不妊治療３年目。夫が隠した「パイプカット手術の同意書」を見つけた件。だから、私は妊娠しました。

第6話 美咲の支配

　季節は秋へと移ろおうとしていた。

　庭の木々が僅かに色づき始め、風には乾いた冷たさが混じる。

　けれど、権蔵《ごんぐら》家の屋敷の中だけは、異様な熱気と、張り詰めた緊張感に満ちていた。

「――美咲、大丈夫か？　水、持ってこようか？」

　リビングのソファで私が小さく咳き込んだだけで、夫の貴之が反射的に飛んできた。

　その顔には、心配の色というよりは、焦燥と恐怖が張り付いている。

「ありがとう、貴之さん。少し喉が渇いただけよ」

「そうか、よかった。……いや、よくないな。乾燥は大敵だ。すぐに加湿器を用意させるよ」

　貴之は慌ただしく家政婦に指示を飛ばし、私の背中にクッションをあてがった。

　その甲斐甲斐しさは、側から見れば愛妻家のそれだろう。

　けれど、私は知っている。

　それは演技だということを。ひいては彼自身の保身のためだということを。

　私は、お腹に手を当てて、困ったように眉を下げてみせた。

「ごめんなさいね、貴之さん。なんだか最近、情緒が不安定で……。少しでも強い言葉を聞いたり、嫌な予感がしたりすると、お腹がキュッとなるの」

「なっ……！　い、痛むのか？」

「ええ、少し。……お医者様が言っていたわ。母親のストレスは、ダイレクトに胎児に影響するって。もし、この子に何かあったら……お父様、なんておっしゃるかしら」

　『お父様』。

　その単語を出した瞬間、貴之の顔色がさっと青ざめるのが分かった。

　効果は覿面《てきめん》だ。

　父・源造《げんぞう》にとって、この子は悲願の孫。もし流産などという事態になれば、その原因を作った人間は、文字通りこの世から抹消されかねない。

　貴之はそれを誰よりも理解している。

　だからこそ、今の私は無敵なのだ。

「す、ストレスはいけない！　絶対にいけない！」

　貴之は首を激しく振った。脂汗が滲んでいる。

「僕にできることがあったら何でも言ってくれ。君と赤ちゃんのためなら、僕はなんだってする」

「本当に？」

「ああ、もちろんだとも！」

　私はふわりと微笑んだ。

　聖母のような慈愛を湛えながら、瞳の奥だけは氷点下の冷たさを保つ。

「じゃあ、お願いがあるの。……最近、貴之さんの帰りが遅いのが心配で。夜、一人で待っていると、悪い想像ばかりしてしまうのよ」

　貴之の目が泳いだ。

　ここ数日、彼は「接待」や「残業」と称して、頻繁に外泊や深夜帰宅を繰り返していた。行き先が愛人・レナの元であることは明白だ。

「そ、それは……仕事が忙しくてだな……」

「お仕事なのは分かっているわ。でも、お父様に相談してみようかしら。『貴之さんが激務で、私が不安を感じているから、少し仕事を減らしてあげてほしい』って」

　それは、貴之にとっての死刑宣告に等しい。

　源造に「嫁のケアもできず、仕事を理由に家庭を疎かにしている」と判断されれば、彼の社内での立場は危うくなる。次期社長の椅子など夢のまた夢だ。

「い、いや！　お義父さんに心配をかけるわけにはいかない！」

　貴之は悲鳴のような声を上げた。

「分かった、帰るよ。これからは定時で……いや、できるだけ早く帰る」

「嬉しい。約束よ？」

「ああ、約束する」

　貴之は項垂《うなだ》れた。

　私は優越感に浸りながら、あたたかいハーブティーを口に含んだ。

　かつて、この男の顔色を伺い、機嫌を取り、奴隷のように尽くしていたのは私の方だった。

　けれど今、首輪を握っているのは私だ。

　私はゆっくりと鎖を引く。

　窒息しない程度に。けれど、逃げられないように、確実に。

　　　　　　　　　　＊

　その日の午後、私はかつてない静寂に包まれた書斎にいた。

　貴之は会社へ行き、家政婦たちは買い物に出ている。

　私はクローゼットに目をやった。

　そこには、貴之が昨日着ていたダークグレーのスーツが掛けられている。彼が「重要な接待がある」と言って着ていき、帰宅後すぐにベッドに倒れ込んだため、私がハンガーに掛けたものだ。

