災禍の調べを奏でし者

軍神

結婚

新たに中隊長になった俺が、まず始めに成すべき事は、自分の部下の掌握である。

戦場で死なない為の、絶対条件だ。

しかも、時間的猶予はあまり無い。

現在、王国の領土は、過去最大になっているが、辺境の地は、まだまだ不安定で、先日の敗戦が、その情勢に拍車をかけている。

近い内に、反乱が起きる可能性が高い。

それまでに、部下達が、俺の命令を聞いてくれるようになるか不安だったが、意外にも彼等は、俺に協力的だった。

最初の実戦までは、様子見と言ったところであろうか？

「戦場に向かう事を恐れるような連中は、此処には居りませんが、皆は内心、生きて戻りたいと思っているのです。その点、隊長の下に居れば、生き残れる可能性が高い。」

部下の一人であるマウアーという男が、兵士の本音とやらを呟く。

『生きて戻りたい』という思いだけは、上官も部下も同じという訳か。

「しかし、自分には実績が無いが…。」

「実績？実績なら有るじゃないですか。『不死身』という実績が。」

団長が吹聴した、『不死身のランドルフ』という、あまり有り難くない異名は、少しは役に立っているようだ。

不死身の人間など、居るはずもないのだが、今は、その異名を利用すべきであろう。

「『不死身のランドルフ』の奥方になる女性は、軍人の妻でありながら、未亡人になる可能性が低い。そこで、娘を優秀な男に嫁がせたいと願う父親として、隊長に確かめておきたい事があります。私には、１０歳になる娘がおりますが、隊長の奥方の席は空いておりますか？」

「いや、それは…。まだ１０歳なのだろう？」

「１０年も経たない内に、釣り合いが取れるようになります。ああ…、そういえば、隊長には公爵令嬢がいるのでしたな。失礼致しました。」

誰が吹聴したか知らないが、こちらの噂は、早急に打ち消さねばならない。

何処の馬の骨とも分からない男が、公爵令嬢と結婚する訳がないのだから。

それは、相手が伯爵令嬢であっても、同じ事が言えるのかも知れないが…。

＊　＊　＊

「ランドルフ、お前の方はどうだ？」

「まあ、何とかなりそうです。」

辺境の情勢が、抜き差しならなくなって来た頃、ミュラー殿下に、「たまには付き合え」と言われ、酒場に繰り出した。

お互いの近況報告などを肴に、酒を酌み交わすが、殿下の本題は、別のところにある気がしていた。

「そういえば…、俺の兄上が、婚約されるそうだ…。まだ、内々の話だが、お前には言っておこうと思ってな…。」

これが、本題なのか？

「それは、おめでとうございます。」

「まあ、確かに、めでたい事ではある…。大多数の人間にとってはな…。」

口振りからして、殿下は何故か、少数派の側のようである。

「お相手は？」

「それが…、マインツ伯爵令嬢…だ。」

「えっ…。」

殿下の話によると、少し前から、王太子妃選びが始まっていたそうだ。

王太子殿下の御歳２３。

それに釣り合う年代である、数人の貴族令嬢が、候補に上がった。

その筆頭は、２１歳のフランツ公爵令嬢だったようだが、公爵家は断ったそうだ。

「当家は婿養子を貰わねばならぬ故。」という理由らしい。

そして、次点であった１９歳のマインツ伯爵令嬢に、白羽の矢が立ったそうだ。

マインツ伯にとって、娘の夫に相応しいのは、出自のはっきりしない傭兵より、王太子の方であるのは、誰の目にも明らかである。

「マインツ伯も、一度は断ったそうだ。しかし、こちらは認められなかった…。大方、宰相であるブラウミッツ侯辺りが、暗躍したのであろう。今回ばかりは、マインツ伯の人の良さが仇となったな…。」

