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第7話　――春の向こうにあるもの

　夜、館の一室。アロイスは小さな革鞄から、報告用の符号文とエンコード用のルーレット盤を取り出した。

　雪嵐の夜は、外界との通信に最適――そう“彼ら”が決めたのだ。

（……この館に、異常なし。対象・姫は健康。特異能力の兆候は不明。監視継続を推奨）

　そう記すのが、任務上は“正解”だった。

　けれど、アロイスの手は止まった。

　ルイーゼは確かに、この世に在ってはいけないものだ。

　精霊のごとき存在で、冬にしか“固まれず”、春になると消える。

　そしてその魂が、ただの神秘ではなく、王たちが求める“予言”を告げる――

　それが事実であれば、彼女は、どこかに献上される運命だった。

（そんなこと、させてたまるか）

　アロイスは、用紙を破った。

　そして別の紙を取り出す。

「報告：対象は幻想にすぎず、精霊に類する存在の記録なし。神託の伝承も確認されず。これ以上の調査は非効率。次の任務地を希望する」

　淡々とした文字列の中に、かすかな反抗が込められている。

　それを彼は“トカゲ”の名で封印し、小瓶に詰め、雪の中の指定位置へと放った。

　――夜明け。

　ルイーゼは、寝台の上で静かにこちらを見ていた。

「……行くの？」

「いや、行かない。今はまだ、冬だ」

　彼女が、胸元の鳥のブローチをそっと握る。

「じゃあ……春まで、ここにいてくれるの？」

　アロイスは、答えなかった。

　けれどその沈黙は、「はい」と同義だった。

　そして彼の心の中では、別の声が響いていた。

（……春が来たら、君は消えてしまうのに）

（春が来たら、俺は“トカゲ”として戻されるのに）

　その夜、アロイスは久々に夢を見た。

　誰かの手が、春の川に溶けていく。

　それを掴もうとしても、指のあいだからこぼれていく――

　館の雪は、まだ深く、静かだった。