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【しずく】

壁画があるという村跡へは、街道を歩いて三日ほどかかった。

ルシアンは、乗合馬車を使わない。

街道を渡る風も、時たま降る雨も、野営でしか見れない星空も、すべてが彼にとっての”美しいもの”だからだ。

やがてぽつぽつと村の跡地が見え始め、ルシアンが歩みを緩める。

「あの村かな、ガルド」

「……みてぇだな」

恐らく家が建っていたであろう場所には、石の基礎だけが残っている。風化して崩れた木柵が、草の生い茂る区画を囲っている。畑だったのであろうその場所は、ただ自然に戻りつつあった。

山の斜面に向かって石垣が段々に登っていく。各段に、家の基礎や納屋の跡がみられる。

人の手を離れて、十年ほどといったところか。

「壁画、どこだろう」

ルシアンが、少し高い石段に上って、周囲を見回した。後ろをついていたガルドも、ぐるりと軽く視線を投げる。

山裾を見渡すように視線を走らせていた赤い瞳が——、ふと顎をしゃくった。

「……あそこ、崖んとこ。なんか描いてねぇか」

「うん？」

視線の先、段々畑の一番上——斜面の岩肌がむき出しになった一角に、確かに何かの痕跡が見える。

朽ちかけた石の階段を上がって近づけば、自然にできた風化の模様ではなく、明らかに意図をもって描かれた線。

白い顔料のようなもので、岩面いっぱいに伸びていた。

「……壁画、だね」

剥がれ落ちかけてはいるが、空を見上げる人のような形と、その空と思しき部分には、いくつもの台形のような文様。

上下には線刻のような細かい模様もあり、一定の意味をもつ図像構成であることが見てとれた。

ガルドが、壁画とルシアンを交互に見やりながら、ぽつりと口を開く。

「……まぁ、よくわかんねぇな」

真意を問うというより、自分では分からんという調子だった。

その声を背に、ルシアンが一歩、さらに壁画へ近づいていく。岩に残された描線が、銀の瞳に映り込んだ。

風が吹き、淡紫の髪を揺らす。

どこか、長い時間の流れを、黙って受け止めるような佇まいだった。

壁画から少し石段を下った場所、かつて家があった基礎に、ガルドは夜のための野営地を張っていた。

——ガルドは、恐らく元来世話焼きだった。

文句ひとつ言わずに、拠点を張る。ルシアンが手伝うと言っても、渋い顔。

この護衛がいなければ、軽率に野垂れ死にそうだなと、常々思う。

「……今度、君にサバイバル術でも教えてもらおうかな」

着々と拠点を張っていくガルドを見ながら、ルシアンがひとりごちる。この拠点張りが終わったら、次は壁画の幕張りだ。

赤い瞳が一度だけちらりとこちらを見て、鼻で笑った。

「そのへんで景色でも見てろ」

低く短い命令のような声音。ルシアンは笑って、小さく首を傾げた。

ガルドはその様子をちらりと確認こそすれど、荷を解く手は止めなかった。

地面を均し、崩れかけた石垣の内側に布を敷き、枯れ枝と小石で簡易の風除けを設ける。

一見無骨にも見える指先が、慣れた手順で細かな作業を進めていく。

焚き火の位置、風向き、視界の開け方。すべてに無駄がない。

その一つひとつが、長年の経験に裏打ちされた“生き残るための手際”だった。

「……もらった報酬分、働いてるだけだ」

ぽつりと落とした独り言のような言葉は、特に誰に向けたでもなく。

だが、その声音には、ルシアンの申し出を頭ごなしに否定したわけではない、という含みがあった。

手早く薪を組み、火種を仕込むと、ガルドは腰を上げた。背に負っていた荷から、風雨除けの幕を取り出す。

「——さて、次は“絵”か……」

そう言いながら、壁画のある段へと足を向ける。

護衛として、旅の案内人として——ルシアンの“美しいもの”を守るために。

壁画を守るための簡易幕を張る支度。

布を風に煽られぬよう、杭を打ち、張りを調整する。

ガルドが、幕を支える支柱を打ち立てる音が、村跡に響いた。

人の気配を失った村の残響に、またひとつ、人の音が重ねられていく。