殿下の推測によると、公爵家が断ってくるのは、予想出来ていたらしい。

但し、形式上、無視する訳にはいかない存在である。

公爵家の現当主は、国王陛下の従兄弟であるから、家柄は申し分ない。

そのご息女を無視して話を進めたとなると、公爵家の立場、並びにご息女の自尊心を傷つける事になる。

もし、断られなくても、それはそれで問題ない。

しかし、伯爵家令嬢の方は話が別だ。

野心が無く、人の良いマインツ伯は、王室の外戚としては理想的な人物である。

始めは、断られるとは思っていなかったらしいだけに、宰相達は大慌てである。

更に次の候補になると、野心を抱えた外戚が、漏れなく付いて来る。

そこで、宰相が暗躍したのであろうという事だった。

最初から、マインツ伯爵令嬢に決まっていたのだ。

「すまない…、ランドルフ…。」

「ミュラー様が謝る事ではございません…。」

漸く、話が繋がった。

手紙の返事が、来ない理由が…。

「早まった真似はするなよ。」

「ご心配には及びません…。そこまで、熱い男ではございませんので…。」

俺は、作り笑いを浮かべる事が出来ていたであろうか？

＊　＊　＊

程なくして、マインツ伯の使いが、俺の元にやって来た。

傷病見舞金と称した手切れ金を持って…。

意地を張って、突っ返そうとも考えたが、マインツ伯の「申し訳なかった」という伝言を聞き、貰っておく事にした。

マインツ伯が、打算や計算でなく、今回の事を決めたという確信を得たからだ。

この方が、マインツ伯だけでなく、シャルロット嬢にとっても良いのだ…。

そして、王太子殿下の婚約は、発表された。

敗戦により、沈みがちだった国威高揚の意味合いを込めての発表であろう。

ご成婚は、国内情勢が落ち着いてからという事になりそうだ。

俺はというと、とても吹っ切れたと言える状態ではなかったが、それを、表立って見せる訳にはいかない。

俺は軍人であり、多く部下の命を預かる隊長なのだから…。

＊　＊　＊

幾つかの反乱を鎮圧した一年程後、俺は大隊長昇格の辞令を受ける為に、団長に呼び出された。

「ミュラーのような指揮官は、確かに優秀ではある。だが、ああいった指揮官は、他にも大勢いる。しかし、お前のような指揮官は、この上なく貴重だ。お前の部隊の生還率は、群を抜いているのだからな。よって、『不死身のランドルフ』のおこぼれに与れる兵士を、一人でも多くしようという訳だ。」

「はっ、より一層の精進を誓います。」

指揮官としての実戦を積み、多少なりとも自信がついた今、出世出来るのは喜ばしい事である。

俺にも、それなりに出世欲はあるし、又、給料が上がるのだから、喜んで貰っておこう。

「しかしだ…。お前に、一つだけ、忠告せねばならん。お前のように、指揮官が、真っ先に敵陣に斬り込んで行くのは構わん。だが、お前自身の生還も考えろ。若いのに死に急いでどうする？本当に自分は不死身だと、思っている訳ではあるまいな？」

「自分は、血の通った人間です。『不死身』という話は、団長が…。それに、考え無しに斬り込んでいる訳ではないのですが。」

「俺には、そうは見えないという事だ。以前にも言ったが、お前には、何れ、兵団を預かる立場になって貰わねばならん。ミュラーが国軍司令部に転属になった今、俺はお前に、大いに期待しているのだ。」

