婚約破棄した王太子が、巨大プリンに閉じ込められました。

「クラリス・ローゼンベルク！　お前との婚約を破棄する！」

王宮の大広間に、王太子レオナルド殿下の声が響いた。

「……本当ですか？」

「ああ！　今日限りで終わりだ！」

「まあ！　ありがとうございます！」

私は思わず両手を合わせた。

「嬉しい！　こんなに嬉しい日はありません！」

「な、なぜ喜ぶ！　お前は私に捨てられたのだぞ！」

「ええ。おかげさまで自由になれました！」

三年間続いた王太子妃教育から、ようやく解放されるのだ。

外交、歴史、法律、礼儀作法。朝から晩まで勉強と仕事に追われ、肝心の婚約者は私にすべて押しつけて遊び歩いていた。

婚約を解消したくても、侯爵家から王家との約束を破ることはできない。それを殿下自ら破棄してくださるという。

喜ばずにいられるだろうか。

殿下の隣には、金髪の可愛らしい令嬢が寄り添っていた。

「クラリス様、申し訳ありません。でも、私たちは真実の愛で結ばれているんです」

「素晴らしいことですね。どうぞお幸せに。結婚式にはお祝いを贈らせてくださいませ」

二人はなぜか困惑していた。婚約破棄を宣言したのは殿下なのだから、私が喜んでも問題ないだろう。

「では、失礼いたします。明日は忙しいので」

「待て！　何をするつもりだ！」

私は胸を張った。

「プリンを作ります！」

大広間が静まり返った。

「……プリン？」

「ええ！　とびきり大きなプリンを！」

私は三年間で最高の気分のまま王宮を後にした。

◇

翌朝、私は実家の厨房で巨大な鍋を前に腕まくりをしていた。

「お嬢様。本当に全部使うんですか？」

料理長が不安そうに、卵百個、牛乳の大樽、砂糖の袋を見つめる。

「もちろんです」

「何人分でございますか？」

「私一人分です」

「……左様でございますか」

料理長は黙ってしまった。

昨日まで王宮の勉強と執務に追われ、厨房に立つ暇もなかった。けれど今日からは、好きな時間に起き、好きなものを作り、好きなだけ食べられる。

なんと素晴らしい人生だろう。

私は卵を割り、牛乳を温め、砂糖を溶かした。最後に取り出したのは、母から譲られた古い銀の匙。ローゼンベルク家に代々伝わる魔道具で、料理に少しだけ魔力を込められる。

母は昔、こう言っていた。

『心を込めて作れば、お菓子は必ず応えてくれるのよ』

私はプリン液をかき混ぜながら願った。

今日から楽しく、好きなことを好きなだけできますように。

そして、あの馬鹿王太子が二度と私の人生に関わってきませんように。

その瞬間、銀の匙が眩しく輝いた。

「……あら？」

鍋から黄金色の光が噴き上がる。

ぼよん。

何かが厨房の天井を突き破った。

「きゃあああ！」

「プリンが！」

高さ十メートルはある巨大プリンだった。黄金色の本体には茶色いカラメルがたっぷり。屋根を突き破り、ぷるぷる震えている。

「お嬢様！　逃げてください！」

「待って！　私のプリンが！」

「プリンを心配している場合ではございません！」

もっともである。

ところが巨大プリンはふわりと浮き上がり、王宮へ向かって飛んでいった。

私は朝日に照らされ、王都の上空を移動する黄金色の物体を見送った。

なんということだろう。

私の朝食が逃げた。

◇

一時間後、王宮から緊急の使者がやってきた。

「ローゼンベルク侯爵令嬢！　至急、王宮へ！」

「お断りします。昨日婚約を破棄されましたので、もう出入りする理由がございません」

「国家の一大事なのです！　王太子殿下が！」

「殿下が？」

使者は真っ青な顔で叫んだ。

「巨大なプリンに閉じ込められております！」

私も料理長も侍女も黙った。

「……プリンですか？」

「プリンです！」

「カラメルは？」

「かかっております！」

間違いない。

私の朝食である。

◇

王宮の大広間には、高さ十メートル、直径十五メートルほどの巨大プリンが鎮座していた。

黄金色の内部には、レオナルド殿下が浮かんでいる。

「クラリスウウウ！　助けろおおお！」

「……殿下、何をなさっているのですか？」

「見ればわかるだろう！」

「プリンの中にいらっしゃいますね」

