逢魔時の不思議な出会い、白髪少女は心を洗ふ。

作者：狐さん

――ねぇねぇ、なにしてるの？

　石階段の上に腰を下ろしていると、純粋な好奇心がそのまま音になったかのような声が、僕の耳に入った。

　振り向くと、一人の少女が、物珍しそうな顔で僕を眺めている。

　先ほどまで誰もいなかったはず、と少し肝を冷やしたが、コホンと一つ咳払いをして、僕は少女の方に体を向けた。

「ん～、何もしてないよ？」

　僕は少女を怖がらせないように、にへらっとしてそう答えた。

　落ち着いて少女を見ると、髪は絹のように滑らかな白いおかっぱで、さらに身に纏っているものも、新雪のように白い和服だ。夕暮れ時で、周りが薄暗くなってきているというのに、少女の姿はくっきりと視認することができる。なかなかに風変りなその姿は、お世辞にも周り――提灯や鳥居、石畳と石階段に囲まれた妖しげな街道――に溶け込んでいるとは言えなかった。

　僕のそのはぐらかした言葉を聞き届けた少女は、むっ、と口を結び、

　――うそ！　あなたは悩んでる！

　ビシィッ、と僕を指差し、そう断言した。その表情は自信に満ち溢れているが、それに加えて何か、怒りのような、そして悲しみのような何かを孕んでいるようだ。

　僕は堪らず、うっ、と情けない声を漏らす。事実、図星なのだ。僕が悩んでいるのは。

　しかし、出会ったばかりの、それも年端も行かぬ少女に、僕の心の内を話すわけにはいかない。それが僕の『大人としての常識』だと思った。

「いやいや、ほんとだよほんと。何も悩んでなんかいないさ」

　半ば早口で、ははっ、と最後に付け足し、少女の顔を見遣る。

　すると少女は、

　――今後のこと、でしょ？

　間髪入れず、僕にそう問いかけた。

　思わず僕は、口を噤む。悩みの内容まで言い当てられてしまったのだ。さすがに、この上さらに嘘を上塗りする気にはなれなかった。この少女に嘘は通じない、本能的にそう思った。それはまるで、何か神の力でも働いているかのような、畏れを感じるほどだった。

　――わかるもん、私。

　ふふんっ、と得意げに鼻を鳴らし、少女は片目をパチッと瞬かせる。そこに嫌味はなく、わたしすごいでしょ？　とでも言いたげな様子だ。

「じゃあ、そこまで言うなら、僕の悩みでも聞いてくれる？」

　少し自嘲的に、僕はそう言った。言い終わってから、子供にこんな言い方はないよな、と自分を戒めた。しかし当の少女は、にこっと微笑むだけで、全く気に留めていないようだ。

　――いい、わかるから。あなたの気持ち、わかるから。

　そう言って少女は、僕の方へ歩みを進める。ゆったりとした足取りのせいか、僕はぼぅっと少女が近づいてくるのを見ることしかできない。ゆらり、ふらり、とした少女の足取りが美しく、それでいて、甘いのだ。

　気が付くと、少女の顔が、互いの息がかかるほど近くにあった。どうやら、いつの間にか少女は身をかがめて、僕と目線を合わせていたらしい。

　ドクンッと、僕の心臓が小さく跳ね上がる。

　その驚いた心臓を宥めるように、少女のしなやかな手が、僕の胸に添えられた。

　二人の間に流れる、一瞬の静寂。まるで狙ったかのように、風も虫も、今だけはピタリと騒ぐのをやめている。怖くなってしまうほどの、無の時間だ。

　すると、

　トクン、トクン、トクン、トクン。

　僕の心臓の鼓動が、身体の内に響く音が聴こえた。

　――ほら、生きてる。あなたは、生きてるの。

　僕の心臓を労わるように、少女は優しい声音で、そう言葉を紡いだ。

　――だから、そんなに思いつめないでね。

　――大丈夫、大丈夫だよ。

　――私が、ついてるからね。

　少女の一言一言が、拒むことなく心に沁み渡る。

　気が付くと、頬を熱い何かが伝っていた。

　あぁ、そうだ。僕は、生きてるんだ。

　噛みしめるように、何度もそれを確認する。

　そんな僕を見て少女は、何も言わず、うん、うん、と頷いている。

　それから少女は、大人びた微笑みを僕に向け、

　――だからね、わたしにも、あなたの不安を分けてちょうだい？

　そう言って、僕の胸をトンッ、と軽く押し込んだ。

　僕には、少女の言っている意味がよくわからなかったが、

「……うん」

　と、まるで眠る寸前の子供が母親に甘えるように、首肯しながらそう口に出していた。

　刹那、身体の力が、不意に抜け落ちる。そして、ズズッ、ズズッと、僕の胸から少女の手が添えられている所へ、黒い影のようなものが移動していく。そして、少女の手のひら一杯になった黒い影は、少女の手の甲を、細腕を、肩を、首を、ジワジワと駆け上り、やがて純白の髪と和服を、黒に染め上げた。

　少女は、影の色が服と髪に移ったのを確認すると、にこっ、と微笑んで、僕の胸に置いた手を放す。

　そして数歩、後ろにピョンピョンッとスキップするように、僕との間をあけた。

「えっ……えっ？」

　僕は思わず、間の抜けた声を漏らした。それを見た少女は、クスクスと笑っていた。

　しかしすぐに、僕は身体の異変に、いや、心の異変に気付く。

　不安で押しつぶされそうだった心が、幾分軽くなっていたのだ。

　僕は目を丸くしていたが、少女がそれに気付いた途端、

――じゃあ、わたしはいくからね。

　ばいばい、と手を振って、少女は石階段を駆け上り始めた。

　ちょっとまって、僕はそう呼び止めようとしたが、声は出なかった。

　黒く染まった少女が、夕暮れの闇に溶け込んでいく。

　僕はそれを、ただただ見つめた。

　時刻は、逢魔時。昼と夜が混じり合う、魔法の時間。

　暗くなった街を照らすように、ポツリポツリと提灯に灯りがともっていく。

　それはまるで、僕がこれから進む道を照らす道しるべのように見えた。

　淡く、息を吹きかければ消えてしまいそうな光ではある。

　でも、それでいいのだ。

　僕は、重い腰を上げて、帰路につく。

　流した涙は、いつの間にか乾いていた。

　僕の心は、新雪のように白く澄み渡っている気がした。

神社をふらふらと散歩していたら、不意にこんなシーンを思い付いたので、練習がてら書いてみました。

最後まで読んでいただきありがとうございました。