【潮騒と迷子の依頼】
白水門の街、セレフィーネ。
まだ少し、ルシアンとガルドの存在は、街から浮いて見えた。
優雅な佇まいの中性的な男と、赤い眼光の巨躯の戦士。名を囁かれるのは圧倒的にガルドだったが、注目を集めるのはルシアンだった。
無哭の隣にいる男。無哭を従える貴族風。そんな無遠慮な視線が集まるが、ルシアンが湛える笑みで、消えていく。
――くそ共が、とガルドは思うものの、生憎今はそれどころではなかった。
目の前を歩くルシアン。
その街中用の軽装は、旅装のローブとは違い、少し短い腰の丈。ちょっとでも風が吹けば、ひらめく。
吹くな風……そう思う自分と、あの防具をつけているのかを見るには風しかない、と思う自分と。
せめぎ合う思考のせいで、より人相が険しくなり、人波がよけていく。
「依頼の選別はガルドに頼もうかな？」
ギルドの扉に手をかけながら、ふいに振り返ったルシアンが……険しい顔をする護衛を見て、ほんの少し驚いた顔をしていた。
「ど……どうしたんだいガルド、依頼やめておく？」
「……ああ、いや、行く」
低く返し、顔を背けるようにして、ガルドの手がルシアンを越えてギルドの大扉にかかった。
ギ、と扉が引かれて開け放たれれば、ギルドホールの空気がわずかに変わる。
朝のギルドは活気に満ちている。冒険者たちの目が、ちらとふたりに向く。
「ほら、言ったろ無哭だ」
「街に滞在してるって、本当だったのか」
まことしやかに名を囁かれるが、関係ない。聞こえているが、聞こえていない。なぜなら何度も言うが、それどころではない。
（……、着てるに決まってんだろ。何想像してんだ、俺は……）
もうそればかりがガルドの頭を渦巻く。小さく舌打ちし、依頼掲示板へと歩を進める。
後ろからは、柔らかな足音。にわかに振り返れば、ルシアンはまた柔和の仮面を浮かべていた。
その”ぶれなさ”に、……わずかに頭が落ち着く。そうだ、こいつはこうしていつもの通りだ。勝手に動揺して、どうにかしていた。
――ふう、と深く息をつき、ガルドが掲示板に目を通した。
美しい景色、不思議な場所。森、虹、遺跡、花、秘境、月、廃墟。ルシアンの琴線にかかりそうなワードを、一瞥で探していく。
しかしながら当然、簡単に転がっているものでもない。まぁそうだろうなと片眉を上げて隣を見れば、同じように興味をなくした銀の眼差しがあった。
これは聞き込みをした方が早いか、と思った矢先、一つの依頼に目が留まる。
――《港の迷子：星を見上げる子》
【依頼内容】
港湾区域にて、夜間に目撃されていた子どもが所在不明となっています。
直近では星を見ながら港に座っていたとの証言あり、数日前を最後に姿が確認されていません。
周囲の聞き込みおよび現場確認をお願いします。
【目標】
・港湾区域の巡回、及び子どもに関する聞き込み
・目撃情報の記録と、当人の発見（または安全確認）
【報酬】
銀貨二十枚（当人発見時）
※情報提供のみの場合は銀貨十枚
【注意事項】
・対象は八〜十歳程度、性別不明（帽子と上着のみ特徴）
・夜間のみ出現との報告もあり。昼間の活動では発見困難と推測される
・水際に立ち入る際は安全に留意のこと
【備考】
・“子どもを見た”という証言の多くが「声はかけられなかった」との内容
・ギルドとしては「迷子の保護」扱いとし、緊急性は低と判断
「……またガキか」
「うん？」
ガルドの呟きに気づいたルシアンが、隣から依頼書を覗きこんできた。
黙してそれを読み込んだ後に、ガルドを見上げる。
「いいよ、探してあげよう」
美しい景色はない。不思議なこともない。それでもルシアンがそう言ったのは、隣の護衛が”見捨てられない”男だからである。
ルシアンの静かな提案に一拍置いて、……ガルドが無造作に依頼書を引きちぎり、受付の男性のもとへ歩いていく。
ごつごつと木床が重そうな音を立てる。受付の男性は、ふたりが近づいたのを見て、わずかに背筋を伸ばした。
「お、おはようございます」
「おはようございます」
男性の緊張した声色に挨拶を返したのは、ルシアンのほうだった。にこり、と向けられた笑みに、受付男性からわずかにほっとした気配が返る。