「だから助けろと言っている！」

私は表面を指でつついた。

ぷるん。

なかなか良い弾力である。

「おい！　食べようとするな！」

「まだ何もしておりません」

「匙を出すな！」

いつの間にか銀の匙を握っていた。習慣とは恐ろしい。

「クラリス嬢」

振り返ると、国王陛下が立っていた。

「この物体について何か知っているか？」

「恐れながら、今朝、私が作ったプリンかもしれません」

「……なぜ王宮に？」

「それが、私にも」

陛下は深くため息をついた。

「宮廷魔導師が調べたが、攻撃魔法も切断も効かぬ。レオナルドは呼吸できているが、外へ出られない」

「それは困りましたね」

「他人事のように言うな！」

殿下が怒鳴る。

私は銀の匙をプリンに向けた。

「では、いただきます」

「やめろおおお！」

匙を突き立てた瞬間、落ち着いた女性の声が響いた。

『お待ちなさい』

「……どなた？」

『目の前です』

プリンが、ぷるん、と震えた。

『その男を、まだ外へ出してはなりません』

王宮が静まり返る。

「……プリンが喋っているのですか？」

『正確には、私はプリンではありません』

「では、何ですか？」

『王家の誓約を守護する精霊です』

私は巨大プリンを見上げた。

「……なぜプリンに？」

『それは私が聞きたい』

精霊の声には深い疲労が滲んでいた。

◇

国王陛下が用意させた椅子に座り、私は紅茶をいただいていた。

目の前には巨大プリン。中には王太子。周囲には国王陛下、魔導師、騎士たち。

なんとも奇妙な会議である。

『私は王家の宝物庫に封印されていた誓約の精霊です。王族が重大な誓約を破った際、違反を告発し、裁定まで当事者を拘束します』

「そのような精霊が存在するとは聞いておらぬ」

『百年以上、誰も呼びませんでしたから』

「では、なぜ今になって？」

『クラリス嬢が強い願いを込めて魔力を流したからです』

全員が私を見た。

「……プリンを作っていただけですが」

『その銀の匙は、かつて私と契約した王妃の遺品です。あなたの願いが匙を通じて届きました』

母の実家は遠い昔、王家と縁があったと聞いている。

「私の願いとは？」

『あの馬鹿王太子が二度と人生に関わってこないように、と』

紅茶を吹きそうになった。

「……聞こえていたのですか？」

『非常にはっきりと』

陛下が私を見る。

「申し訳ございません。少々、言葉が乱れました」

「いや……気持ちはわかる」

「父上！　なぜ納得しているのですか！」

『お黙りなさい』

ぷるん。

プリンが震え、殿下が内部で一回転した。

「うわあああ！」

『さて、本題です。この男は王家の重大な誓約を破りました』

「誓約だと？」

『王太子の婚約は、王国の安定を守るための国家に対する正式な誓約です。正当な理由なく婚約者を切り捨て、別の女性を王太子妃に据えることは禁止されています』

「……そんな条項が？」

『古い誓約書に明記されています』

陛下が書記官に命じた。

「誓約書を持ってこい！」

殿下はプリンの中で暴れた。

「そんな古い誓約など無効だ！　私は真実の愛を選んだだけだ！」

『愛を選ぶのは自由です。ただし、王太子の地位を利用して誓約を破ることは許されません』

「何が違う！」

『王太子を辞めてから婚約を解消すれば、問題ありませんでした』

「……は？」

『王太子の地位も、新しい恋人も、すべて欲しい。それは認められません』

実にわかりやすい。

『さらに、この男は昨夜、クラリス嬢に虚偽の罪を着せようとしました』

陛下の声が低くなる。

「何だと？」

「そういえば、何かおっしゃっていましたね」

昨日の殿下は、私が不適格だとか冷酷だとか、愛情がないとか叫んでいた。途中から夕食の献立を考えていたので、あまり覚えていない。

『その発言を根拠に、婚約破棄の責任を侯爵家に負わせる書類まで準備しています。執務室にあります』

「書類を確認しろ！」

陛下の命令で騎士たちが走った。

私は殿下に尋ねた。

「慰謝料を払いたくなかったのですか？」

「当然だろう！　なぜ私が払わねばならん！」

私は紅茶を一口飲んだ。

「なるほど。それは、プリンにもなりますね」

