ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その３２ 变身ヒーロー

　――《ＳＥＰ効果》。

　――”魔女”。

　この二つのワードを結びつけるのは難しくない。

　《ＳＥＰ効果》というのは確か、“魔女”が自分たちの“社”を隠すために使う術だったはずだ。

「どうやら、この部屋のどこかに“魔女”が潜んでるらしい」

　マン＝タイプＯは、強化された第六感を持つ。

　この場合の第六感とは、“空間を認識する能力”のことだ。

　その感覚が、事態の異常性を把握しているらしい。

「ホオ。……そうかね」

　シキナの整った柳眉が逆立つ。

　どうやら、一仕事するハメになりそうだ。

その手の馬鹿者は、“はじまりの世界”からとうの昔にいなくなったものと思っていたが。

「……詳しい位置は？」

「わからん」

　シキナは、念のため視線を部屋中に向ける。

　おかしいところはどこにもなかった。

「言っとくけど、目で探して見つけられるモンじゃないぜ」

　シキナは素早く思考を巡らせる。

――すぐにでも“装着”すべきか？

　そう考えて、瞬時に思い直した。

――いや。相手の出方がわからない以上、下手に刺激するのはまずい……か。

　他の者が犠牲になる可能性がある。

『正直言って、ミナサンにはのんびり過ごしていただくのが一番なのデスが』

　割れた水晶玉に、歪んだらいかの顔が浮かぶ。

「ひとつ、訊ねてもいいか？」

『ドウゾ』

「お前、――ずいぶん“造物主”に嫌われてるみたいだが。何をしでかした？」

　水晶玉が割れた影響かもしれないが、らいかの声は、ずいぶん掠れて聞こえた。

『嫌われるに足る、何もかもを』

「そんなんじゃあお前、きっと救われないぜ」

『誰も彼もが救いを求めているような口ぶりデスね、ミツヒサくん。あなたはこの“はじまりの世界”で、いったい何を学んできたのデス？』

「………………」

　光久はただ、黙って水晶玉を睨めつけた。

　気まずい沈黙。

「だが……」

　次の言葉を口にしようとした、その時である。

　かた、と。

　足元で、何かが動いた。

　シキナは、全ての意識をそちらに向ける。

　音がした方向からは、一匹の鼠が飛び出していた。

――気のせいか。

　ほんの一瞬だけ緊張の糸が緩んだ、その瞬間である。

「姐さんッ！」

　マンが叫んだ。

　同時に、全身を舐めるような殺気。

「――ッ」

　攻撃の瞬間。

　“魔女”の姿を視界に捉える。

　金色に輝くバトンを、シキナの脇腹目掛けて振り抜こうとしているところだった。

――迂闊。

　シキナほどの戦闘員であれば、躱してしかるべき一撃。

　生身で“魔女”の攻撃を受けるのは、ほとんど即死を意味している。

　だが。

　シキナを庇うように飛び出したマン＝タイプＯの陰が見えて。

　数歩、よろめくように後退った。

　ダメージはない。

　その代わり、相棒のマンが肉片になって爆ぜた。

「……くっ！」

　その刹那、あらゆるプライドを忘れ、暴力的な感情が全身を支配する。

　“魔女”の姿は、溶けるようにかき消えていた。

　どういう原理か知らないが、ずいぶん便利な術だ。

　シキナの心は完全に殺意で満ちていた、が。

　次に打った一手は、箸で蝿をつかみ取るように冷静で、精密なものである。

「……このッ！」

　叫びつつ、中空にある気配を反射的に掴む。

　敵の姿が目に見えたわけではない。

　ただ、最後に見た“魔女”の体勢から、次なる行動を予測したのだ。

　何千という白兵戦を経験した者だからこそできる、コンマ一秒を先読みする技術である。

　一拍遅れて、

「ひゃぁあっ」

　間の抜けた声が聞こえた。

　もちろんシキナには、その声の主がわかっている。

――あの、泣き虫の“魔女”。

　名前は不明だが、目映いばかりの金髪が印象に残っていた。

　姿の見えない少女の身体を掴み、床へと叩き付ける。

　同時に、ぱっと夢から醒めるように、金髪の”魔女”が姿を現した。

　黄色いリボン。フリルのついたスカート。“魔女”の戦闘装束である。

　一見、戦闘向きでないこの格好。これで鬼のような怪力を発揮するのだから、侮れない。

　床に叩き付けられ、無様に転がる“魔女”。

「ちぇ……りゃあっ！」

　間髪入れず、魔衣が声を上げた。

　同時に、“魔女”の身体がふわりと浮き上がり、逆さづりになる。

「わわ……わわわわわッ！」

　両腕をじたばたと振り回す”魔女”。

「これでもう、……逃げられないわッ」

　上水流魔衣には、“念動力”を操る能力があるという。それを使ったのだろう。

「ふぇぇぇぇ……」

　“魔女”が半泣きになった。

　自分の生命に危機が迫っているからではない。

　スカートがひっくり返って、ぱんつが見えそうになっているためだ。