”無哭”は愛想の一つも振りまかないまま、カウンターにぺらりと依頼書を置く。それを見て男性は、やや目を見開いた。
「っ……港の迷子ですね。ご対応、助かります」
緊急性も高くない。報酬金も高くない。いるのかいないのかもわからない依頼。――当然、受け手もいなかった。
手際よく控えを取りながら、確認事項を読み上げる。
「こちら夜間の依頼です。調査範囲は港湾東区の埠頭付近が中心となります。水際への立ち入りは、十分ご注意を」
「……ああ」
低く返ってきた声に、受付男性が一度だけ視線を上げた。
……無哭のガルド。指名だろうがなんだろうが、気に入った依頼しか受けないAランカー。
それが低ランクの魔術師を引き連れ、行動を共にしているという噂は……ここセレフィーネ支部にも届いていた。
ちら、と隣のルシアンにも目を向ける。こちらは、依頼など興味もないかのように、ギルドの中を観察などしている。……ということは、この迷子の依頼は無哭が……？
がちり、と依頼書に判を押し、す、とその面前に差し出せば、赤い瞳はそこを一瞥だけで確認して、かさりと依頼書を手に取った。
「行くぞ」
「うん」
交わされる言葉は短く、関係性は透けて見えない。歩き出す無哭の後ろを、淡紫が緩やかに追っていくだけ。
受付の後ろで手を止める書記官、視線を向ける職員。冒険者らの視線もまだ集う。
けれど、当のふたりはそれに気づかず、または気にせず、大扉を軋ませて出ていった。
「……じゃあ、明るいうちに聞き込みでもしようか」
ギルド前の通りを歩きながら、そう切り出したのはルシアンだった。目線は通りの先、港湾区域に向いている。隣の淡紫を見下ろし、ガルドも同じように視線をそちらへ向けた。
潮の匂いがまたひとつ、濃くなっていた。
午前中から昼にかけて、港湾区域で聞き込みをした結果、集まった証言はこうだった。
「噂は聞きますよ。商船の船乗りが良く見てるようで」
「この辺りの子供じゃねぇなぁ。街では見ない顔だ」
「迷子ってより、ありゃあいたずら小僧ですよ。停泊中の船の上で星を見てる」
「あんな小さい子供を夜に出歩かせるなんて、親は何考えてんだか」
「時間？日暮れすぐって噂も聞くし、夜半過ぎに見たやつもいたって話だなぁ。なんか探してんのかね」
「数日前から見なくなったなぁ」
ルシアンとガルドが、目を合わせる。
いたずら小僧。どうやら、少年のようではあるが、それ以外の人定事項が何一つつかめない。
加えて、街では見ない顔――ということは、商船の子供か、旅行者の子供か。
不思議なのは、街の衛兵隊や冒険者ギルドに、行方不明者の届けがされていないことだった。
何にしろ最悪の場合、波にさらわれたか、誘拐されたか。
ガルドの瞳が、停泊する商船や積み荷を、じろりと睨んでいく。……が、そんな中で思い出したように、ルシアンを見下ろした。
「……おい」
「うん？」
「あれ、なんだ……感知？だかなんだかは、使えねぇのか」
「感知魔法かい？残念だけど、人が多すぎて特定ができないよ。知ってる人ならまだしも、知らない人を見つけるのはできない」
「そうか」
大してあてにもしていなかったのか、ガルドはそれっきり、すんなりと周囲に向き直った。
ルシアンが港の柵に手をつき、視線を遠くの水面へ投げる。昼の海は穏やかで、帆を降ろした商船の影が、ゆらゆらと波間に揺れていた。
「港のどこかに隠れているんだろうか」
「……ガキ一人消えるには、十分すぎる広さだ」
漠然とした気配。多くに知られながらも、名は知られずに、夜の空を見上げる子供。
ガルドは、自分がかつてそうだったわけでもないのに、妙に引っかかるものを覚えていた。
「……まぁ、ごたごた考えたって仕方ねぇ。どうする」
「ううん、そうだね……お昼を食べてから、夜まで宿で仮眠を取ろうか」
「……だな。……飯は……」
低く返事をしたガルドが、くるりと周囲を見回した。港の端に見える、小さな茶屋。煙突からはうっすらと煙が上がり、香ばしい焼き魚の香りが風に混じる。
この護衛の嗅覚には、一定の信頼がおける。ガルドの視線の先を見て、ルシアンも微笑んで頷いた。
