そのウソ引き取ります

第二章

黒川 美鈴 Ⅱ

　夏休みが終わり9月が始まる。9月になったからといって急に季節が夏から秋に変わるわけではないがどこかに季節の変化を意識してしまう。まだまだ夏の尾を引き、強い日差しを照らしている日も多く、夏服のブラウスを汗で濡らしていた。

　そんな残暑が続く学校では文化祭の話題が出始めていた。生徒達はやれうちのクラスはホットドック屋をやるだとか、うちのクラスはお化け屋敷をやるなど口々にし楽しそうにしていた。

　私と綾ちゃんはガヤガヤする教室の片隅で机を向かい合わせお昼のお弁当を食べていた。みんながグループを作りはしゃぎながら各々の昼食を口にする中、私達はひっそりと会話をしていた。

「何かそろそろ文化祭らしいね。綾ちゃんは文化祭楽しみ？」

「文化祭かぁ、まぁあんまり興味は無いかな。コミックス販売店とかやるクラスがあれば見てみたいけどね。美鈴は？」

「私もあんまり……。もし綾ちゃんが楽しみにしていたら私があまり乗り気じゃないから悪いなって思ったの。でも良かった……」

「まぁ、私らには無縁なイベントじゃないかなー」

　綾ちゃんはその話題に興味がないようで何か別の事でも考えているのか、無造作にお弁当の卵焼きを箸で摘んで口に放り込む。

――あぁ良かった。綾ちゃんも興味が無いみたいで……。

　私達はやっぱり同じ感覚なんだなと私は嬉しかった。

　昼食を食べ終わり机にはノートが広げられ、いつものように二人で漫画のキャラクターを書いたり、そのキャラクターを使った短いお話を作ったりして過ごしていた。これは私達が中学時代からよく行っている遊びで、こういったノートは何冊も出来上がっていった。

　特に二人以外に混ざるという人もなく昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。教室に横たわっていたざわめきは姿を消し、みんなは一様に席へついて五時限目の開始を待った。

　五時限目は社会の授業だった。社会の先生は私達のクラス担任で50代後半くらいの男性だった。口をあまり開かずボソボソと喋るのが特徴だった。

　学生時代というのは身体的な特徴で先生の渾名をつけがちで、その社会の先生は頭の毛が薄くなり、頭頂部は光を放ちそうな程光沢を携えていた。それに唇が厚く俗に言うたらこ唇で、下唇がやや出っ張っていた。その口でボソボソ喋るものだから『アンコウ』という渾名を付けられていた。チョウチンアンコウからきているものだった。

　昼食後の五時限目でただでさえ目蓋が重くなってくるのに、アンコウのボソボソしている喋り方が眠気に拍車をかけてくる。うつらうつらしていると後ろの席の綾ちゃんが私の背中を突いてきた。そこで私はハッとなり微睡から引き戻される。

　綾ちゃんは私の体の横へ手を伸ばし白い一枚の紙を手渡してきた。私はそれを先生や周囲に気付かれない様に素早く受け取り、机に教科書を立てながらその紙を開く。

　そこには先生の顔をしたチョウチンアンコウが困り顔をしている絵が書かれていた。私はその絵の横に吹き出しをつけ『頭の光が眩しくて眠れないよ……』と台詞を書いた。私はニッとしながら頷いた。

