第四章「サーティファイ」―３
「……ちょ、ちょっと、待ってくださいよ！」
「三！」
「いや、わけ分かんないですよ、ナイフなんて！」
「二！」
「何なんですか、この危ない状況は！」
「一！」
「だ、だから話を――」
――ヒュンッ
風を切る音が聞こえた。
動き出す、すべてのナイフ。
僕は思わず床に伏せた。
――カカカカカッ
耳元で乾いた音がする。そろりと右目を開けると、光を反射する刃。目の前の床にナイフが突き刺さっている。
「――ひっ」
「ふふふ、駄目だよ。何か手を打たなくちゃ。じゃないと、わざわざ俺達がこれを準備した甲斐がないじゃないか」
どこまでも嬉しそうに楽しそうに愉快そうに、クルト先輩は言う。
「ほら、次行くよ？」
まるで子供をあやすような声音で言いながら、先輩はパチンと指を鳴らす。すると、またさっきと同じように壁からナイフの群集が現れた。
「――な、ま、また！」
「ゴーッ！」
クルト先輩の掛け声に呼応し、ナイフが僕を目掛けて飛んでくる。
僕はまた、反射的に床にうずくまった。
――カカカカカカカカカカッ
僕の頭の数センチ向こうに、数十本のナイフが剣山のように隙間なく突き刺さる。僕は上体だけ上げ、地面にへたり込んだまま腕だけであとずさった。
「ほらほら、早く何とかしないと。柊木君、君、学生証持ってるんでしょ？ 早く取り出さなきゃ。それじゃ何のための『魔術』か分からないよ？」
くくっと笑い、先輩はまた指を鳴らす。今度は、さっきの倍くらいの数のナイフが表れた。空中でぴたりと静止し、僕の周囲を隙なく、隙間なく囲っている。
「ふふふ、今度はもう、逃げ場はないよ？」
机に片肘をついた先輩が、僕の方を覗き込むように見ている。乖離はその横で、完全な傍観者の顔。これを止めようなんて意思は、微塵も感じられない。
僕は慌ててポケットから学生証を取り出した。
「くくくく。そう、そうだ。――――じゃあ、いくよ？」
先輩が言い終わるか終わらないかのタイミングで、ナイフが動き出した。
――この状況で、僕はどうすればいい？
その切っ先が、僕に向かってくる。
――僕は。
ナイフは無機質に無感情に、距離を詰めてくる。
――どうすれば。
空気を裂く音が耳に届いている。
――僕は、僕は、僕は、僕は、僕は。
刃は、もう目の前にある。
――どうすれば、どうすれば、どうすれば、どうすれば………………どうすれば？
そう思っている内に、ナイフが僕の額の肌に触れ、鋭い感触が脳に達し、そして――
――ふっと、跡形もなく消え去ってしまった。
辺りは一瞬で、静寂に包まれた。しんと静まり返った部屋。聞こえるのは、
「……………………………………………はっ、はっ、はっ、はっ、はっ、はっ、はっ」
僕の乱れた呼吸だけ。
「……どうやら、不合格のようだね」
クルト先輩は椅子に座ったまま、残念そうな表情を作って言った。
周りを見渡すと、床に突き刺さっていたはずのナイフまで消えている。
「そう、このナイフは『魔術』で作った幻覚だよ。……ん？ 幻覚なのに床に穴が空いてるって？ ふふ。『魔術』のレベルを上げていけば、実存のものとほとんど変わりない幻覚まで作れるんだよ。ここまでやるのにもそれなりに苦労したんだから。…………まあ、しょうがない。別に君に罪があるわけじゃないしね。これはしょうがない話だ。うん。残念ながら、君は不合格だね」
ふうっと息を吐きながら、クルト先輩は苦笑で言う。
ふと視線に気がついてその横を見上げると、乖離が僕を睨んでいた。
「…………」
眉間にしわを寄せ、痛いくらいの視線を僕に向けている。
「……な、何だ……よ」
「…………期待外れね」
僕の顔を直視しながら、吐き捨てるように呟いた。
「……もう、あなたには用はないから、早く帰りなさい」
乖離はくるりと僕に背中を向け、窓を見つめながら言ってくる。
僕はよろよろと立ち上がり、しょうがなく、どうしようもなく、ただ、ただ、無言で、無音で、避けるように、逃げるように――
――その部屋を出た…………出ていった。
