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第一章 2 『アストルム』

　焦げた空気が立ちこめる戦場に、少女が二人、静かに佇んでいた。

　この地に生き残ったのは、負傷したリアとルミナ──クラリアス所属のガーディアンだけだった。

　彼女たちが対峙したのは、災厄級の魔種ゼノン。

　想像を絶する激闘の果て、肉も骨も焦げるような臭気と共に、辺りには瓦礫と血痕しか残されていない。

　それでも、生きていた。

　二人はその戦いの功績を認められ、とある施設への再配属が決まった。

　その名は《アストルム》。

　ガーディアンという存在は、基本的に各地の施設に所属し、生活や任務のすべてをそこに根ざす。

　つまり、それは新たな居場所であり、新たな戦場を意味していた。

「リアーっ！！　やったよ、昇進だってさ！」

　ルミナが元気いっぱいに駆け寄ってきて、腕章を突き出す。頬は嬉しそうにほころび、無邪気な笑顔が宙に跳ねた。

　ガーディアンには明確な階級制度が存在する。

　最上位から順に──セラフィス、アイズ、ファースト、セカンド、サード、そして見習いのステラ。

　リアとルミナは、これまで第二階級《セカンド》に属していたが、今回の戦功により、第一階級《ファースト》への昇進が正式に決定した。

「……うん。これは、私たちが護りきった証だと思う。

　そのことだけは……きっと、間違いじゃないよね」

　リアは自らの腕章に指先でそっと触れた。新たな刺繍が、布の奥に誇りと重みを刻む。

「そうそう。うちらにとって階級なんて、評価の指標みたいなもんでしょ？　このままバッサバッサ倒して、最上階まで駆け上がっちゃおーよ！」

　ルミナの言葉は、冗談のようでいて、クラリアスにとって正道そのものだった。

　けれど──

（……あんなに笑えるの、少しだけ羨ましい）

　リアの心には、戦場に置き去りにしてきた影が、今も薄く残っていた。

◇◇◇◇◇◇◇

　アストルムへの配属は迅速に決まり、二人は短い移動の後、施設に到着した。

コンクリートと神鉄で組まれた外装は、堅牢そのもの。

しかし敷地内に広がる庭園には、手入れの行き届いた花々が咲き誇り、その無骨さを和らげるように温もりを添えていた。

　荷をほどいて間もなく、管理人の呼び出しが入った。

「こんにちは。私はネイト・ストレシア。アストルムの管理を任されてるわ。今は遠征に出てて不在の子もいるけど……とりあえず、簡単に自己紹介をお願いね」

「ファースト、クラリアスのリアです。よろしくお願いします」

「同じくファースト、クラリアスのルミナ！　よろしくー」

　ネイトは微笑を浮かべると、「ありがとう、二人とも。細かい話はあとで」と告げ、皆の待つホールへと二人を導いた。

「リア、ルミナ。よろしくね。私はリゼ・レグラント。階級は同じくファーストよ」

　最初に声をかけてくれたのは、落ち着いた瞳の少女だった。

　焦げ茶色のセミロングに、赤茶の瞳──クラリアス特有の異能の輝きはなく、彼女が〈ヒト〉の少女であることが一目でわかる。

　けれどその笑顔には、見知らぬ他者を包み込むような温かさがあった。

「私はクラリアスじゃないけどね。この子たちは同じクラリアスだよ」

「……アルテア、です」

「タリアです」

「同じく、メリエラ」

「アルテア、タリア、メリエラ。うん、よろしくね」

　リアは柔らかく微笑み、名を繰り返した。三人とも、均整の取れた制服の腕章をつけている。

　アルテアがファースト、タリアとメリエラはセカンドのようだった。

「よろしくー」

ルミナのノリが軽いのはいつものことだが、クラリアスに対しては、その態度がいっそう顕著になる。

無邪気なようでいて──どこか突き放すような、あるいは、心からの関心を欠いたような、そんな空気をまとっていた。

本人に悪意はない。けれど、その“無関心”は確かに、根の部分に根ざしている。

ルミナは、クラリアスという存在そのものに、興味を持っていない。

◇◇◇◇◇◇◇

　アストルム配属から数日後。

「リア、今日は洗濯お願いねー」

「了解。リゼも夕飯、よろしくね」

　リアの担当は洗濯。

　というより、アストルムで唯一まともにこなせる仕事が、それだった。

　決して不器用なわけではない。むしろ、アストルムの他の面々の家事能力が高すぎるだけだ。

　そう言い聞かせなければ、やってられなかった。

　……でも。

　ここは前の施設よりも居心地がいい。洗濯の量も少ないし、設備も整っている。

（少人数で、でも精鋭。そんな感じだ）

　リアが物干しに洗濯物を並べながらふと視線を上げると、夕日が瓦屋根の向こうに沈みかけていた。

　金色と朱の間を漂う空。戦場では見られなかった穏やかな世界。

　それを、今はまだ──信じきれずにいる。

　キッチンでは、リゼが腕まくりをして料理を始めていた。

　彼女の作る食事は、まるで魔法だった。口に入れると、じんわりと胸の奥が温かくなるような、不思議な味。

「ふふふ。任せなさい」

　胸を叩くリゼの笑顔に、リアの口元がふっと緩んだ。

　ルミナはと言えば、相変わらず掃除に没頭している。

　鏡の水垢を完全に落とし、窓ガラスの指紋まで細かく拭き取る。

　何かに取り憑かれたような几帳面さで、埃一つ許さない勢いだった。

　ガーディアン施設では、管理人が業務処理をする一方、ガーディアン自身が生活の大部分を担う。

　食事、掃除、洗濯──ときには、後進の世話までも。

　この日常こそが、彼女たちにとって「ヒトらしく生きる」ための、唯一の場だった。

（……クラリアスである私が、ヒトとして生きようとすることは、傲慢だろうか）

　胸にわだかまる問いを抱えながら、リアは物干し場を後にした。

　西風が、彼女の髪をそっと撫でていた。