――うん、いい出来だな。

　その紙を後ろの綾ちゃんに返すと、後ろで控えめに笑う気配を感じて嬉しくなる。これは私達がよくやっている遊びで、授業中の退屈さを紛らわせる為だった。

　綾ちゃんが何かの絵を描いて――主にその時の授業の先生が多かった――私がそれに面白おかしい台詞を付けるといったもので私達には定番の遊びだった。

　綾ちゃんは続いて第二弾となる紙を私に渡す為に私の背中を突いてきた。私は先程と同様に紙を受け取ろうとしたが、周囲に気遣いながらの為か今回は受け取り損ねてしまった。

――あっ、いけない！

　私は焦りながらも紙がひらひらと空を舞い落ちていく先を見つめていた。紙は私の焦りとは無関係に流れていき、斜め前の男子の椅子の脇に落ちてしまった。

　男子は気付いていないのでその紙を取りに行く事も考えけれども注目されてしまう事を怖れた私はそうする事も出来ずにいた。

　どうしようと困り果てていると男子が紙の存在に気付き、ひょいとその紙を拾い上げてしまった。私は更に焦った。

――あぁ、綾ちゃんの絵を見られてしまう。綾ちゃんは怒るだろうか？

　困りながらも黒板に目を向けた時視界の端に男子の震える肩が目に入った。

――あれっ？

　男子をよく見直してみるとやはり肩が震えていた。手元には私が落とした紙があり、やがて私は男子が笑いを堪えているのだろうと分かった。

　絵を見られてしまった気恥ずかしさと、綾ちゃんの絵はやはり面白いんだと誇らしい気持ちが入り混じった複雑な気持ちになった。

　そうこうしていると授業の終わりを告げるチャイムがなった。授業の締めの言葉をアンコウが告げて教室を後にするとすぐさま後ろを振り返り綾ちゃんへ謝ろうとした。

「綾ちゃんごめん……。あの紙うまく受け取れなくて落としちゃったんだ。多分男子に見られちゃったと思う……」

「別に大丈夫だよ、そんなに動揺しなくても平気だよ」

　綾ちゃんは怒っていなかった。私は胸を撫で下ろしごめんねともう一度言った。

「ねー、さっきこの紙落とした？」

　背後から不意にそう声をかけられ私はビクッとしてしまう。

「……あっ、そうなの。ごめん。落としたのは私なの……」

「そっか！　これって黒川が描いたの？」

「あっ、いや、それは綾ちゃん……竹永さんが書いたんだ……」

　私はしどろもどろになりながら答えた。普段男子はおろかクラスメートともあまり会話をしないので緊張していた。

「竹永が描いたのかー、これってアンコウでしょう？　似てるよねーかなり絵が上手いね！　俺笑い堪えるのに大変だったぜ！」

「あ、ありがとう……」

　綾ちゃんは男子のその言葉を聞いて照れ臭そうに、控えめに答えていた。

　すると絵を持った男子がみんなに呼びかける様にして周りのクラスメート達に絵を見せて回った。

「へー上手いね！」

「これめちゃくちゃ似てるし面白いね！」

「アンコウの感じすごい出てるじゃん！」

「誰が描いたの？　へー竹永って絵上手いんだね！」

　クラスメートは口々にその絵を褒め出した。綾ちゃんはそれらの言葉を聞いて居心地が悪くなったのか教室を出ようと私に言ってきた。私はそれに倣い二人で教室を出た。綾ちゃんの顔は困惑の中にどこか嬉しそうな含みを帯びていた。

「ごめんね、綾ちゃん……。私が紙を落としたばかりにこんなに大事になっちゃって……」

「気にしないで、美鈴。いきなり大勢が集まってきたからびっくりしちゃった……。でもみんなが私の絵、上手いって言ってくれたからちょっと嬉しいな」

　綾ちゃんはやはり絵が褒められて嬉しかったようだった。その時私は若干の違和感を感じてしまった。

――みんなに注目されるなんて嫌じゃないのかな？私だったら結構嫌だな……。

　六時間目の授業が始まるチャイムがなり私達は急いで教室へ戻った。教室につくとまだアンコウは中にはいなかった。六時間目はホームルームで文化祭の出し物を決める事になっている。やがてアンコウが来てホームルームが始まり文化祭実行委員の二人が黒板の前に立ち、出し物のについての説明をしだした。

　説明が終わりみんなが各々やりたい出し物についての案をだし、それが黒板に書かれていく。黒板に書き出されたものは飲食関係が多く、焼きそば、カレー、ホットドック、ハンバーガーなどがあった。

　これらのうちからクラス全員の投票によってハンバーガーの模擬店をやる事に決まった。私はあまり興味がなかったので特に何の感情もなく成り行きを見守っていた。

　次に模擬店の役割分担を決める事になった。そこでクラスメートの誰かが言い出した事が私と綾ちゃんの関係性を微妙に狂わせていく小さなきっかけとなった。

「なんかさー、クラスの団結を高める為にみんなでお揃いのTシャツ作らない？」

　この発言にクラスメート達は盛り上がりを見せて、作ろう作ろうといった雰囲気が教室内に充満していく。私はそういう団結は苦手だなと思いつつも、この盛り上がりにあがらう事はせずにいた。

「デザインどうするー？　誰が作る？」

　誰が言った。

「そうだ！　竹永はどうかなー？　さっきの休み時間みんなも竹永の絵を見ただろ？　絵上手かったじゃん」

「あっ！　そうだねー、竹永さん良さそう！」

　先程私が落としてしまった綾ちゃんの絵が書いてあった紙、それが今思わぬ事態に発展してしまっている。

　慌てて後ろの席を振り返り綾ちゃんを見ると、そこにはやはり、困惑と喜びの入り混じった表情の綾ちゃんがいた。綾ちゃんはもしかしてこうやって注目されるのが実は好きなんじゃないか？私とは違う一面を綾ちゃんに感じとってしまった。

「竹永さん、Tシャツのデザイン担当になってくれない？」

「……、わ、私なんかでいいの？」

「もちろん！　竹永さん絵、上手じゃない？　みんな大歓迎だよ！」

「……私で良ければやってみたい……かな……」

「じゃ宜しくね！　みんないいわよねー？　デザインから製作までもう一人つけるから協力して頑張ってね！」

　綾ちゃんはやってみたいと言っていた。意外だった。その反面やっぱりなという気持ちもあった。

――私なら引き受けないかな……。

　そうやってどんどん役割が決められていき、私は材料調達係となり前日から当日くらいしか作業がない係だった。クラスメートそれぞれの係が決まりその日のホームルームは終了した。

