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第5話「英雄への一歩」part-C

　何もない。そう思えるのは、周囲が闇に包まれているからだろう。目を凝らせば、星が瞬いているのが分かる。

　そんな闇の中に、白衣姿の男がいた。その傍には、闇の中でも視認できる、黒い炎が浮いている。そして、地面らしき所で横たわり眠るアーキスタがいる。

『よい、だったですか？』

　妙な口調で、炎は少女の声で言葉を発した。

　男がそれを気にすることはない。

「たまには悪くない。見つかりかけたのはヒヤッとしたが」

　そう言う彼の顔は、どこか楽しそうである。

『これ、ヒトは』

　炎に言われ、男は足元で眠るアーキスタに目を向けた。

「気付くのがちっとばかし早いのがなぁ。いずれ気付くようにはしてあるんだが……あー。こうも続けていじってると嫌になる」

『彼、にもまたした？』

「あいつにゃ比較的強くした筈だったんだがな。あーあ、面倒くせ」

　男は頭をぼりぼりと掻く。

『言(い)、ない。我、助けるしてされる人』

「そういうときは『してくれる』、だ」

　男が訂正すると、炎はうむむと唸った。

『言(こと)、難しい』

「時間はまだある。慣れていけ……っと。これでいいな。また頼めるか？」

　男はアーキスタの頭に少し触れると、すぐにその手を離した。

『はい。どの時でも、有難い』

「俺がやってんのは手伝いだけだ。それより、ほら」

　男が促すと、炎はアーキスタの傍に寄り、彼を包み込んだ。

『アーキスタ・レルラ、あなたには待っている人がいます』

　先程までとは違う、滑らかな口調で。黒い炎は龍の形を取り、アーキスタを飲み込んだ。

　そしてすぐ、龍は再び黒い炎に戻る。

「お疲れさん」

『???　ヒト、名？　オツ、カレ？』

「いやいや、人の名前じゃなくて。お疲れ様ってことだよ」

『???　理解、できる、ない。教える、して』

「待て待て。エイグのアップデートデータの処理が先だ」

　炎をなだめる様に言うと、男はどこか遠くへと、闇の中へ消えていくのだった。

「……まるで赤子だな。あいつも、昔はこんな感じだったのかねえ」

第1部「出会」　完

イナ「第1部終わって暇だし、ゆっくりアヴィナの名前でも……」

レイア「……制圧戦が近い。お前は訓練だけでなく、ミュウから研究の手伝いも頼まれている。ほかにも作戦会議や……おい、どこへ行く」

イナ「嫌だっ!!　なんでこんなに忙しいんだよ!　おかしいだろ!!」

チカ「うるさい!　出番が皆無だった私などうなるのっ!!」

イナ「…………」(出番の話はすんなよ)

レイア「…………」(あれ、シエラにも同じ雰囲気が……)

ゼライド「ところで俺らって」

イナ「あんたはまだ早い、座ってろ」

次回:第2部「開花/制圧戦」・第6話「束の間の休息の忙しさの最中」。