　私はスーツの内ポケットに手を滑り込ませた。

　仕立ての良い裏地の奥に、指先に触れる硬質な異物感。

　私はあらかじめ糸を解いておいた裏地の隙間から、親指大の黒いスティックを取り出した。

　超小型ボイスレコーダー。

　最大録音時間は四十八時間。昨日の朝、彼が出勤する前に忍ばせておいたものだ。

　私はパソコンにレコーダーを接続し、音声データを再生した。

　カサカサという衣擦れの音。電車の走行音。部下への横柄な指示。

　そして、数時間の空白の後――聞き覚えのある、粘着質な男の声が響いた。

『……始めますか』

　神田恭介の声だ。

　続いて、金属音が響く。何かの作業をしている音。

　貴之の声はしない。眠っている？手術を受けている？

　私は再生時間を早送りしようとして、指を止めた。

　妙だ。

　開始から、わずか十五分しか経過していないのに、もう片付けの音がし始めたのだ。

　こんな短時間で何の手術だ？

　その時、レコーダーから神田の独り言が漏れ聞こえてきた。

『痛かったろ？　ごめんな、貴之』

　口笛交じりの、軽い声。

『再建の振りして皮膚を切って縫うだけ……中身は空っぽのままだが、見た目は立派な手術痕だ。これで三百万……チョロいもんだな』

　――そういう事ね。

　私は思わず、画面の前で声を出して笑ってしまった。

　貴之はパイプカットの再建手術を受けていた。それも嘘のだ。

　神田は貴之を騙し、手術をしたフリをして金を巻き上げたのだ。

　そして貴之は、自分が「種あり」に戻ったと信じ込み、滑稽にもレナの元へ通っている。

「……救いようがないわね、あなたたち」

　さらに私は貴之のデスクの前に座り、彼のノートパソコンを開いた。

　パスワードは単純だ。私の誕生日ではない。彼自身の誕生日と、車のナンバーの組み合わせ。自己愛の強い彼らしい。

　画面が立ち上がる。私は手慣れた手つきで、家計簿ソフトと、彼が隠している裏帳簿のデータにアクセスした。

　結婚前、私は権蔵不動産の経理部で働いていた。

　金の流れを追うことにかけては、プロフェッショナルだ。数字は嘘をつかない。そこには、人間の欲望と焦燥が、生々しいほど正直に刻まれている。

「……やっぱりね」

　画面上の数字を目で追いながら、私は独り言ちた。

　大きな支出がいくつもある。

　特に目立つのは、先日の三〇〇万円の出金だ。

　日付は九月十日。

　神田のクリニックで、彼がパイプカット再建手術を受けた日と一致する。

「三〇〇万……。あの神田のことだもの、ただ皮膚を切って縫うだけの処置に、よくもまあそんな金額を」

　呆れを通り越して、感心すら覚える。

　さらに遡ると、使途不明金が山のように出てくる。

　『接待交際費』という名目の、高級ブランド店での決済。

　『出張旅費』という名目の、都内高級ホテルの宿泊費。

　すべて、愛人レナへの貢ぎ物だ。

　だが、ここ最近のデータを見ると、その流れに変化が生じていることが分かる。

　レナへの支出が、露骨に減っているのだ。

　今月に入ってからは、ブランド品の購入履歴はゼロ。ホテル代もビジネスホテル並みの金額に落ちている。

　理由は明白だ。

　手術費用の三〇〇万を捻出するために、貴之の手持ちの現金が枯渇したのだ。

　それに加えて、私が家計の財布の紐を締めたことも効いている。「子供のために教育費を貯めましょう」という正論には、彼も反論できなかった。

「ふふ……」

　想像できる。

　金払いの悪くなった貴之に対して、レナがどれほど不満を募らせているか。

　彼女のような女は、愛情で繋がっているわけではない。金の切れ目が縁の切れ目だ。

　貴之は今、必死で言い訳をしていることだろう。「もう少し待ってくれ」「遺産が入れば」と。

　だが、待てないのが人間だ。

　特に、神田のようなハイエナと、レナのような寄生虫は。

　私はキーボードを叩き、会社の経理データの続きに目を通した。

　深刻だ。

　広報宣伝費の水増し請求。架空のイベント会社への発注。

　その穴埋めのために、別のプロジェクトの予算を流用している形跡がある。

「雑だわ……」

　かつての経理部員としての血が騒ぐほど、お粗末な隠蔽工作だった。

　これなら、少し調べればすぐにバレる。

　おそらく、近いうちに監査が入るだろう。あるいは、すでに鼻の利く人間が嗅ぎ回っているのかもしれない。

　私はその証拠データをＵＳＢメモリにコピーした。

