ルシアンの物見遊山：護衛契約

セレフィーネ

【セレフィーネ】

次の街へ進みだして、三日目。

丘から望めるはるか遠くの眼下、河口に面した街が見えていた。

その河口は少し先のほうで海へと続いており、陸路と海路を結ぶ、中規模の都市だった。

商船が、河口を遡って街へと入っていくところを見ると、水深のある河川なのだろう。

海を渡る予定こそないが、どこか世界の広さを感じてしまう。

——白水門の街・セレフィーネ。

メルダリオという大きな河川に沿うように作られた都市だった。

「日が暮れる前に着きそうだね。久々にベッドで眠れそう」

丘から伸びる街道を下りながら、ルシアンが肩越しに笑う。

淡紫の髪が、風に揺れる。

「……風呂入りてぇな」

「ふふ、そうだね。あとご飯」

「お前、また押し付けんだろ」

「たくさん種類を食べられていいじゃないか」

ルシアンの軽口に、ガルドが鼻を鳴らす。時たま舌打ちも返ってくる。それすら、ルシアンは楽しむ。

のんびりと、他愛のないことを話しながら、街道を進んだ。

セレフィーネの街は、遠目にも活気が感じられた。

帆をたたんだ商船が何隻も係留され、街の端には、河岸沿いの市場らしき布張りの屋台群が点在している。

街に近づくにつれ、人の声、金属の音、船の帆を打つ風の音が次第に大きくなっていく。

「……騒がしいのは……あんま好きじゃねぇが、飯はうまかったはずだ」

そう言いながら、ガルドが街を見下ろすように目を細めた。

警戒というよりは、風景に対する“目利き”の眼差しだ。

ルシアンが足を止め、街を眺める。銀の瞳に、海に続く河と、並ぶ屋根が映る。

風が吹いた。旅路の終わりではない、だが一区切りにふさわしい景色。

ガルドが一歩先に街道を踏み出し、肩越しに低く呟いた。

「……ほら、早く行くぞ。宿、混んでるかもしれねぇ」

それに、ルシアンもまた柔らかく歩を合わせる。

こうして、風に乗って香る潮の匂いを胸に——ふたりは、新たな旅へと足を踏み入れた。

街門までは、少し河川沿いに歩く必要があった。

左手に河を拝みながら、街への石畳を歩く。後ろが河口。潮の匂いが、背後からふわりと香ってくる。

ふと、河のほうに気配を感じた。ガルドも同時に。

目線を向けると、水面を馬が走っている。尾やたてがみが、水のようにゆらめいていた。

「……ケルピーかな？」

ルシアンの問いに、ガルドが頷いた。

水棲の、馬型の魔獣。船を曳(ひ)くともいわれるし、いたずらをして水に引き込むともいわれていた。

そんなケルピー群が複数体、嘶(いなな)きながらも河を遡上するように水面をかけていく。

「……ありゃ逃げてんじゃねぇか。お前の魔力にビビったとかよ」

「私の魔力よりガルドの顔じゃない？」

軽口の応酬をしながら、その群れを見送る。暴走したりだとか、そういった害はなさそうだ。

「近くで見てみたかったなぁ」

「……よそ見して水に落ちんなよ」

ぼそりと呟くガルドの声に、ルシアンがふふと笑う。

水際の石畳はよく磨かれ、苔も滑りもなかったが、それでも“護衛”としての警戒は緩めない。

肩越しにちらりと視線を送り、念のため一歩だけ内側に寄る。

河をかけていったケルピーの群れは、やがて遠くの水面に溶けるように姿を消した。

その尾が消えた方向には、川に張り出すように造られた港湾施設の木桟橋が見える。

船の帆柱が並ぶその先に、白く塗られた街門があった。

「……白水門って、あの門のことかな？」

見上げ、ルシアンが呟く。門の上部に、透き通るような白い石材が埋め込まれていた。

陽光を受けて、ほんのりと青みを帯びた光を返している。

「ああ。見た目は綺麗だが、中は結構硬ぇ石材だ。斧も通らねぇって聞いたことある」

呟きながら、街門の列へと足を向ける。

列はそこまで長くはなく、門兵たちは順番に身分証の確認と、軽い所持品検査をしているようだった。

ルシアンが鞄からギルドカードを取り出し、ガルドは一歩下がってそれに付き従う形を取る。

近くの商人たちがちらちらとふたりに視線を送ったが、敵意や警戒はなく、ただ目を引かれただけのようだ。

「次——身分証を」

兵の一人が声をかける。

セレフィーネの街が、ふたりを迎え入れようとしていた。

メルダリオ河の河口に面したセレフィーネは、海路と陸路を繋ぐ交通の要所であった。

街は長く河口から湾へと続く構造で、接する河川は大型商船が出入り可能な水深を持つ。

港湾区は交易商の拠点、内陸側に一般市民向け街区、丘側に富裕層向けの区画。

その中心部に、中央市場や冒険者ギルドセレフィーネ支部がある。

ひとまず、壁画調査依頼の報告書を出すため、ルシアンとガルドは冒険者ギルドに向かった。

扉を開けると、内部構造はセレス支部とほぼ同じ。

多少の規模の違いはあれど、どこに何の窓口があるかすぐわかるのが、冒険者ギルドの親切なところだった。

舞い込んだ異質な二人組に、ギルド内部がざわりとする。

「——おい無哭(むこく)だぞ」

「本物だ……」

「隣は……貴族か？」

「あいつソロじゃなかったのか？」

変化に欠けるお決まりのひそひそ話が耳に触れる。が、ルシアンは何も気にしない。

そんなルシアンを見て、ガルドも周囲の声を無視する。——つまんねぇ奴らだ、と一瞥(いちべつ)をくれれば、蜘蛛の子を散らしたようにいなくなる。

ふん、とガルドの鼻が鳴った。

