを出ると先程歩いてきた方向へ複数のパトカーが向かっているのが目に入った。おそらく犯人の男が連行されるのであろう。

　素行も良くなかったし、ナイフを持っているような男なのでもしかしたら他にも余罪があるのかもしれない。どちらにせよ捕まった方が世の為にはいいだろうと思った。

　私はここから数日は過去にいなくてはならないのでホテルへと向かった。過去に来た目的は果たされており、過去の私も存在するわけであまり目立った行動は取れない。その為しばらくは外に出る事も少ないだろう。

　ホテルの部屋に着くといつもは飲まないお酒を買い込んでいた。20年来の悲願が達せられ、祝杯をあげたい気分だった。出来れば一人ではなくWB LIEのメンバーと一緒が良かったが、それは現在に戻る事が出来た時のお楽しみとしておこうと思った。

　しばらくしてこれからを想像してみる。このまま北野さんと現在に戻る事が出来れば、先程思い描いていたようにWB LIEのメンバーと再開できるだろう。しかし、戻れなかった場合どうすれば良いだろう。

　その時はどこか知らない土地でひっそり過ごせばいい。私の存在は社会から抹殺されているのだ。妻を救う事ができた今、やりたい事は特にない。

　過去に来た時間が遅かった事もあり時刻は明け方に近付いていた。滅多に飲まないお酒に酔いは回りいつしか眠り込んでしまった。