　ぜんたい、”魔女”にはそういうところがある。

　自らの死に関して、どこか想像力が欠如しているのだ。

――確か、彼女の好物はいちご大福だったか。

　思考の隅で、そんな無意味な思考を弄びながら。

　シキナは、金髪の“魔女”に向けて、容赦なく引き金を引いた。

　ＢＬＡＭ！

　狙いに違わず、“魔女”は宙吊りのまま、頭部を大きく後ろに仰け反らせる。

「ちょっと！」

　非難がましく、魔衣が声を上げた。

　殺人に手を貸すつもりはなかったらしい。

――この娘も、肝心なところで甘いな。

　が。

「安心なさい。この程度で死ぬタマなら、苦労はしないさ」

　金髪の“魔女”は額を抑えながら、

「う、うええええ。いたい……。いたいよう……」

　床に這いつくばっていた。

　シキナはその首根っこを引っ掴み、“魔女”の小さな鼻を、むぎゅっとつまむ。

「作戦目的は？」

「ふ、ふひぃ」

　世にも情けない声。

　だが、油断はできない。

　彼女たちの強さは、……ある種、独特なのだ。

　以前、本人たちから聞いたところによると、“造物主”が彼女たちのセカイに与えたルールには、どこか似通った性質があるという。

　まず、彼女たちのセカイにおいて、戦闘はもっぱら、年端もいかない女の子がするのが普通（・・）である、という点。

　そしてもう一つ。

　彼女たちの強さが、もっぱら格闘技術や訓練の量に比例するものではなく、精神の在り方に依存している、という点だ。

　“魔女”たちの強さは先天的なものであり、シキナを始めとする大半の戦士のように、日々の研鑽や努力によって身につくものではない。

　怒り、悲しみ、憎悪。

　そういった負のエネルギーを、自らの心に燦然と輝く“正義”の目的に使うときに限って、彼女たちは奇跡の力を手にすることができる……とかなんとか。

　シキナはそれを妄言の一種だと信じていたが、油断はできない。

『アハ、アハ、アハハ。掴まっちゃって。油断しマシタネ』

　水晶玉の中から、“魔女”らいかの声。

『あ、そうだ。言い忘れてた。……シキナさん？』

「なんだ？」

　シキナが水晶玉の中の少女に注意を向ける。

『ちなみに、まだもう一人“魔女”がイマスよ』

「……何？」

　聞き捨てならない情報を、何かのついでのように言うやつだ。

「それが本当なら、……何故、襲ってこない？」

『さあ？　人それぞれ、事情というものがありマスし』

　らいかは、けたけたとサーカスの道化のように笑った。

　それと、ほとんど同時に、

　かぁん！

　という鋭い音がして、水晶玉が砕ける。

――やれやれ。

　シキナにはそれが、極めて幼稚な陽動だとわかった。

「そういうことか」

　誰に対する訳でもなく、呟く。

　それから、ほとんど間髪を入れずに、

「退(ど)けェッ！」

　殺意をみなぎらせたもう一人の“魔女”が、真後ろから飛び出した。

　嘆息混じりにその一撃を躱す。

――隙をうかがっていた訳でなく、腕に自信がなかったから出遅れた、と。

　一人納得しながら、シキナは横に飛ぶ。

　青いポニーテールが、鼻先で踊った。

「なっ！？」

（まさか、避けられるとは！？）

　……とでも思っているのだろう。

　今の攻防だけでも、実力の差ははっきりとしていた。

　金髪の”魔女”に比べ、この青髪の”魔女”の実力は数段劣る。

　もはや、どう攻略するかは問題ではない。

　どう始末を付けるか、だ。

　シキナの頭を、暴力的な思考が支配する。

「ここで虫けらのように死ぬのと、……二目と見れぬほど顔面を破壊されるの。どちらが良いか選びなさい」

「…………ッ」

　青髪の“魔女”の視線が泳いだ。

　一瞬、救いを求めるように金髪の“魔女”を見たようだが、彼女はすでに、魔衣の力によって無力化されている。

「う、……うううううっ！」

　数歩、“魔女”が後退った。

――逃げるか。それもいい。追撃するだけだ。

　だが。

　思ったよりこの“魔女”、気骨はあるらしい。

　逃げようとした動きはフェイント。

　渾身の力を込めたハイキックだ。

　内心で笑みを浮かべながら、転がるような動作で、身を躱す。

「いいね。そうこなくちゃあ、つまらない――」

　言いながら、手に持った拳銃の安全装置を確認。

　セーフティがかかっていることを見てから、そっと床に置く。

　見ようによっては、敵意がない表明にもなるだろうか。

　無論。その場の誰もが、シキナの殺意を疑っていなかったが……。

「――装着」

　最大十文字の認証コードを口にする。

　同時に、彼女の保安官バッヂが金色の輝きを放った。

　内部に凝縮されていたジェル状の物質が全身を包み込む。

　シキナの居た世界ではＥ(イプシロン)・ジェルと呼ばれていたそれ（・・）は、外部からの衝撃の大半を緩和する、奇跡の物質だ。