「こんにちは、依頼の報告をお願いしたいのですが」

受付担当の男性に、ルシアンが柔和な笑みで微笑んだ。

一瞬ギョッとした男性が、その背後に立つガルドを見て、慌てて姿勢を正す。

「あっ、はい、ガルドさんのパーティーですね！セレス支部から通達を受けております！報告書、お預かりします！」

受付係の男性が、差し出された報告書を確認する。ルシアンは、ふと背後のガルドを見上げてみた。

——パーティー？と、その銀の瞳が尋ねている。

対するガルドも軽く肩をすくめながら、視線を逸らさなかった。

ギルドが勝手に言っているだけで、パーティーを組んだ覚えはない。

けれどその眼差しが何か考えているように見えて、言葉を足そうとしたのをやめた。

「……あー……。この街、長居するのか？」

ぼそりと呟く声が、ルシアンにだけ届く距離で落とされる。

依頼の報告が済めば、次の街を目指すか、それともこの街での滞在となるか。

“パーティー”だなんて勝手に言われた関係だけれど、今やガルドの行き先は、ルシアンの歩みとともにある。

「うん、折角だから、軽く観光していこうか」

返る言葉は、大方想定通り。

ぱたぱたと奥へ引っ込んでいく受付の男性を、ふたりの視線が追う。

「パーティー……登録が必要なんだっけ？」

男性を待つ間、ルシアンがそうガルドに尋ねた。

登録の意思——というわけではなさそうで、制度の確認のような声色だった。

「……ああ、Dランクから申請できる。報酬の均等分配やら……あとは互いの受けた依頼がわかるようになる」

「ふぅん。……私たちの場合、パーティっていうか」

「お待たせしました！確認取れましたので、依頼の報告を受理させていただきます！」

言葉を遮るように、受付係が駆けてきた。

ルシアンも、柔和な笑みでぱっと向き直る。その笑顔に、受付の男性が少し目を逸らした。

（——またやってやがる……）

ガルドの視線が、やれやれと言った風に宙を泳いだ。

この淡紫の魔術師に、あてられる奴は少なくない。——少し、同情した。

諸悪の根源が、こちらを振り向いて微笑む。

「行こうか、ガルド」

「……ああ」

咳払いも含めて小さく返事をし、扉の方へと歩き出した。

その背に、ちらりと受付の男性が視線を送っていたが、目が合った瞬間に慌てて伏し目になる。眉ひとつ動かさず、ギルドをあとにした。

外へ出ると、潮風が頬をなでた。

ほんの少し、港町の喧騒と香りが混じった風——あの静かな村跡とは、まるで違う世界だ。

隣で、ルシアンが歩幅を合わせて並ぶ。ガルドは無言のまま、ほんの少し目を細めた。

「……お前」

「うん？」

言いながら、足を止める。

ルシアンも立ち止まり、銀の瞳がこちらを見る。

「“俺らの場合”って、……続き、なんだったんだよ」

問いというよりは、確認のような声音。

“パーティ”じゃない何かを、本人がどう捉えているのか——ほんの少し、気になってしまっただけだった。

だが、すぐに返事が返ってこないのを見て、ガルドは鼻を鳴らす。

「……いや、いい。どうせまたはぐらかすんだろ」

そう言って、また歩き出す。後ろをついて来る、軽い足音。——順当に考えれば、どうせ、”雇用主と護衛”とか、そんなところだ。

けれどその耳は、いつでもその声を拾うつもりでいた。

中央市場には、市場と港に向かう道、丘側の富裕層区画への道、一般市民向けの区画への道、そして今通ってきた街門への道——と、街の要所になっている広場があった。

石造りの涼しげな噴水が、広場の中央にある。その噴水の中心にある意匠は、よくある人魚の石像だった。

じ、とそれを見上げていたルシアンが、ガルドを振り返って微笑む。

「ケルピーじゃないんだね」

「……ふん」

確かに、と思ったが、いちいち反応していたら、延々と綺麗な景色談議に付き合わされかねなかった。

市場への道から、炭焼きや海鮮のいい匂いがしてくる。ルシアンが一度そちらに視線をやり、再びガルドを見上げた。

「じゃあ、私は宿を取ってくるから、ガルドは夕食のお店をお願いしていい？ここの噴水で待ち合わせで、どう？」

どう？と言いつつも、こちらに拒否権はあるのか。ガルドも市場のほうへ目をやりながら、一つ頷いた。

ルシアンが満足げに微笑み、くるりと踵を返す。

淡紫の髪がふわりと揺れ、軽やかな足取りで人混みに紛れていった。すれ違う市民たちがちらりと視線を寄せるが、彼はどこ吹く風だ。

「……、好き勝手しやがる」

呟いて、ガルドも市場へ向かって歩き出した。

炭火の香ばしい匂い、焼いた魚の脂が弾ける音。港町らしい食材が軒を連ね、活気に満ちた声が飛び交っている。

だが、どれだけ目を凝らしても、”あいつの好み”など見当もつかない。肉だの魚だの、甘いのも辛いのも、全部「美味しいね」で済ませるような男だ。

悩んで損をした気分にさせられるのが、いつものオチだった。

「……くそ、どれ選んでもどうせ喜びやがる……」

ぶつぶつと文句を零しながら、屋台の一つに目を留めた。香ばしく炙られた海老と、炊き込み風の貝飯。

——まあ、悪くねぇ。

他にも何軒か様子を見ながら、数点を頭の中に記憶していく。

待ち合わせまで、あと四半刻もあれば十分だろう。

（……ま、あいつの“美味い”が聞けりゃ……）

思っただけで口には出さず、ガルドは黙って市場を歩き続けた。

——【セレフィーネ】