不老不死の少年と病弱少女

「ねぇ、君。私とお友達にならない？」

　それが君との出会いだった。

　僕の名前はレオ。レオ=フォンテーヌ。誇り高き不老不死の人間だ。

　何々？　どうして不老不死なのかって？　世界とはそういうものだよ。時としてバグみたいな奴を生み出す。

　何々？　小学校高学年にしか見えないって？　不老不死とはそういうものだよ。

　まあ、そのせいで昨今は仕事ができなくなって、この極東の島国にある研究施設へやって来た。ここにいれば衣食住や、ある程度の快適な生活を送れるからね。

　言語なんて簡単に覚えられたよ。伊達に千五百年は生きていない。

　そんなある日、施設の廊下を歩いていると、見かけない一人の少女が僕に近づいて来た。

「あの、こんにちは！　私、新しく入ってきた絵美梨(えみり)って言うの。よろしく！」

　ああ、また一人可哀相な奴がやって来たな。僕の見た目と同じくらいだろうか。親にでも売られたのか。僕は慈悲をかけて応えてやった。

「よろしく。僕はレオという」

　そう言うとエミリは僕の手を掴んだ。

「ねぇ、君。私とお友達にならない？」

「友達？」

　いきなりなんだ。

「私、ここにまだお友達がいないの。レオとお友達になりたい」

　ふーむ。

「ダメ……？」

　エミリは小首を傾げる。

　まあ、忙しい訳でもないし、友達くらいなら。

「ああ、良いよ」

「やった！」

　エミリは掴んだ手をぶんぶんと縦に振る。

「で、なんで、めんこなどという古めかしい遊びをするんだい？」

　僕はエミリの部屋に広げられた、めんこを見て言う。

「ここって電子機器あんまり貸してもらえないから結果的にこうなっちゃった」

　エミリはえへへと笑う。

「まあいい。先手はエミリからにしてあげよう」

「わーい！　ありがとう！　いっくぞー！」

　エミリは、めんこを投げる。

　ぺち。

「……」

「……」

　エミリの投げためんこはただ地面に落ちた。もちろん一枚も裏返っていない。

「え、えっとじゃあ……レオ……どうぞ……」

　エミリは気まずそうに促す。

「わかった」

　僕は、めんこを振りかぶった。

　ぱぁん！

　叩きつけためんこの周囲のめんこが三枚、ぱたりと裏返る。

「えー！　どうやったのー！？」

　エミリは、きゃいきゃいと楽しそうだ。

「僕にかかればこんなものさ」

　僕達は夢中になってめんこで遊んだ。まあ、こんなのもたまにはいいか。

　しかし……。

「うっ……！　ゴホッ……ゴホッ……！」

　エミリが顔色を悪くしてしゃがみこんだ。

「エミリ！？」

　僕は慌てて施設の者を呼んだ。

「ごめんね……心配かけちゃったね……」

　エミリはベッドに横になりながら言った。

「謝るな。そして気にするな」

　僕の言葉にエミリは力無く笑う。

「次からはあまり運動しない遊びをしよう」

「ありがとう……」

　礼を言ったエミリは少し黙った後、口を開いた。

「レオはなんでここにいるの？　レオも病気？」

　僕は腕を組んで、ふふんと得意気に告げた。

「僕は不老不死なんだ。人類が発展する為に力を貸してやっている」

「えー、すごーい」

　控え目だがエミリは尊敬の眼差しで僕を見るのでちょっと罪悪感がわいて本当のことを話した。

「……まあ、金が無いから利害関係が一致したここに来た」

　エミリはくすりと笑った。

「エミリは……」

　と聞きかけてやめた。こんな年の少女が好き好んでこんな所にやって来ないからだ。ろくでもない理由なんだろう。

　けれど、エミリは喋る。

「私ね、家族に捨てられたの」

　ああ、珍しくも無い本当にろくでもない理由。

「私の病気、治療法も無いし、お金だけがかかって……。元気な妹がいるから私はもういらないんだってさ」

　悲しそうに笑うエミリが痛々しかった。僕はエミリの手を取った。

「辛いなら、笑うな」

「え……」

　エミリは、ぽかんとした。

「笑顔は笑いたい時にするものだ。さっき遊んだ時のように」

　僕がそう言うとエミリの目から涙が溢れてきた。僕はエミリを抱き締めた。

「存分に泣きたまえ」

　年相応の少女みたいに泣きじゃくるエミリを僕は優しく撫でた。

　そうして僕とエミリは毎日一緒に遊んだ。

　今日はクレヨンで絵を描いている。お題はライオン。

　絵を描きながらエミリは話をする。

「私ねー、夢が三つあるんだ」

「なんだい？」

　僕は画用紙に目をやったまま聞く。

「一つ目は生きること」

「応援してるよ」

　本当だ。ちらりとエミリを見るとはにかんでいた。

「二つ目は？」

　僕の問いにエミリは答える。

「私の病気の治療法が確立されること」

「……」

　「私の病気が治ること」ではないのに彼女の諦めと現実が見えた気がした。

