“魔女狩り”の男、幼き魔女を追い詰めて火あぶりにする

作者：エタメタノール

　とある一室。

　机に座る壮年の上官が、一人の男を呼び出す。

「ダレス君」

　ダレスと呼ばれた男は上官に敬礼する。

　黒髪に白い制服を着こなし、精悍な顔つきをしている。

　上官はおごそかに告げる。

「一つ仕事を頼みたい。“魔女狩り”と呼ばれる君にしかできん仕事だ」

　一枚の写真を差し出す。

「この魔女を……ハントしてもらいたい」

　ダレスは薄く笑むと、心よくうなずいた。

「お任せください」

　黒いコートを羽織ると、ダレスは颯爽と部屋を出る。

「今日こそただでは済まさんぞ……魔女め」

＊＊＊

　町の路地裏に、一人の少女がいた。

　長い金髪を持ち、黒いローブを着たこの少女の名前はメリーナ。

　まだ14歳だが、れっきとした魔女である。

「また……あなたなのね」

　怯える少女の目の前にいるのは――

「久しぶりだな、魔女の少女よ」

　“魔女狩り”の男、ダレスだった。

　黒いコートを纏い、敵意に満ちた鋭い目つきをしている。

「指令が下った。当局まで連行させてもらうぞ」

　だが、メリーナは手に持っている箒を振りかざす。

「そうはいかないんだから！」

「俺に歯向かうか……」

「雷《いかづち》よ！」

　箒から放たれた雷撃が、ダレスを直撃した。

　並みの兵士ならば、これで戦闘不能になってもおかしくない。

　だが――

「無駄だ……」

「なっ！？」

　無傷のダレス。メリーナは狼狽する。

「俺のこのコートには対魔法加工が施してある。お前の未熟な魔法など通用しない」

　コートを見せつけるように、めくり上げる。

　さらに、じりじりと間合いを詰めていく。格闘戦になれば、メリーナに勝ち目はない。

「……くっ！」

　メリーナは箒にまたがり、空を飛んだ。

　瞬く間に屋根を見下ろせる高度に到達する。

「これで逃げられるはず……！」

　安心して、メリーナは後ろを振り返る。

　そして、目を見開く。

「甘いな、魔女！」

　ダレスが追いかけてきた。

　むろん空を飛んでいるのではなく、建物の屋根や壁を足で蹴り、飛行するメリーナに追いついているのだ。凄まじい身体能力である。

「ウソ……なんて奴なの！？」

「俺は“魔女狩り”の異名を持つのだぞ？　これぐらいはこなせて当然！」

「くっ！」

　メリーナは速度を上げ、ダレスを撒こうとする。が、ダレスとの距離は広がらない。

　しばらく空中チェイスが続いたが、メリーナの身に異変が起こる。

「あ、あら？」

　メリーナの箒が高度を落としていく。

　高度だけでなく速度も衰えていき、メリーナは着地せざるを得なくなった。

「な、なんで……？」

　メリーナが着地したのは町外れの川岸だった。

　ダレスが追いつく。

「さあ、追い詰めたぞ……魔女よ」

　焦るメリーナ。

「なんで？　なんで飛べなくなっちゃったの？」

　ダレスは笑みを浮かべつつ答える。

「答えはこれだ」

　懐から小さな灰色の瓶を取り出した。

「なにそれ……？」

「これは“魔吸壺《まきゅうこ》”といって、魔力を吸収してしまう道具だ。半径五メートルぐらいの距離まで近づければ、相手の魔力を吸収することができる。俺と出会ってから、お前の魔力はずっとこいつに吸われ続けてたんだよ」

「なんですって……！？」

「さあ、覚悟を決めろ」

　種明かしを終え、“魔女狩り”のダレスが迫る。

　魔力が枯渇すれば、メリーナはただの十代少女も同然となってしまう。

　もはや勝ち目はなかった。

　しかし、逃げるだけなら――メリーナは再び飛ぼうとする。

「バカ、よせ！」

　ダレスが止めるが、メリーナは箒にまたがり川を越えようとする。

　が、やはりほとんど飛ぶことはできず、すぐに落ちてしまった。

　しかも、この川は決して浅くはない。魔力を使い果たし、泳ぎも得意ではないメリーナは溺れてしまう。

「がぼっ……！　あうっ……！　ごぼっ……！」

「くそっ！　世話の焼ける！」

　ダレスはコートを脱ぎ、すぐさま川に飛び込んだ。

　彼は水泳も当然達者である。パワフルなクロールで川を泳ぎ、すぐさまメリーナを助け出した。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

「大丈夫か？」

「うう……ハーックション！」

「びしょ濡れだな……風邪ひいちまう。ちょっとこれ被れ」

　ダレスはメリーナにコートを羽織らせる。

「ありがとう……」

　うつむくメリーナ。

「すぐ火を焚く」

　ダレスは慣れた手つきで草木を集め、火打石で焚き火を用意した。

　メリーナは炎に手をかざし、柔らかな熱を味わう。

「あったかい……」

「よぉく火で乾かせ」

「うん……」

　それを見てダレスは微笑むが、すぐに気持ちを切り替える。

「さて、こっちの用件を済ますぞ。出すもの出せ」

　メリーナは「はぁい」と答えると、しぶしぶ自分のバッグを差し出した。

「開けるぞ」

　と断ってから、ダレスはバッグ内を調べる。

　すると――

「キャンディにペン、ブローチ……。魔法を利用したとはいえ、よくもまあこんなに盗んだもんだな」

「うう……」

　メリーナは何も言えない。

「きちんと金は払ってもらうからな。それと今日は当局まで連行して夜まで説教コースだ。未成年だからって容赦せんからな！」

「はい……」

「軽い気持ちでやってるんだろうが、こういう小さな盗みでも店の経営は傾いてしまうんだ。よく覚えておけ！」

　魔女メリーナは魔法を悪用して、小さな盗みを働いては通報され、ダレスに捕まるというのを繰り返してきた。

　今までは未成年ということですぐ解放されていたが、反省の色がないので、今回はきっちり連行することに決めた。

　そして――

「お前の母親にも連絡する」

　これを聞いた途端、メリーナの顔が青ざめる。

「ちょ、ちょっと待って！　お母さんには言わないで～！　魔法を悪事に使ったって知られたらお母さん、メチャクチャ怒るもの！」

「ダメだ！　たっぷり叱ってもらえ！　もう二度とこんな追いかけっこはゴメンだしな！」

「うぇ～ん！　ごめんなさぁ～い！」

　こうして“魔女狩り”ダレスは無事任務を果たし、メリーナもしっかり反省したということである。

おわり

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