その１１ 過去編『魔衣と魔女』
……物語は、少しだけ遡る。
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鬱蒼と生い茂る、森の中。
夕焼けの名残が、赤く世界を照らしていた。
朧気に光が差す大地に、一人の少女が佇んでいる。
……”魔女”と呼ばれるもの。
上水流魔衣は、真っ直ぐに、彼女を見据えていた。
「――スゥー、……はぁ」
ゆっくりと呼吸を整える。全身が粟立っていた。
周囲からは、鼻を突くような血の臭い。
ここで、“かんなり”同士の殺し合いがあったのだ。
理由は不明。きっと些細なことだろう。
“かんなり”という存在は、時として息をするように殺し合う。
そういうものだと、魔衣はこれまでの経験で学んでいた。
――戦いの末、目の前に居る少女が、勝った。
起こった現象を端的に説明すると、そういうことになる。
……だが。この状況は。
油断すると、のど元までせりあがってくる吐き気をこらえる。
現場はまるで、癇癪を起こした子供が人形を振り回したかのようだ。
かつて、人間であったもの。その残骸。
ばらばらに破壊された四肢が、あちこちにちらばっている。
目の前の少女が、うふふ、と、嗤った。
脊髄反射的に、魔衣はナイフを構える。
“造物主”から手渡されたそれが、太陽の光を受けて、鈍く煌めいた。
「――“ミスリルナイフ”ね……」
少女は小さく呟く。
どうやら、向こうはこのナイフを識っているらしい。
“まことの銀”と呼ばれる金属で作られたそれは、「生き物の肉と骨をバターのように裂き、決して劣化することなく、心卑しき者であればその命、てきめんに蒸発させる」とされていた。
殺戮を好む悪党であれば、それを視界に入れただけで尻尾を巻くはずである。
しかし、眼前にいる少女の”かんなり”は、動じることもなく、口元に笑みを称えていた。
――やるしかない。
“造物主”よりこの武器を賜った瞬間から、ある程度の覚悟はできている。
自分の“試練”は、荒事なしに解決することはかなわないのだ、と。
その時であった。
少女の足下から、虹色の輝きが産まれたのは。
「……わっ！？」
思わず、声を上げる。
彼女の纏う服が、幾千の光の糸となり、消失したのだ。
目の前で、少女の裸体が露になる。
想定外の事態だった。
少しだけ怯む。
血と。死臭と。少女の裸体。
頭がくらくらしていた。
何もかも、――狂っている気がして。
少女が、一歩だけこちらに歩み寄る。
同時に、その足下が、再度虹色に輝いた。
彼女の素足が光に包まれ、瞬く間に、白銀に輝くブーツが顕現する。
光の糸は徐々に少女の身体を包み込み、順番に五体を変化させていった。
薄ピンク色のドレス。
純白のフリル。
蝶をモチーフにした髪飾り。
胸部には、金色のブローチがついた、大きなリボン。
先ほどまで茶色がかっていた髪の毛は、今や、鮮やかなピンク色のツインテールに変化している。
これが、……噂に聞いていた、“変身”というやつか。
”魔女”は、特殊な衣装を身に纏うことで、本来の力を発揮するという。
そうしてもたらされる力は、人間の領域を遙かに超えるらしい。
足下に散らばる、誰とも知らぬ“かんなり”の死骸。
ひょっとするとそれは、数分後の自分の姿かも知れなかった。
上水流魔衣は、震える両足に活を入れて、屹然と少女と向かい合う。
――これで死んだら、それまでの人間だったってことだ……っ！
そう、自分を励ましながら。
でも、それでも。
……こんな時隣に、一緒にいてくれる誰かがいてくれたら。
どれだけ気持ちが励まされただろう。
心のどこかでは、そんな無い物ねだりをしていた。