傍らに立ち、布幕を抱えながら、ルシアンはじっと壁画を見ていた。

風雨で掠れ、ところどころ薄い苔に覆われている。

かろうじて見える、人らしきものと、家らしきもの、それと壁画の上の方には何か、台形のような形。

——なんだろう。

そう思いつつも、耳はガルドのほうへ向いている。

「ルシ、幕」

「あ、うん。……え？」

「ああ？」

はた、と視線が交差する。

ガルドが一瞬固まって、バツの悪そうに幕を受け取った。

「いやちげぇ、間違った。悪い」

それきり、ガルドは何も言わずに幕を張る。

そうか、間違えたのなら仕方ない、と、ルシアンも壁画に向き直った。

——それは家族によく呼ばれる愛称なのだが、まさかまた彼の口から出てくるとは思わなかった。

まぁ、呼びやすいものね。”ルシアン”より二文字も短いし。

そんなことを思いながら、壁画を見る。何故か、先ほどよりも壁画の情報は入ってこなかった。

ガルドは、布の端を支柱にくくりつけながら、わずかに奥歯を噛んだ。

自分で気づいた瞬間にはもう遅く、相手の反応が返ってきていた。

それでも顔は上げない。ただ無言で、幕を張る手に集中する。

「……くそ、油断した」

絞るような声が、風の音にかき消される。ルシアンの方を見ずに、きっちりと張りを整え、固定の確認をしていく。

ほどなくして張られた幕は、風にばたつかないよう、布端はしっかりと石で押さえられ、光の加減で壁画が見えやすいよう角度も調整されていた。

「……よし」

そう低く呟いて、ガルドはようやく手を離した。そのまま背中を向け、拠点のほうへ戻っていく。

背中はまるで何もなかったように見えるが、耳の先だけが、ほんのわずかに赤かった。

幕が張られたことにより、まるでこの空間だけが、特別になったようだった。

ルシアンは改めて、石碑の真正面に立つ。祠か、記念碑か、祭壇か。……判断はつかないが、目を伏せて一礼し、敬意を払う。

一歩引く。構造全体を視界に収めれば、家と人の群像の上に、いくつかの台形の形がみえるようだった。

苔に侵食されているところもあるが、手は触れない。それらを取り払うことが善とは限らない。

ルシアンの指先が、壁画へ向いた。細い魔力の息を吹きかけるように、極めて低出力で。

壁画に当たったそれが、ごく自然にふわりと拡散していくように。

ガルドにルシアンのやっていることはわからなかったが、やがて壁画の模様が浮き上がるのだけは見えた。

絵具かなんなのか、その色素がじわりと滲み、消えていく。目に見えない魔力の波が、壁画の色彩の変化によって視覚化される。

中央から外側に、幾重の波紋を描くように、浮かんでは消え、消えては浮かぶ。

「……ほぉ」

ルシアンにも聞こえない声が、ぽつりと漏れていた。

派手ではない。語りかけるような調査。壁画に眠った記憶を、少しずつ呼び覚ますような、絵との魔力の交感にも思えた。

大きな背が幕の端に預けられたまま、じっとその様子を見つめる。

ガルドに魔力のことはわからない。けれど、ただ綺麗だと感じた。

「……こりゃ妙に……見入っちまうな」

誰にともなく吐いたその感想に、応える者はいない。

だが、銀の瞳がこちらを向いて微笑んだとき、ガルドは視線を逸らすこともせず、そのまま真正面から受け止めた。

やがて壁画の明滅が終わり、最初よりもほんの少し、模様が濃い状態で落ち着いていた。

数分のことだったようにも思えるし、数十分やっていたような気もする。

振り返ったルシアンは、ガルドを見てまた一つ微笑んだ。

「よし、今日はこの辺にして、明日記録やスケッチを取ろう」

その魔術師は、巨大な壁画に魔力を流し続けてなお、汗一つかいていなかった。

「……ああ、わかった」

答える声は、それだけ。腰を上げ、下の段に設えた野営地へと戻る。

焚き火の火種に火を入れ、夕餉の支度に取りかかる。

小鍋を火にかけ、湯を沸かす手つきにも、無言の“了解”が滲んでいた。

石段の上、幕の向こうでは、壁画が再び静けさに沈んでいる。風がふわりと布を揺らす。