茶屋は落ち着いた雰囲気で、船乗りや人夫たちの憩いの場でもあるようだった。
日焼けをし、髪も淡く、そして豪快に笑う者たち。
街中ではなかなか感じられない新鮮な空気に、ルシアンはガルドを見上げて笑った。
――”気に入った”。そういう顔だった。
席に着けば一瞬だけ視線は集めたものの、みなすぐにそれぞれの話に戻っていく。
「いらっしゃいませ！今日のおすすめはギラガの炭焼きです！今朝獲れたばかりで！」
「いいですね、では、それを」
店員のすすめに、ルシアンも一言で決める。旅先の料理は、その料理屋が一番知っている。おすすめを注文するのは、一種の楽しみだった。
「ギラガって、川魚だっけ」
ルシアンの視線が、ガルドを向く。他愛のない話……しかしそれすらも楽しむようなこの男。
「……ああ、確かな。汽水域にも来るらしいから、その辺で獲れたんじゃねぇか」
応じながら、ガルドは壁に掛かった手書きの品札をざっと見渡す。そこには、港の茶屋らしい簡潔な文字が並んでいた。
ギラガ、ハゼロウ、潮蒸し芋、香草塩焼き、干し貝と野菜の煮込み――どれも土臭さと潮気の混ざった、港の男たちが好みそうなものばかりだ。
手元に水の入った木のカップが置かれる。
無造作に手に取り、ひと口飲んで、ガルドは続けた。
「骨は多いが、味は悪くねぇ。食ってりゃ、骨ごと慣れる」
「ふふ、君の”悪くない”は期待できるって知ってるかい？」
「…………」
む、と視線を向けた先で、ルシアンがふっと目を細める。ガルドがそうして料理の話をするのが、なんとなく珍しかったのかもしれない。渋面になって……ガルドが視線を逸らした。
やがて、香ばしい匂いが一層強くなる。
皿に乗せられた炭焼きの魚と、温かい付け合わせの芋。目の前に置かれると、湯気の合間に魚の皮がぱちぱちと音を立てた。
「……余計なことばっか言いやがる」
ひと息ついて、串を手に取る。くす、と漏れた笑い声に、赤い瞳がちらと正面を盗み見た。
「お前が食ってると、なんでも上品に見えるな」
そう言いながら、焼き魚の背をぐっと噛み千切った。
それだけで、茶屋の喧騒が、どこか柔らかく聞こえた気がした。
食事を進めていると、船乗りの一行ががやがやと入ってきた。見事にずぶ濡れで、総じてわははと笑っている。
「いやぁ、ありゃ座礁だな！」
「ひさびさにやっちまったなぁ、船大工の爺さんまだやってんのかね」
「いやあの爺さんもう年だろ！俺たちで直すしかねぇや！」
恐らく船が使えなくなったのだろうが、それさえも祭りのように笑っている。
きょとん、とそれを見ていたルシアンの口元もほころび、ガルドの眉も少しばかり上がった。
「気風のいい街だね」
「……みてぇだな」
ずぶ濡れのまま席に座ろうとして、店の店主に怒鳴られる。悪い悪い！とまた笑い、その場でがばりと上を脱ぎ、また怒られる。
魚を食べつつ面白そうにそちらを見ていたルシアンだったが、……テーブルに置かれた人差し指が、くるりと動いたのをガルドは見た。
手はテーブルに置かれたまま、船乗りたちのほうを指さして、くるり。またもう一人を指さして、くるり。
「あれっおい服が乾いてらぁ！」
「何言ってんだお前、……いや俺のも乾いてるな！なんだこりゃ！」
「わかんねぇこともあるもんだなぁ！」
ガルドの目線が、おい――と言っているのを見て、ルシアンがまた、面白そうに笑った。
「ふふ、気に入っちゃってね」
「……お前なぁ」
呆れたように呟きながらも、ガルドもわずかに口角を上げていた。店内では、まだ船乗りたちが「不思議だなぁ！」と笑っている。
乾いた上着を頭に被ったまま手を叩き、……仕上げのように怒鳴られている。茶屋の空気はさらに賑やかに、そして温かくなる。
「……何やったんだ」
「洗浄の”きよら”と、乾燥の”そよぎ”」
生活魔法ってやつか、とガルドの片眉が上がった。”きよら”、”そよぎ”、それから確か――”しずく”。どんだけあるんだ、と思ったが、聞いても頭がこんがらがっていくなだけな気もする。
「……こっそりやる辺り、お前らしい」
そうぼやけば、ルシアンが小さく笑った。
