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第9話　――別れの前夜

　夜、雪はしんしんと降り積もっていたが、地面にはもう凍りつく力はなかった。

　館の壁も、かすかに“きしむ”音を立てはじめていた。

　冬が終わる。

　ルイーゼはベッドの上で横になっていた。

　額には薄く汗が浮かび、息は静かで、けれど脈が、淡く、ゆるやかだった。

　ハンナおばちゃんが、アロイスの肩越しに言う。

「“溶け”が始まったね。春の気が、彼女の核を崩すのよ。……毎年のことだけど、あなたにとっては、初めてなんだろう？」

　アロイスは、頷けなかった。

　沈黙のまま、ルイーゼの冷たい指先を握る。

「死ぬわけじゃない。でも、次に“固まる”まで、長くかかることもある。……そのあいだ、声も、姿もなくなる」

「……彼女は、“人間”ではないんですね」

「この館の守り手。……冬の精の姫。私と似た存在。けれど彼女は、人を好きになってしまった」

　アロイスの視線が揺れる。

　ルイーゼの頬に、ひとすじ、雪のような透明な涙がこぼれていた。

「……それでも、俺は彼女を、春までに置いていかなきゃならない」

　それが任務だった。

　ルイーゼの正体は把握した。人類への脅威ではない。

　報告を済ませ、戻り、次の命を受ける。

　それが“トカゲ”――アロイスの役割だった。

　でも。

「……レン？」

　声がした。

　ルイーゼが目を開けていた。

　焦点は合っていないけれど、ちゃんと、アロイスの方を向いている。

「……Will you stay… till spring…?」

　アロイスの心臓が、跳ねる。

　それは、はじめて彼女が投げかけてきた言葉だった。

　この館の中で、彼女のほうから。

「……ルイーゼ、君は“溶けて”しまう。俺がここにいても、どうにもできない。俺がいても、君は……」

「……でも、いてくれるの？」

　それは、ただの問いかけだった。

　拒絶でも、命令でもなく。

　アロイスは、迷いなく、頷いた。

「……春が来るまで、ここにいる。何があっても、君のそばにいる」

　その瞬間、ルイーゼの表情がふわりとほどける。

　指先に残っていた冷気が、柔らかく、あたたかく変わっていった。