「それは、団長の買いかぶり過ぎです。」

「俺は、一団を預かる立場の人間として、人を見る目は、最低限、あるつもりだ。見込みの無い奴に、こんな事は言わん。」

指揮官としての初戦は、確かに、無謀とも言える突撃をしたかも知れない。

しかしそれは、若い指揮官が、歳上の部下を掌握する為に必要な事だったのだ。

考え無しに突っ込んだ訳ではない。

今は、無謀な突撃などしなくても、歳上の部下達は、付いて来てくれるようになった。

「お前にも、帰るべき場所が出来れば、考えも改まるであろう。お前は幾つになった？」

「２０歳になりましたが？」

「そろそろ、結婚を考えてはどうだ？相手はいないのか？お前のような男なら、引く手あまたであろう？」

「それが中々、相手が見当たらず…。」

二人ほど、心当たりがあるにはある。

しかし、一人は、二度と手の届かない相手だ。

そして、もう一人は、顔も知らない少女だ。

こちらは、その娘の父親の戯れ言に過ぎないであろう。

「俺は、兵団内に流れているお前に関する噂が、真であっても、一向に構わないぞ。」

「『不死身の』という噂と、俺自身の結婚相手にどういう関係が？」

「違う。『公爵令嬢が』という噂の方だ。」

そう言って、団長はニヤリと笑った。

「根も葉もない噂です…。」

「ところが、そうでもないようだぞ。」

「はっ？」

あの日以来、自身の結婚について考える事は止めていた。

俺みたいな男が、結婚して幸せな家庭を築くなど、無理な話である。

仮に結婚しても、新たな未亡人を生み出すだけである。

＊　＊　＊

奮戦の甲斐あって、国内情勢が、漸く落ち着いた頃、王太子殿下と、マインツ伯爵令嬢のご成婚式典が、盛大に執り行われた。

王太子殿下は、御歳２４、王太子妃は、２０歳。

偉丈夫の家系である王室の太子と、眉目秀麗な伯爵令嬢の二人は、誰の目に見ても、お似合いであった。

式典には、俺の意思とは関係なく、近衛兵団は、大隊長以上の指揮官の出席を義務付けられ、席の末端から、複雑な思いで式典を見守った。

最近は、考える事も少なくなっていたが、事実を目の前に突き付けられると、胸が締め付けられた。

＊　＊　＊

「次期近衛兵団の団長には、俺がなるつもりでいたが、その席はお前に譲ろう。」

「俺に、そんな気はありませんよ。死ぬ前に連隊長ぐらいになれれば、ミューゼル家の先祖に顔向け出来るという程度の出世欲はありますが。」

「２０歳で、近衛兵団の大隊長が何を言う。あと数年で連隊長ではないか？団長の覚えも、めでたいであろうに。」

式典後、ミュラー殿下に呼び止められ、暫し、歓談をする。

殿下は、俺の様子を伺っているのは明白だったが、核心部分には、一切、触れてこない。

「これは、ミュラー殿下、お久し振りでございます。」

その最中、一人の貴族令嬢が声をかけて来た。

「これはこれは、フランツ公爵家のフェリス嬢。益々、お美しくなられましたな。」

「またまた、心にもない事を。煩いのが来たと思っているのでしょう？」

公爵令嬢は、俺を一瞥しながら、ミュラー殿下に憎まれ口を叩く。

二人の邪魔をしては悪いと思った俺は、二人の前を辞そうと思ったが…。

「あっ、そうだ、こんな場所で油を売ってる場合ではなかった。フェリス嬢の相手は、私の友人、ランドルフ・ミューゼルがする故、失礼！」

どこか芝居掛かったセリフを残した殿下に、貴族令嬢の相手を押し付けられてしまった。

「お久し振りです、ランドルフ様。あれから、夕食にお誘いしても、一度も、いらっしゃってくれませんのね…。」

「大変失礼を致しております。何分、以前より時間を取るのが難しくなった身ですので。」

『お父様の盾』から、『ランドルフ様』とは…。

俺も、随分と出世したものだ。

「又、出世なさったそうですね。父がよく申しております、『次期兵団長はランドルフだ』と。」

「自分は、そこに辿り着く前に、戦場で朽ち果てる運命でしょう…。自身では、そんなつもりはないのですが、周りからは、生き急いでいるように見えるそうで。」

「でも、『不死身』なのでしょう？」

「不死身の人間など、居りません。自分は、"怪物"ではなく、普通の人間ですので。」

フェリス嬢も、俺の様子を伺っているような感じがした。

こちらの方は、それが何故なのか、分からなかったが。

途中、団長が俺の視界に入って来たが、フェリス嬢と話している俺を見ると、ニヤリと笑い、踵を返して、何処かへ行ってしまった。

「では、そろそろ失礼致します。」

この日は、精神的に疲れた為、早く帰って休みたかった。

フェリス嬢の話に、夜中まで付き合わされるのは、勘弁して貰いたい。

以前、団長のご自宅にお邪魔した時も、ご息女の質問攻めにあい、帰宅は日付が変わっていた事を思い出していた。

「お待ち下さい、ランドルフ様！明日、軍人の皆様は、お休みでございますよね？」

何故か、意を決したような面持ちで呼び止められた。

「ええ、まあ。」

「昼食を我が家でいかがですか？」

「…。是非…、お伺い致します…。」

今まで、何だかんだ理由を付けて、彼女の誘いを断って来たが、今回は逃れられないようだ。

翌日、公爵邸にお邪魔した時、団長が、「うちの娘は、狙った獲物は必ず仕留めるのだよ」と、意味深な言葉を呟いていた。