串の魚をひと口かじるさまを視界に捉えながら、ガルドももうひとつ、串を手に取った。
湯気の立つ港の茶屋。
小さな魔法と、ふたりの静かな食事と、どこか祝祭めいた喧騒と。
昼の光の中で、それらすべてが、ほどよく混じっていた。
店を出て、河口からの風を浴びる。夏の港の昼下がり、乾いたその風を受けて、珍しくルシアンが伸びをした。
――ふわりと、軽装がひるがえる。
ぐっとせき込みそうになり、ガルドがやや視線を逸らす。……腰装備の有無は見えなかった。うまい昼食で忘れていたが、引き戻されてしまった。
指先で額を押さえる。こんなことなら日除けでもなんでも適当な言い訳をして、あの後ろ姿に外套でも被せてくればよかった……と、人知れず舌打ちをする。チッ。
「宿に戻って仮眠をとろう。君も戻るよね？」
前を歩いたまま、ルシアンがガルドにそう声をかける。
「……戻るに決まってんだろ」
そう返しながらも、目線はしばし宙を彷徨った。さっきまで視界に焼きついていた、ひるがえる裾……まぁ結局なにも見えていないのだが――けれど、だからこそ余計に想像を煽るのだと、気づいていた。
頭を軽く振る。誤魔化すように一歩前へ出て、ルシアンの隣に並び立った。
「――夜は、外套持っとけよ。夏でも冷えるかもしれねぇ」
そう言って、自分の剣帯を少しだけずらす。口調はあくまで護衛の範囲として。けれども誤魔化しきれない何かを隠すように。
頷いた気配を感じながら、陽の照る石畳を、ふたりぶんの足音を重ねていく。港の風がまたひとつ、背中を撫でて通り過ぎた。
宿で夜まで仮眠を取り――部屋の扉がノックされる音で身を起こした。首をゴキリと鳴らしながら扉を開くと、涼やかな笑顔でルシアンが立っている。
ほんのりと、石鹸の香りがする。
「私の部屋に夕食を頼んであるよ。君もどうぞ」
「……ああ」
がしがしと頭を掻きながら、自室をあとにする。
ルシアンの部屋には、朝食を食べた丸テーブルとは別に、書斎用の机がある。昼に集めた迷子の情報をまとめていたようで、手帳が開いて置かれていた。
が、得た情報が少ないのもあり、記入されている量は芳しくない。それを見下ろしていたガルドの隣に、ルシアンが並んだ。
「目撃が途切れて数日経ってる。せめて無事だといいけれど」
「……ガキが水辺で行方知れずじゃあ、どうだかな」
「ふふ、崩落に巻き込まれた星花の盆地の少年は、助けられたじゃないか」
にこり、と笑う顔に、思わず一瞬、目を離せなかった。
口を開こうとしたが、ルシアンの部屋の扉がノックされ、給仕の従業員が夕食をもって入室してくる。……が、書斎机の前で寄り添うように立つ二人を見て、ぱ、と顔を背けてみせた。
「失礼いたしました、改めます」
「ああ、構いませんよ、お食事いただきます」
すぐにルシアンが歩み寄り、食事を受け取った。
給仕の従業員がそそくさと退出すると、扉の閉まる音とともに静寂が戻る。
香ばしいソテーの匂いと、温かいポタージュの湯気が、部屋の空気を柔らかく変えていった。
ルシアンはテーブルに料理を丁寧に並べると、いつものように静かに微笑み、ガルドを振り返る。
……従業員に、何かしらを勘違いされたように思える。
「……さっきの奴、顔真っ赤だったな」
ぼそりと呟いて椅子に腰を下ろすガルドは、まだ目を逸らしたままだった。
テーブル越し、ルシアンが何気なく首を傾げる。
「何もしていないのにね」
「…………」
それは、お前、わかって言ってんのか、……の言葉は、出てこなかった。わかって言っていてくれ、という願望すらある。天然で何度もそれをやられちゃあ、身が持たなかった。
ナイフを手に取り、食事に向かう。やれやれという気分を落ち着けるように、ガルドの視線は自然とまた手帳のほうに戻っていた。
少年の居場所は掴めていない。けれど、食事が済めば再び探しに出る。
星を見上げるという子どもがまだ、無事であることを祈るのは、ガラでもないが。
「……ガキ、見つかるといいな」
掠れるように呟いたその言葉を、ルシアンはスープを一口飲みながら、静かに受け取っていた。
――【潮騒と迷子の依頼】