　このカードを切るのは、まだ先だ。

　貴之を社会的に抹殺するのは簡単だが、それでは面白くない。

　彼が「全てうまくいった」と絶頂に達した瞬間に、足元を崩さなければ意味がないのだ。

　ＵＳＢメモリを抜き取り、ペンダントトップの中に隠す。

　冷たい金属の感触が、胸元で微かに熱を帯びた。

　その時、玄関の方で重々しい音が響いた。

　多数の足音。指示を飛ばす低い声。そして、機械が擦れるような駆動音。

　空気が一変する気配を感じ、私はリビングへと向かった。

　　　　　　　　　　＊

　広々とした玄関ホールが、黒服の男たちと医療スタッフで埋め尽くされていた。

　その中心で、ストレッチャーに乗せられた老人が運ばれてくる。

　権蔵《ごんぐら》源造《げんぞう》。

　私の養父であり、この家の絶対君主。

　そして、私の実父を死に追いやった仇敵。

　末期ガンに侵された彼の容態が悪化し、病院での治療も限界を迎えたため、今日から自宅療養に切り替えられたのだ。

　「病院の天井を見上げて死ぬのは御免だ。俺の城で死ぬ」

　それが彼が出した、最後のわがままだった。

「お父様……」

　私は駆け寄るフリをして、彼の顔を覗き込んだ。

　酸素マスクの下の顔は、髑髏《ドクロ》のように痩せこけていた。かつて私を威圧し、支配していた強大なエネルギーは見る影もない。

　だが、閉じられた瞼の下にある眼球が動いた瞬間、私は背筋が粟立つのを感じた。

　腐っても鯛、死にかけても猛獣だ。

　その魂の芯にある冷酷さは、死神さえも手こずらせているようだった。

「……美咲か」

　マスク越しに、掠れた声が漏れる。

「はい、お帰りなさいませ」

「腹は……どうだ」

「順調です。よく動きますわ」

　嘘だ。まだ胎動など感じない。

　けれど、そう告げると、源造の口元が微かに歪んだ。笑ったのか、痛みに耐えたのかは分からない。

「そうか。……産めよ。必ずだ」

「はい。命に代えても」

　ストレッチャーは、一階の最も日当たりの良い、そして庭園を一望できる和室へと運ばれていった。

　そこにはすでに最新の医療機器が搬入され、無機質な電子音が古式ゆかしい屋敷の静寂を侵食し始めていた。

　彼がこの家に戻ってきた。

　それは、私の復讐劇がいよいよ最終幕へと向かう合図でもあった。

　この屋敷は今日から、彼の陵墓となる。

「……やあ、美咲さん。大変そうだね」

　背後から声をかけられ、私は振り返った。

　そこに立っていたのは、小柄だが眼光の鋭い初老の男だった。

　権蔵伝次郎(でんじろう)。

　源造の実弟であり、権蔵不動産の専務を務める男だ。

「叔父様。わざわざお運びいただいて、ありがとうございます」

　私は深く頭を下げた。

　伝次郎は昔から、私に対して「怖いくらいに親切」だった。

　だが、その笑顔の裏には、常に計算高い商人の目が光っている。彼は、実の兄である源造を恐れながらも、その座を虎視眈々と狙い続けてきた男だ。

「いやいや、兄貴の最後……いや、療養だからね。弟として当然だよ」

　伝次郎は言い直したが、その目は笑っていなかった。

　彼は私のお腹に視線を落とした。

「それにしても、おめでたいことだ。貴之君との間に子供ができるとはね。正直、驚いたよ」

「ええ、私たちも奇跡だと思っています」

「奇跡、か。……そうだね。貴之君は、昔から少し線が細いというか、そういうことには淡白そうに見えたから」

　伝次郎の言葉には、棘があった。

　彼は何かを嗅ぎつけている。

　私たちが不妊治療に通っていたこと、あるいは、種なしである可能性を疑っているのかもしれない。

　社長の座を狙う彼にとって、突如として現れた「直系の孫（後継者）」は、邪魔以外の何物でもないのだ。

「貴之さんは優しい人ですわ。それに、とても情熱的なところもあるんです」

「ほう、そうかい。それは意外だ」

　伝次郎は鼻を鳴らした。

　そして、一歩私に近づき、声を潜めた。

「だが、美咲さん。権蔵の血というのは、重いものだよ。もし万が一、その子が……いや、なんでもない」

「何をおっしゃりたいのですか？」

　私はあえて問い返した。

　伝次郎は私の目をじっと見つめ返し、探るような視線を送った。

「いやね、最近、貴之君の周りで妙な噂を聞くんだ。……金の使い方が荒いとか、付き合いの悪い医者がいるとか。美咲さん、君は賢い女性だ。夫の手綱は、しっかり握っておいた方がいい」

