ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その４６ ”魔女”戦

「……けほっ、けほっ。あー、げほごほ」

　らいかは少しだけ咳き込んで、

「スイマセン。ちょいとシャワーをお借りしたいんデスが」

　そんな彼女に、”造物主”は深いため息をして見せる。

「……ここにそんなものはない」

「敬虔な従者には、そろそろ恩寵が必要では？」

「お前は敬虔でも従者でもない。単なる逸脱者だ。――美空らいか」

「そうデスかねぇ？」

「ウム。お前は、今もルールを逸脱しておる。そもそもここは、“造物主”以外立ち入り禁止じゃぞ」

「そこのアイハラくんは別なのデスか？」

「彼は、私が招いたからな」

「ズルいなあ。ワタシのコトも招いて下さいよう」

　“魔女”は、へらへらへらへらと笑った。

「それじゃ、アイハラくんは、……ワタシを阻むためにそこにいる、と。そういうことでヨロシイ？」

　笑みを崩さず、らいかは淡々としている。

　“造物主”は、いかにもつまらなそうにほっぺたをぐにぐにした後、

「うーん。まあ、そういうことになる、かな」

「ナルホド。……では、ちょいと失礼」

　それは、ほとんど一瞬のできごとだった。

　強い風が吹いたかと思うと、すぐ目の前にピンク髪の少女が現れ、目を白黒しているうちに、頬を打たれていて。

「――！？！？！？！？」

　視界いっぱいに、何かがチカチカ光っている気がする。

「ハイ、しゅーりょー」

　数秒してようやく、自分が床に寝転がされている事実を知った。

――なんだ、今の……？

　正直、ほとんど見えなかったのだが。

　よく少年漫画とかで、辛い特訓を終えた主人公キャラが、チンピラ系の雑魚キャラを瞬殺するシーンがあるが、ちょうどそんな感じだ。

――このままやられたふりをし続ければ、これ以上痛い思いをしないで済むだろうか。

　そう思ったりもしたが、

「…………………ゴホッ………………」

　それでも、なんとか立ち上がる。

　ちっぽけなものだが、合原光久にも矜恃はあるのだ。

　その気配を察したのか、らいかがこちらに向き直り、

「ハア……、まだ動きマスか」

　壊れかけの玩具を見るような、興味なさげな視線を送る。

「何も、そんなに大急ぎでする仕事でもないだろ。……そうだ、一緒に飯でも食わんか」

「お断りデス。いろんな事を根掘り葉掘り聞かれたあと、程度の低い説教とか垂れられそうなので」

「そうか……」

　落胆する。

　実際、根掘り葉掘り話を聞いたあと、説教してやるつもりでいたのだ。

「どうやらアナタ、まだ殴られ足りないようデスね」

「そうでもない」

「じゃ、気が済むまで殴りますけど、いいデスか？」

「やめてくれ。その攻撃は俺に効く。……やめてくれ」

「イヤデス」

　らいかは、もう一度地面を蹴る。

　動きに合わせて、反射的に両腕が上がった。

――同じ手は喰らうかッ！

　防いだ腕に、鉄の棒か何かでぶっ叩かれたような衝撃が走る。

　人形のように数メートルほど弾き飛ばされた……が。

　今度は倒れずに済んだ。

　なんとか持ち直しつつ、

「いってえッ、くそッ！」

　率直な感想。

　攻撃を防いだ両腕が、軋むように痛んだ。

　折れなかったのが不思議なくらいである。

「――あらら？」

　らいかが、不思議そうに首を傾げた。

　想定外に光久が一撃を耐えたことに、少しだけ驚いたらしい。

「アナタ、わりと喧嘩とか得意なヒト？」

「バカ言え。……根っからの文化系だ」

「ソーデスカ」

　どうやら、今のは何かの偶然だと判断されたようで。

　”魔女”は”造物主”に向き直り、

「……もう止めにしまセンか？　アイハラくんだって、もう限界デス」

「限界？　他人の限界を、お前が規定するのか？　そういうのは、”神(わたし)”の領分だ。見なさい。光久くんはまだまだやれるぞ。勝負はまだ一回の表だ」

　“造物主”は、いかにも挑発するような口調を止めようとしない。

　光久は内心で、勘弁してくれ、と、考えている。

「アナタを、そこから無理に退かしたくありません。……でももし、そうする必要があるならば、合原光久くんの腸を引きずり出して、その血でアナタを穢すことだって厭わないんデスよ」

「それは面白いな」

　はっはっはっは、と、“造物主”は嗤った。

「試しにやってみたまえ」

　“神”のお許しが出た瞬間。

　光久は、らいかに背を向け、全力で駆けだした。

　もちろん、いたずら半分に腸を引きずり出されないためである。

　とん、と、背後でらいかが跳ねた音がした。

　さっきと同じく、猛烈な勢いで風が吹く。

　眼前に”魔女”が迫る。

　人間の反射速度を遥かに上回るその動き。

「……くッ」

　今度は落ち着いて、らいかの動きを追った。

　これまでの二度の攻防。

　そして、シキナと”魔女”たちの戦い。

　それらの経験で、一つ発見したことがある。

　どうやら、“魔女”とされる者達の戦法には、少し癖があるらしいのだ。

――攻撃する前に、……一瞬だけタイムラグがある。

　例えるならそれは、ものすごい筋肉に恵まれた赤ん坊のようなもので。

　力が化け物じみていても、それを処理する頭の方が追いついていないらしい。

――ひょっとすると、うまくやれば、戦えるのか？

　そんな一縷の希望にすがって、光久は身構えた。

　注意深く、らいかの右足が浮くのを見る。

――顔面を狙ったハイキック。

　素早く身を引くと、ものすごい風圧が眼前を通り抜けた。

「ちィッ！　この！」

　思わぬ空振りに激昂したのか、らいかは続けざまに右手を振り回す。

　かろうじてそれをさばく……と、掠っただけの手のひらから、ぱっと血が弾けた。

「……ぐ！」

――攻撃に少しでも触れるのはマズい！

　実際それは、棘のついた鉄棒を受け止めるようなものだった。

　一旦距離をとり、血が噴き出した手をらいかに見せながら、

「ははっ。こんなんなっちまった。参ったな」

　軽口を叩くことで、スタミナの回復を図る……の、術。

　空手を習っていた頃に学んだ、――極めて後ろ向きな、時間稼ぎのためのテクニックである。

「……痛いデスか？」

「ああ、すげー痛い」

「じゃあ、すぐ楽にしてあげマスね」

「そういう、親切心から出たみたいな台詞、やめてくれ。……怖いから」

　戦いの中にいながら、光久はちょっとだけ半泣きになっていた。

　やはりこの娘は。

――”怪物”なのかもしれない。