「綾ちゃんTシャツ作成なんて大変じゃない？　大丈夫？」

「うん。大変そうだけど私絵を描くの好きだから結構楽しみかも！」

「そっか……、絵好きだもんね。頑張ってね。今日帰りどこか寄っていく？」

　私がそう言った時綾ちゃんに誰が話しかけた。

「竹永！　早速だけどちょっとTシャツのデザインの事で話し合わない？」

　それは綾ちゃんとTシャツ作成係になった男子だった。

「あっ、えっと……私美鈴と一緒に帰る約束してて……」

　綾ちゃんは困った様な顔で私と男子の顔を交互に見ている。

「綾ちゃん！　私は大丈夫だよ。今日は一人で帰るよ！」

「ごめんね、美鈴……」

　申し訳なさそうに綾ちゃんが言うので私は笑顔を作り、手を振り教室を出た。内心はあまり面白くなかった。

――今まではずっと二人で帰っていたのに……。

　それからだった、目に見えて私達の歯車が狂い出したのは。お昼を一緒にとったり授業中の遊び等は相変わらずだったが文化祭の準備が入る放課後は一緒に帰る事が減っていた。

　食糧調達係の私と違って綾ちゃんは準備の為に学校に残る事が多かったのだ。一人で帰ろうとする私をよそに綾ちゃんは楽しそうな顔をしていた。準備でみんなと残る事が多くなった為か徐々にみんなと馴染んでいっていた。

　そうやって私達の関係性が徐々に変化していく中で、綾ちゃんに対する不信感が私の内に芽生えていった。でもそれをはっきりと自覚する事を嫌い、その気持ちに蓋をするかの様に騙し騙し日々を過ごしていった。

　そして文化祭の当日となった。

　私達のクラスの模擬店であるハンバーガー店は大盛況だった。クラスメートは綾ちゃんのデザインしたハンバーガーを擬人化したピンク色のTシャツを着ていて私もそのTシャツを着ていた。

　綾ちゃんの絵が大好きな私だったが、そのデザインは好きではなかった……。しかし、クラスメートはもとより模擬店に来たお客さんには人気を博した。

　クラスメートと打ち解けっていった綾ちゃんは文化祭当日もハンバーガーの売り子をやったりと忙しそうにしていた。

　私は特に割り当てられた仕事も無かったので一人で過ごす時間が増えていた。文化祭の楽しげなざわめきが私の孤独をより一層際立てさせた。綾ちゃんと一緒の時はそんな事を感じる事がなかったのに……。

「綾ちゃん今日も一緒に帰れないかな？」

　文化祭も終盤に近づき片付けをしている時に綾ちゃんに話しかけてみた。

「美鈴、文化祭お疲れ様！　なかなか盛り上がっていたねー。私のTシャツも人気でなんだか楽しかったなー」

「あっ、そうだね……。ねぇ今日一緒に帰れる？」

「ん？　今日は文化祭の打ち上げをやるみたいだよ？　美鈴も一緒に行こうよ！」

「……打ち上げ行くんだ？　私は……今日は用事があるから行かない」

「そっか、残念だな。美鈴とも打ち上げで一緒にいたかったな。でも用事があるんじゃ仕方ないよね。じゃ、またあしたね！」

「……うん。またね……」

　そう言うと綾ちゃんはクラスメートの元へかけよって行った。私の中で何が決定的に崩れていった。

　それは今まで騙し騙ししてきた嫌な感情。綾ちゃんが私から離れていってしまう、私だけを取り残してどこかへいってしまう。それは裏切りとも不信感とも言える嫌な感情だった。

――綾ちゃんは変わってしまった。もう私達の関係性は存在しないんだ……。

　文化祭以降私達の関係はどんどん変わっていった。綾ちゃんはクラスの人気者になっていった。内気な性格だったが実は根本的には快活な性格だったのであろう。

　文化祭の一件がその変化のきっかけになったのだ。綾ちゃんにして見ればそれはプラスの変化で通常であれば友人としては喜ばしい変化だと思う。しかし私はそうは思えなかった……。

　私は昼食を一人で取る事が増えていった。別に綾ちゃんが私を避けているとかではなく、みんなの中で楽しそうにしている綾ちゃんを見ているのが辛く、お昼休みになるといそいそと教室を出ていく事が増えた。同様に授業中でのあの遊びも行わなくなっていった。

　そんな私に綾ちゃんは今までと変わらず接してきていたが、私が意識してしまいあまり楽しい時間を過ごす事が出来なくなっていった。