宴ののち、玉座に座す者

作者：紡里

　結婚式の宴。

　花婿と花嫁が寝所に下がり、残された者たちは思い思いに過ごしていた。

　歴史のある国が戦で敗れ、荒れた国土を立て直すために、新興国から花嫁を迎える。

　新興国は戦には参加せず、終戦の仲介を頼まれた。

　話し合いの中で、新興国から援助してほしい。それだけでなく縁組みをして共に栄えましょうと提案された。

　――新興国の持ち出しと負担が大きいのでは？

　そんな疑問も湧いたが、新興国の立場が強くなるチャンスだと言われ、その話を受けることにしたのだ。

　なんとなく、話の上手な外務大臣に乗せられた感もあったが……。

　夜も更けて宴の会場を去る者もいたが、残った者たちは両国の繁栄を願ったり、下卑た会話を楽しんだりしていた。

　――いわゆる初夜なので。

　そこに、下がったはずの花嫁が再登場した。

「国王陛下、あなたの息子が『お前のような蛮族を愛することはない』とおっしゃっています。

　そういうことは、事前に言うべきではありませんか？　この不誠実なあり方をどうお考えか?!」

　国王は腰を抜かさんばかりに驚いた。

「いや、それは何かの間違いでは……」

「子爵令嬢に操を捧げるらしいですよ。

　そちらの宰相は、いかがか?!　存じておらぬとおっしゃるのか？」

　花嫁は国王と話しても埒があかないと切り捨て、宰相の方を向いた。

「別れるように……話しまして……ご納得いただいたはずですが」

　宰相は真っ青になって答える。

「なるほど。貴殿の政治手腕はその程度ということですね」

　まるで歴戦の将軍のように威厳をまとい、花嫁は断言した。

「子爵令嬢の親はここにおられるのか」

　よく通る声で、会場中に呼びかけた。

　華奢な足で仁王立ちをして、腕を組む花嫁。

　湯浴みの後で薄化粧、結っていない髪は扇情的だ。

　まろび出てきた子爵に、花嫁は問う。

「お前は、この事態を何と心得る。和平の縁に水を差すのか」

「と、とんでもないことでございます。も、申し訳ございま……」

「詫びではなく、意図を答えよ。

　お前の娘は、わたくしを愚弄するつもりなのか。お前はそれを良しとしているのか」

「が、学生時代の一時の戯れとして……」

「卒業してから何年経っている。

　すでに子もおるのではないか？

　もうよい。この国がいかに我々を馬鹿にしているのか、ようわかった」

　花嫁の目は鋭く、言葉を失った年上の男性たちを射貫いた。

「この場にご臨席いただいた諸外国の皆様、我々の怒りをご理解いただけますか。

　我々の憤りに賛同してくださる方は、壁際に寄ってくださいませ」

　客たちは顔を見合わせながら、賛同するという人々が壁際に移動していく。

「この国の人間は、国王陛下の周りに移動なさい」

　怪訝な顔をしつつも、わらわらと人が動く。

　この国の騎士たちも急きたてられて、中央に移動した。

　花嫁がさっと右手を挙げると、会場をぐるりと囲む二階部分からざっと弓が放たれた。

　国王のまわりの人間が射られ、うめき声をあげる。

　第二射が放たれ、倒れる者、支えようとする者、逃げる者と大混乱に陥った。

　二階からさっと飛び降りた数名が、逃げようとする者に襲いかかる。

　予め壁に避難していた人たちに合流しようとした人は、無防備な背中を切られ、倒れていった。

　二階にいる弓隊は騎士の服を着ている人間を優先的に狙う。

　無力な人間は悲鳴をあげるが、容赦されなかった。この場にいるのは、なにがしかの権力を持つ者であるはずだから。

　人の生け垣が崩れ、あっという間に国王は捕縛された。

　その様子を冷めた目で眺める花嫁は、ゆっくりと空いた玉座に歩み寄り……座る。

「さきほど寝室で、王太子殿下から宣戦布告を受けまして。

　開戦の『のろし』をあげさせていただきました。

　といいますか、チェックメイトですね。

　停戦を提案した時点でまともな軍は壊滅し、王都でくだを巻いていた役立たずしか残っていない国。

　自力で再建できないから、我々の力を借りたかったのではないのですか？

　まあ、これで、他国への援助ではなく『広がった自国領』への援助になりますから、復旧のスピードはあがりますね。

　もしかして、それを狙っておられました？　そうであるなら、なかなかの頭脳派と言えましょう」

　勇猛果敢な将軍たちは、戦場で散っている。

　やり手の外務大臣は、この国の勢力争いで破れ、殺されたらしい。

　この国を救う手立ては、外国からの援助を受けるくらい……そんな道しか残されていなかったというのに。

　働き手を失い、荒れた農地。備蓄を徴収され、野垂れ死ぬのを待つだけの村。材料が手に入らず、物音が消えた職人街。商品も買う人もまばらな商店。

　それを横目に、贅沢をしていた豚野郎がここにいる。

　人々の惨状に胸を痛め、駆けずり回った人は……ここには、いない。

　遊牧騎馬民族が起源の新興国を蛮族と侮りながら、援助だけは搾り取るつもりであったようだ。

　どちらが卑怯な野蛮人なのやら。

　外務大臣は、遊牧の文化を認めてくれて、友好を結べたが……もう断ち切られた絆だ。

　キツい馬乳酒をむせながら飲んだあと、目に涙を浮かべて笑った人。

　捕縛された国王が、何やら喚いている。

　よく聞くと、王太子が助けに駆けつけることを期待しているらしい。

「ああ、王太子殿下ですか。

　急げば、一命は取り留められるかもしれませんね。もう子作りはできないと思いますが」

　侮辱されて、黙って耐えるような性格はしていないのだ。

　国王の目線を辿ると、弓で倒された中に宮廷医師がいるのかもしれない。

　生きていたとして、酒を飲んだ状態で役に立つのかわからないけれど。

　王国の未来がとか、光り輝く王太子がとか、国王は自分の立場を理解していないようで、埒もないことを叫んでいる。呻いている家臣たちを思いやることもせず。

「国王陛下ぁ、少しは反省なさったらいかがです？

　大体ですねぇ……『自分の息子くらい、躾けておきなさい！』という話なんですよ？」

　ちなみに、弓は三分割して服を止める帯に仕込み、弦も帯に織り込まれている。

　矢尻は耳飾りに偽装して、片耳に二つ――つまり四射だけできるのだ。

　騎馬民族のゆったりした服の下には、他の武器も隠すことができる。

　剣の携帯は不可と言いながらボディチェックもしない、平和ボケの国など敵ではなかった。

　戦争をしている国で平和ボケとは……他人を戦わせて、王都で変わらぬ日常を過ごしているなど、腐った権力者としか言いようがない。

　しかも、人の閨を肴に酒を飲むようなゲスな人間たち。

　この地をどう治めるかは、兄たちが決めるだろう。

　あの外務大臣がいないのなら、自分は関わりたくない。

　この国で再会できないと知った瞬間、胸の奥で何かが音を立てて切れた

　恋ではないが、未来を作る同志になれると確信していたのに。

　ほどなくして、花嫁に賛同した外国の要人たちは解放された。

「どうか、正しく本国にお伝えくださいね。――約束を守れない蛮族は、どちらだったのか」

　微笑む花嫁を、彼らは一生忘れられないだろう。

2025.10.18　加筆しました。