『まったくです』

殿下は何か叫んでいたが、誰も聞いていなかった。

◇

三十分後、誓約書と問題の書類が運び込まれた。

どちらも本物だった。

誓約書には、不当な婚約破棄によって王位継承資格を失うと明記されていた。執務室からも、私に責任を押しつける書類が発見された。

陛下は額を押さえた。

「……愚か者め」

『裁定をお願いします。王家の誓約に従い、王位継承資格を剥奪しますか？』

「父上！　お待ちください！　私は王太子です！」

「だから問題なのだ。王太子だからこそ、国家への誓約を守らねばならぬ」

「しかし！」

「正式な手続きを踏むか、王太子を辞めればよかった。それを相手に罪を着せてまで地位を守ろうとしたのだ」

殿下の顔から血の気が引いた。

「ま、待ってください……」

陛下は厳かに宣言した。

「王家の誓約に従い、本日をもって第一王子レオナルドの王位継承資格を剥奪する」

巨大プリンが黄金色に輝いた。

『裁定を確認しました』

ぷるん。

ぽんっ。

殿下が天井近くまで打ち上げられた。

「うわああああ！」

騎士たちが慌てて受け止める。殿下は床に座り込み、呆然としていた。

『誓約違反の裁定を終了します』

陛下は深く息を吐いた。

「……終わったか」

『いいえ。クラリス嬢への賠償が残っています』

「賠償？」

『三年間、王太子妃教育を受け、国家のために尽くした令嬢が、一方的な婚約破棄で損害を受けたのです』

「私はもう十分ですが」

『十分ではありません。あなたは三年間、よく頑張りました』

私は黙った。

『王妃教育も、外交も、王太子の補佐も、誠実に務めました。その努力を無駄だったと思う必要はありません』

胸の奥が温かくなった。

婚約破棄で自由になれたことは、今も嬉しい。けれど、三年間の努力まで消えたわけではない。誰かに認めてもらえることが、こんなに嬉しいとは思わなかった。

『あなたの努力には、正当な価値があります』

「……ありがとうございます」

私は頭を下げた。

陛下も頷いた。

「クラリス嬢。王家として謝罪する。賠償も誠意をもって対応しよう」

こうして、婚約破棄騒動は決着した。

……はずだった。

◇

「ところで精霊様。これからどうなさるのですか？」

『宝物庫に戻る予定でしたが、百年以上も封印されていたので、正直、戻りたくありません』

「では、私と一緒に来ませんか？　ただ、その大きさでは屋敷に入りませんね」

『小さくなれますよ』

ぽんっ。

巨大プリンが消え、テーブルに可愛らしいプリンが現れた。

「まあ！　おいしそう！」

『……食べるのですか？』

「プリンですから」

『私は精霊なのですが』

「でも、プリンですよね？」

『……そうですね。食べても再生しますので、どうぞ』

銀の匙で一口すくった。

「おいしい！」

濃厚な卵の風味、なめらかな舌触り、ほろ苦いカラメル。今まで食べたどんなプリンよりもおいしい。

「精霊様！　一緒にプリン屋さんを開きませんか？」

『……王家の誓約を守る精霊なのですが』

「プリン屋さんの方が楽しそうでしょう？」

『……確かに』

こうして、王家の誓約を守る精霊は、プリン職人に転職した。

◇

三か月後。

王都にプリン専門店『黄金のプリン』が開店した。

精霊と試作を重ねたプリンは、なめらかな口当たりと濃厚な味わいで大評判。開店初日から大行列ができ、今では王都一番の人気店になっている。

「クラリス様！　プリンを三つください！」

「はい、ありがとうございます！」

「昨日のプリン、家族みんなで食べました！　とってもおいしかったです！」

「まあ！　嬉しいです！」

三か月前まで、私は王太子妃になるための勉強と仕事に追われていた。今は大好きなお菓子を作り、たくさんの人に喜んでもらっている。

『クラリス様、次のプリンが焼き上がりましたよ』

「ありがとうございます、精霊様！」

厨房には甘いカラメルの香り。店の外には長い行列と、お客様の楽しそうな声。

私は銀の匙を手に取り、笑顔で答えた。

「さあ、今日も世界一おいしいプリンを作りましょう！」

『はい！』

こうして私と精霊様のプリン屋さんは、今日も大繁盛なのでした。