　国民の保護者。

　治安を維持するもの。

　シキナの居たセカイで、彼女たちのような者は、ただ保護官(レンジャー)とだけ呼ばれていた。

　彼女の全身を、ファイア・パターンがプリントされた赤いスーツが覆う。

　背部から出現したマント状の薄布は、アメリカの国旗をイメージして配色されていた。

　子供たちが大好きな、スーパーマンやワンダーウーマン。

　そんなコミック・ヒーローを元に生み出されたそのデザインは、戦場に於いて、わざわざ目立つようにデザインされている。

　無辜の民の盾となり、敵兵の攻撃を一身に受け止めるためだ。

――保護官(レンジャー)は無敵のヒーロー。牙無き者を守る。

　シキナが戦闘態勢をとると、

「おい！　ちょっとまて！」

　合原光久が、滑り込むように間に割って入ってきた。

「この子たちは”魔女”じゃない！　話せばわかるッ！」

　戯れ言だと思う。

　一度火が点いた闘争は、どちらかが屈服するまで、誰にも止めることはできないのだ。

　以前、レミュエル爺さんが言っていたことがある。

「君は、自分の命をチェス・ゲームの賭け金(チップ)のように扱うね」と。

　他の“かんなり”と比べて、自分のことを異常だと思ったことはない。

　ただ少なくとも、目の前にいる“魔女”は、シキナと同類らしい。

「―――。――の力よ、私に手を貸して……」

　青髪の“魔女”が、ぼそりと呪文めいた言葉を言う。

　同時に、小刀ほどの長さのロッドが、七色の輝きと共に現れた。

　“魔女”は皆、玩具じみた形状の武器を扱う。

　その効果のほどは、受けてみないことにはわからない。

――もちろんできれば、当たらないに越したことはないが……。

　シキナは油断なく身構える。

　“魔女”も同様だ。

　問題は、二人を阻むようにして立つ、合原光久の存在。

　少年は、シキナの理解できない理由で眉を怒らせているらしい。

――さて、どう仕掛けるか……？

　あの若い“かんなり”を、“魔女”が人質にとらないとも限らない。

――そうなると、大きくこちらが不利になるが……。

　シキナの懸念は、正鵠を射た。

　“魔女”はまず、光久の自由を奪うべく、正面に向かって駆けたのだ。

「光久くんッ！」

　シキナが叫ぶが、少年は顔をしかめたまま動かない。

――どうする？　場合によっては、彼の盾に……。

　だが。

「……？」

　ふいに、“魔女”の動きが止まった。

　光久が、彼女の得物……魔法のロッドを掴んだからだ。

「な……そんなッ！」

　青髪の“魔女”が目を見開く。

「いい年した娘が、玩具を振り回すなよ」

「は、離せ……ッ！」

　ロッドを取り返そうとしているようだが、できないらしい。

　これは、ちょっとした異変であった。

　合原光久の腕力が超人じみているのか。あるいは“魔女”の方が本調子でないのか。

　どちらにせよ。……これはいける。

　頭の隅で思考しながら、床を這うような低高度ジャンプ。

　スーツを身に纏ったシキナは、“魔女”にも劣らぬ脚力を有する。

　これは、この世界に生きる大半の生命体に致命傷を与えられる力を持つ、という意味でもあった。

「……くそッ！」

　“魔女”は身動きがとれない。

　どうやら、よほどロッドを手放したくないらしかった。

　シキナは、立ち上がる勢いに任せて、“魔女”の腹部に、渾身の一撃を叩き付ける。

「こほ……っ」

　“魔女”が胃液を吐き出して、がくりと崩れ落ちた。

　同時に、その指がロッドから離れる。

「ハァーッ！」

　その刹那、シキナは特殊な呼吸法で、空気を肺に取り込んだ。

　かつて、日本人の保護管(レンジャー)から教わった技。

「――押忍ッ！」

　”セイケンヅキ”だ。

　“押忍”とは、「自我を抑えよ」の意。戦う者の心意気である。

　目先の武器に囚われた“魔女”は、やはり、戦闘者としては三流であった。

「……がぁっ！」

　“魔女”は、そのまま“社”の壁を突き破り、外へと吹き飛ぶ。

　壁の穴から、死にかけたゴキブリのようにもがいている”魔女”の姿が見えた。

　一瞬だけ、シキナはレミュエルの部屋を振り返る。

「止めを刺してくる。後は頼む」

　鋭く言うと、

「殺すなよ」

　光久が、彼にしては強気な口調で念を押した。

「わかってる」

　シキナは、駄々をこねる子供に従う気分で答える。

　騒ぎを聞きつけて、“社”の仲間達が集まってきていた。

　これ以上の暴力は、一方的な私刑となる。

――それは、仲間の”かんなり”が許すまい。

　めちゃくちゃに破壊された壁の一部に足をかけると、

「寒くなるまでには、修理しておくれよ」

　ふと思い出したように、部屋の持ち主であるレミュエルが小言を呟いた。

「……了解」

　両足に満身の力を込めて、シキナが跳ねる。

　その勢いで、船体の一部は完全に倒壊した。