　それは忠告というより、牽制だった。

　『俺は貴之の弱みを握りつつあるぞ』というアピールだ。

　私は内心で舌を出した。

　この男もまた、私を利用しようとしている。

　貴之を追い落とすために、私の妊娠に疑義を挟んでくる可能性が高い。

　望むところだ。

　伝次郎叔父様、あなたが動けば動くほど、私のシナリオは完璧なものになる。

　貴之を追い詰める猟犬役は、あなたにお任せしましょう。

「肝に銘じます。……でも、私は貴之さんを信じていますから」

「ハハッ、それは殊勝なことだ。ま、何かあったら相談に乗るよ。私たちは親族なんだからね」

　伝次郎は私の肩をポンと叩き、湿っぽい掌の感触を残して去っていった。

　その背中を見送りながら、私はハンカチで肩を払った。

　敵だらけだ。

　この屋敷には、私の味方など一人もいない。

　夫は私を騙して遺産を狙い、医師は私を金づるにし、義理の叔父は私ごと貴之を潰そうとし、養父は私を道具として扱う。

　結構よ。

　全員、まとめて地獄へお送りして差し上げるわ。

　　　　　　　　　　＊

　夜。

　屋敷は静寂に包まれていた。

　和室の方からは、源造の生命維持装置の規則的な電子音が微かに響いてくる。それはまるで、この屋敷全体の心拍音のようだった。

　私は寝室のベッドに入り、読書をするフリをして耳を澄ませていた。

　隣の部屋――貴之の書斎から、押し殺したような話し声が聞こえる。

「……だから、もう少し待ってくれって言ってるだろ！」

　貴之の声だ。苛立ちが隠せない様子だ。

　壁に耳を当てなくても、会話の内容は想像がつく。

「今、お義父さんが戻ってきて家の中がピリピリしてるんだ。金だって自由には動かせない。美咲の目も厳しくてな……」

　電話の相手はレナだろう。

　彼女はきっと、「そんなの関係ない、今すぐ会いたい、あれが欲しい」と喚いているに違いない。恭介あたりに入れ知恵されて、わざと貴之を追い詰めているのかもしれない。

「分かった、分かったよ！　なんとかする。……ああ、愛してるよ。お前だけだ」

　通話が切れる気配がした。

　私は本を閉じ、天井を見上げた。

　『お前だけだ』。

　よくもまあ、そんなセリフが吐けるものだ。

　数時間前には、私に向かって「君と赤ちゃんのためなら何でもする」と言っていた口で。

　貴之が寝室に入ってきた。

　私はとっさに寝たふりをした。

　彼はベッドの脇に立ち、私の寝顔を覗き込んでいるようだった。

「……くそっ」

　小さく、吐き捨てるような声が聞こえた。

　続いて、ため息。

　そして彼は、自分のベッドに潜り込み、背中を向けて寝息を立て始めた。

　暗闇の中で、私は目を開けた。

　腹の底から、どす黒い笑いが込み上げてくるのを抑えるのに必死だった。

　苦しいでしょう、貴之さん。

　源造への恐怖。レナからのプレッシャー。金策の行き詰まり。

　四方八方から締め付けられる感覚はどう？

　でも、まだ序の口よ。

　あなたが味わう絶望は、こんなものじゃない。

　あなたが「自分は男に戻った」「レナとの間に子供ができるはずだ」という希望にすがっている限り、その梯子を外された時の衝撃は計り知れない。

　私はそっとお腹を撫でた。

（いい子ね。もう少し静かにしていて）

　私の中の怪物が、呼応するように脈打った。

　私の憎しみを栄養にして育つ、美しき復讐者。

　源造がこの家に死に場所を求めて戻ってきたことで、役者は揃った。

　舞台装置も整いつつある。

　あとは、私が指揮棒を振るだけだ。

　翌朝、私はいつもより早く起きた。

　キッチンに立ち、包丁を握る。

　トントン、トントン。

　野菜を刻む音が、軽快なリズムを刻む。

　貴之のために、栄養たっぷりの朝食を作ろう。

　ストレスに負けないように。

　最後まで、私のシナリオ通りに踊り続けてもらうために。

　私の支配する王国で、彼にはまだ、道化としての役割が残っているのだから。