「三つ目は？」

　僕はそれに気づかないふりをしてまた聞いた。けれどエミリは元気な声で言う。

「内緒！」

「え？」

　僕は一瞬呆気に取られた。

「内緒だよー！」

「エミリ！　謎を提示しておいてお預けは無しだろう！」

「やだよ！　恥ずかしいもん！」

　僕とエミリははしゃぎあった。

「ほら！　ライオン描けたよ！」

　エミリは画用紙を広げる。そこにはデフォルメされた可愛らしい雄ライオンが。

「僕も描けた」

　エミリに画用紙を見せる。僕は雌ライオンを描いた。しかし、エミリは顔をしかめる。

「……クレヨンってこんな写実的に描けるものなの？」

「僕の技術の賜物だね」

　ふふ、僕の神業に惚れ込みたまえ！

　エミリは「ふーん」と言いながら画用紙をまじまじと見る。

「ねぇ、この絵さ、交換しようよ」

「？　良いけどなんでだい？」

　エミリはにっこり笑う。

「私が死んだら棺に入れてもらうの。一緒に燃やしてあの世に持ってくんだ。それならレオとずっと一緒にいられるでしょ？」

　それはとても嬉しくて悲しい提案。でも、僕はそれを受け入れた。

「素敵だね」

　本当はエミリとずっと一緒にいたい。だが、それは叶わぬ願い。だからせめて絵だけは。

　僕とエミリの小さな誓いだった。

　この頃にはエミリの病状は見る間に悪化していた。ベッドから起き上がるのがやっとのようだ。それでもエミリは笑顔で僕と遊ぶ。

「寝てなよ」

　僕がそう言うとエミリは

「あとちょっとの人生、レオとたくさん遊びたいもん」

　ただそう告げる。

「今日はすごろくだよ」

　エミリはベッドに付いているテーブルに盤を広げる。

　じゃんけんをして、ダイスをふって、駒を進める。ただそれだけなのに、エミリとやると楽しい。

「六を出せば良い所に止まる！」

「やってみろ。六分の一だ」

　でも、そんな時間はいつまでも続かない。

「ゴホッ……！　ゴホッ……！　ゴホッ……！」

　エミリが咳き込む。

「エミリ、今日はここまでにしよう」

「でも……」

　名残惜しそうなエミリに僕は語りかける。

「このままでは僕が負けてしまうからね」

　エミリは青ざめた顔で笑う。

「貸しにしといてあげる」

　エミリはベッドに横になる。そして僕を見る。

「ねぇ……」

「なんだい？」

「私が眠るまで……そばにいて……」

　僕はエミリの手を取った。

「もちろん」

　エミリは笑って目を閉じた。

　エミリはもう起き上がることすらできなくなった。話すことすら苦しそうだ。

「レオ……」

「エミリ、無理に話すな」

　エミリはゆっくり首を振る。

「だってレオと話したいから……」

「エミリ……」

　僕はエミリの手を握った。エミリは喋り始める。

「あのね……前に言った私の三つの夢……覚えてる……？」

「ああ」

「一つ目は生きること……。これはね、もういいの……。私は充分に生きたから……」

　僕は顔をしかめる。僕は……僕はエミリとまだまだ生きたかった。

　エミリは続ける。

「二つ目は……いつか……叶うと良いなぁ……」

　僕は握ったエミリの手を自分に近づけた。

「僕が叶える」

「え……？」

　エミリは驚いたように目を丸くした。

「僕がここの実験に協力して叶える」

「レオが……？」

　僕は、にっと笑って言った。

「すごろくの借りだ」

　エミリは顔を綻ばせた。

「そんなの……充分貰ってるのに……」

「僕がやりたいんだ」

　エミリは、ふふと笑い、次の言葉を告げる。

「……あのね……三つ目……レオになら言ってもいいよ……」

　僕は穏やかに口を開く。

「聞かせてくれ」

　エミリは少し照れたように話す。

「素敵な恋をすること……」

　それを耳にして僕はエミリの手の甲にキスを落とし、言った。

「今日からエミリと僕は素敵な恋人だ」

　エミリの目から一筋の涙が零れた。エミリは笑って告げる。

「全部……叶っちゃった……！」

　それからまもなくしてエミリはこの世から去った。

　僕はエミリとの約束通り、彼女が患っていた病気の治療法を探す実験に協力した。どんな辛い実験でもエミリを想えばなんともなかった。

　何年、何十年経っただろうか。ついに病気の治療法が確立された。エミリの病気は難病でもなんでもなくなった。

　僕は自室の窓から空を見上げる。

「見てるかい、エミリ。僕はそちらにはいけないけれど、君のことは忘れないよ」

　僕は未だにこの研究施設に留まっていた。エミリとの思い出が詰まったここは、いつしか生きるためだけではなく、大切な場所へと変わった。

「さて、今日は頼んだ本が届くはずなのに遅いな。担当者は何をしている」

　僕は立ち上がって自室を出た。

　部屋の壁にはエミリが描いた可愛らしいライオンが輝いていた。