決闘裁判と辺境伯令嬢と
「おーい！ 決闘裁判があるそうだ！」
「おうよ！ みんな、広場へ集まれ！」
決闘裁判。それは、正式な裁判ではないものの、神により、正しき者が勝つという謂れの裁判。
各国、もう百年の長きに渡り禁止命令を度々出しているのだが――――
裁判の決定より早く片が付く為、未だ行われている、ある種の神明裁判でもある。
だが、娯楽の少ない時代だ。隣国との国境線の中でも重要な辺境伯領で栄えているといえど、娯楽は王都ほどあるはずもなく……。決闘裁判は、一種の娯楽でもあるのだ。
人の流れに従い、決闘裁判が行われるらしい広場に立ち入る。
すると、そこには――――――
邪魔にならぬようにだろう、纏められたプラチナブロンド。花の顔から推察するに、歳は十代後半だろうか？
体つきは華奢でなよやかであるのに、凛とした佇まいが目を引く――――麗しき乙女が、決闘裁判の当事者の一人としてそこに立っているではないか!!
１0メートル程の円形に組まれた冊へ向かい、止めようと駆け出したが……
間に合わなかった……っ。決闘裁判が始まってしまった。
男女で決闘裁判が行われる時は、男は深さ１メートル程の穴に入って行われるはず。それが、男の方も乙女の方もレイピアを手に戦っているなどと……!! 正気の沙汰とは思えない行いだ！
……いや、しかし……??
「おおー！」
「わあああっ！」
「良いぞ！ 女、頑張れー！」
強い……！ 確実に突きを捌き、己の必殺の一撃を繰り出す間を計っている……！
「はあっ！」
ざしゅ……っ。
「ぐわああ……っ」
乙女のレイピアは、男の胸元を浅く切り裂き、血を流させたではないか！ 勝者は乙女！ なんと素晴らしい手並みか！
「勝者、辺境伯ご令嬢、ラシェルさま！
よって、ラシェルさまの侍女マリー殿を辱めたのは、敗者、ティボの行いと認める！」
……おいおい。嘘だろう？ あの乙女の身分は、辺境伯令嬢だと？ あの強さはなんだ？ 圧倒的ではないか!!
「いやーあ……。辺境伯令嬢は、少々変わったお方とは聞き及んでおりましたが……」
そこで、私の従者が頭を掻きながら言葉を漏らす。うん。気持ちは分かる。
それも、侍女の為の代理決闘人などと……
「辺境伯の城へ急ごう」
俄然、興味が湧いた。だから、急ごう。
「はい、で……んんっ。ヴァランタンさま」
◇◇ ◆ ◇◇
「これはこれは、ヴァランタン王子殿下。ようこそ、我が城へお越し下さいました」
「ああ、辺境伯。出迎え、感謝する。
隣の領へ、討伐遠征へ来ていたのでね。この機会に、ご令嬢の為人を伺いたく寄らせてもらった」
「は。王宮より報せが。殿下より、先触れも参っております故、存じております。
しかし、先ずは旅のお疲れをお落とし下さいませ。お疲れでございましょう」
「うむ。では、一度、部屋へ案内を頼もう」
すぐにでも、あの乙女に会いたかったが……。確かに、旅装の埃っぽいまま会うのも気が引ける。そう思い、辺境伯のもてなしを素直に受ける。
辺境伯家の侍女に案内され、部屋へ入る。既に魔導蛇口で湯が張られ、風呂の用意も出来ているらしい。
「エタン、衣装だが――――」
「殿下が衣装の指示をなさるなど、珍しいですね。侍女殿に渡しておきます」
乳兄弟であるエタンは、色々言いたそうだったが珍しいと言っただけで、すぐに下がった。あれこれ言われても困るので、助かった……
風呂に入れば、少し遅い午後のお茶の時間くらいにはなるだろうか。だが多分、そこで先程の乙女に会えるだろう。そう思うと、つい、普段は指示などしない衣装の事に口を挟んでしまった。
身支度を整え暫くすると、思った通り、少し遅い午後のお茶に招かれた。
そこには辺境伯と、先程の乙女が先に席に付いている。そこには、先程と打って変わり、令嬢然とした美しい乙女がいたが……
はは。これは……、私は完全に一目惚れだ。話術も巧みで心地よく、淑女らしい洗練された所作も身に着けていて……
非の打ち所がないではないか。
◇◇ ◆ ◇◇
「それが、お父さまとお母さまの出会いなの？」
「そうだよ、マージュ。マージュもきっと、良い方と巡り会うだろう」
「はい、そうだと良いです」
ラシェルが四男の出産の時、私とラシェルの出会いを話してくれと娘にねだられた。
少々照れくさくはあるが、ちらほらとは聞いているだろうから話す事に否やはない。
第三王子だった私は、いつかは臣籍降下するはずだった。そのため、女子しかいない辺境伯家へ婿入りする事に障害はなかった。
愛しきラシェルと共に、人生を歩んできた。幸せだった。
ただ……、ただ――――……
「ラシェル。貴女が私を不幸にしたのは、貴女の早い死だけだ」
棺に眠る彼女は、何も応えてはくれない。
「ラシェル。おやすみ。子ども達は必ず、あなた程幸せにするから、安心しておくれ……」
『ええ、あなた。私、幸せだったわ。子供たちを、宜しくお願いしますわね』
彼女の返事が聞えた気がした……
「ああ。君は君と共に逝った、四男を頼むよ。
いつか、また逢おう。ラシェル……」
それまで、しばしの別れだね。ラシェル……
――終――
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