クラリアスノート

第七章 『暗躍する者』

第七章 13 『火の大精霊』

エキドナの配下、テュポーンを討伐し足早に先へと進んだレナ一行。存在を察知されたこともあってか、何やら上空が騒がしい。

今のところは大丈夫だ。だが、正直、見つからないように進む、という作戦は非現実性を帯びてきた。

そして、問題は他にもあった。

暑さが異常だ。否、暑さが異常なのは言うまでもないが、ただ、気温が異常、という表現では到底足りない。地表が異常に発熱していた。

それは、フレイムグラスの環境が然るべくそうしている訳ではなく、明らかに異質だった。

これは明らかにおかしい。そう思ったレナはアウラの表情を窺う。アウラの引きつった苦笑いを見て、確信する。

──やはり、おかしい。

「なんかさ、足の裏がすっごく熱いんだけれど……熱々の鉄板の上で調理される寸前みたいな気分なんですけれど……これ、比喩じゃなくて本当にそれくらいの熱さじゃない？！」

我慢の限界に達したルミナは、水魔術を地面に向かって行使する。

案の定、すぐに蒸発した。

「──ッ？！ やばいってこれ！！絶対におかしい！！」

アウラの表情は今もなお、歪んでいた。それは、何かと葛藤しているようにも見える。

「アウラ、何か知っているのか？ できることがあれば言ってくれ」

「……ぐぬぬ。ここまでするか女狐め……こうなっては仕方あるまい……否、手のひらの上で踊らされているようで腹ただしいが……」

アウラは深く一呼吸する。

「──レナ。今更じゃが、魔眼の本来の使い方を見せよう」

アウラの深紅の瞳は刹那、煌めいた。

幻想的な音は、脳裏に響いたと思うと、もう記憶には残らないように完全に余韻は消える。

そして、先程まで異常に熱を帯びていた地面は嘘のように元通りに戻った。

「アウラ、これは──」

「説明はあとじゃ、もう女狐から逃れるという考えは諦めよう」

アウラは諦めたようにため息をもらす。

「今のは？ 一体何が起きた？」

ミシェルも経験したことの無い感覚に、一瞬戸惑いを隠せずにいたが、時間は止まらない。

剣聖でさえ、気配を察知することはできなかった。

アウラが"女狐"と称する存在は、既に、ミシェルの後ろに立っていた。

「こんにちは〜」

ミシェルの右耳をカプりと甘噛みすると、気の抜けたような挨拶をした。ミシェルは全力で逆方向に距離をとる。

「あら、驚かせちゃった？」

深紅のショートヘアに、桃色の瞳、おそらく魔眼だろう。容姿はアウラ同様、少女のようにも見えるが、高身長故、大人びて見えた。

その存在感を見て確信する。この少女こそ、アウラが女狐と称する。火の大精霊サラマンダーこと、フレアなのだろう。

「エキドナちゃんから変な報告があってねー。受肉した精霊がいるって言うの。そんなおかしな話、あるわけないよねーって。あるとすれば、それは"私達"と同じ四大精霊ということ。私にそんなに会いたかったなら、普通に声かけてくれれば良かったのに〜アウラちゃん」

「──違うわ！！ むしろ逆じゃ！！ 会いたくないから声をかけなかったんじゃ戯けめ！！」

「なんでそんな事言うのよー、ひっどい」

ケラケラとからかうフレア。

「──ん？」

何かを感じ取ったように表情を変化させたフレアは、アウラに近づくと、クンクンと匂いを確かめるように。

今のアウラの表情は、この世のヒトができる表情の中で、一番歪んでいると言っても過言では無い。

「んー？ なんか、匂うなぁ。──ハッ？！ まさか男？！」

「──ッ！！ 違うわ！！」

またしても茶化すフレアに、マジギレをかますアウラ。だが、僅かに赤みを帯びた頬に、揺らぐ視線をフレアは見逃さなかった。

「……え？ まじで言ってる？ 男と契約したの……？ 四大精霊が？ それもあんなにヒト嫌いのアウラが……嘘でしょ？」

人嫌いと言うのは初耳だが、確かに四大精霊がヒトと契約するのは異例のことだろう。

フレアはその言葉を聞いて、アウラの周りを見渡す。

ミシェル、ルミナ、レナ。順に表情を追って行く。

「男だよね……？ この中にはいないわね……」

レナは当たり前のように女として処理されたようだ。

「──ん？！」

レナを通り過ぎたはずの視線が、衝撃の声と共に再び戻ってくる。

「なるほど……そういう事ね。ふーん、そうなんだぁ……」

フレアの様子はさっきとは異なり、至極冷静になっていた。

「精霊契約しておいて、わざわざ実体化している理由。が分かったよ。そこの白髪の少女よ、名前を教えてくれないか？」

視線はレナに向いていた。やはり女だと思っているらしい。

「えっと……オレのことで良いのか？ レナだ。」

「ん……？ オレ？ 変わった一人称だね。まあ良い。レナというのね」

「えっと、勘違いしているようだが、オレは男だぞ」

「──ファッ？！」

驚愕の声をあげるフレアに、頭を抱えるアウラ。

「──ハァ…………ハァ……ァ……」

何やらフレアの様子がおかしい。元々、おかしくはあったが、そういうおかしさでは無い。呼吸は荒く、瞳孔が開いている。完全に捕食者の目だ。

「ね、ねぇ、アウラ、食べちゃダメ？」

じゅるりと涎を垂らすフレアはいきなりそんなことを言う。情緒不安定なんてレベルではない。フレアを前にすると、余程アウラがまともに見える。

「──殺すぞ」

アウラは冷徹な声で言い放つ。

話の上でも、冗談では済まさないと言う意思の表れだ。

「ふーん、でもさ、良いのかなー？ アウラちゃんさ、四大精霊が精霊契約なんて、場合によっては見過ごせないんだけれど？ 食べてしまう方が余程健全だと思うけれど」

フレアもただ冗談を言っている訳では無いようだ。四大精霊の精霊契約とはそれ程に重要な意味を持つらしい。

「わしは四大精霊じゃ。その責務を全うしている。レナとの精霊契約も、その一つに過ぎない」

「ふーん。ま、言葉じゃ何とでも言えるよね。私だって四大精霊なんだ。だから、自身の目で見極めないと見過ごせない。だから──」

「──今からレナを試すわ」

フレアは真剣な声色で、不気味にも口角をニヤリと上げて言った。