野営地に落ちる夕暮れは、静かで、どこか神聖だった。

「夜番、今日は私が先にしようか」

簡単な食事を終え、焚き火を眺めながら、ルシアンがガルドにそう尋ねた。

野営時の見張りは、月が天を回った深夜に交代することになっている。先に夜番をしていた方が、深夜に眠っている方を起こして交代。仮眠をとる。

二人は特に順番は決めておらず、その日の気分で後先を決めていた。

「夜番の間に、ここでのんびり記録しておくよ。本格的な記録は、夜が明けてからにするけど」

革鞄から手帳を取り出しながら、ルシアンがやわらかく微笑んだ。焚き火がぱちりと音を立て、火の粉がひとつ、夜の空へと跳ねた。

茜から群青へと変わりゆく空の色が、周囲の静けさをさらに深くしていく。

ガルドは焚き火の反対側に腰を下ろし、無言でルシアンを見た。燃える火を挟んで、かすかに揺れる淡紫の輪郭を捉える。

淡い瞳は手帳にペンを走らせながら、夕方の壁画を思い出し、時たま村跡へ視線を投げていた。

「……ん、じゃあ、お先」

ぼそりと呟いたガルドは、火に一本薪をくべ、背中をぐいと伸ばした。

そのまま天幕の中へ引っ込んでいき、外套を毛布のように被る。

焚き火の明かりが、天幕にちらちらと影を落とす。目は閉じていたが、呼吸は浅く、すぐに眠る気はなさそうだった。

それでもルシアンの気配を、息遣いを感じれば、彼はそのまま黙り込む。

信頼の形には、いろいろある。言葉ではなく、こうして背を向けて預けることも、その一つ。

夜風が、焚き火の炎を揺らした。村跡の静けさは変わらず、虫の声すら遠い。

その夜は、不思議なほど、時間の流れがゆるやかだった。

虫の音も聞こえないほどの、——深夜。

ちゃぷ——、と、水の音で意識が戻った。

焚き火が爆ぜる音もする。その中で、しゅる、ちゃぽ、という音。

ぼやりとした頭で、ガルドが目線だけを動かした。焚き火のそば、夜番をしているルシアンからだ。

携帯用の小さな木桶に、水をためている。

手のひらから水が滴る。ついで、小瓶から薬草のオイルを数滴。

ちゃぷ——。そこに、布をひたす音だった。

次に、旅装を外していく。

淡い色の外套を脱ぎ、ローブを外し、シャツの前をはだける。

腰の編み上げを、するりと——

（——まずい）

ガルドが咄嗟に、目をつぶった。

……清拭(せいしき)だ。野営時は、宿と違って風呂には入れない。

どこかのタイミングでしているのだろうとは思っていたが、そうか、夜番の時だったか。

薄く目を開けて天の月を見る。位置的に、まだ交代の時間ではない。

——だが、完全に目が冴えてしまった。

相変わらず焚き火のほうから、水の音と布を絞る音がする。

それがしゅるりと肌を撫でるような音も。

薬草の香りが漂ってくる。

そういえば、確かに野営明けのルシアンからは、こんな香りがしていた。

なるほど——と思いながらも、なるほどじゃねぇ……と自分を戒める。

「……くそ……」

小さく吐き出した声は、枕にした腕の中に沈む。

寝返りを打つふりをして、体ごと反対を向いた。背を向けても、意識だけはいやに冴えて、音を拾いすぎる。

——ぴちゃ、しゅる、くしゅ。

湿った布が肌を拭うたびに、かすかに布が擦れる音がする。

それが、妙に柔らかく、しっとりとしていて、想像力を否応なく刺激する。

ただでさえ夜は静かで、すべてがよく響く。

（……なんで声ひとつ立てねぇんだよ、あの野郎）

気配も、息遣いも、極限まで抑えている。

それは明らかに、“見られてもいい”とは、一切思っていない証拠。

だが、それがまた妙に真面目で、……余計に引っかかる。

ガルドは、薄く開いた目で焚き火の灯りを背に受けながら、さらに深く寝床に沈み込んだ。

それでも脳裏には、見えてしまった一瞬の輪郭と、香りと、音の残滓(ざんし)が焼きついて離れない。

（……っざけんな、今度から夜番、全部やる）

ムキになり、そんなバカげた結論にたどり着く。はるか背後で、焚き火がぱちりと爆ぜた。

その音を合図にしたように、薬草の香りがふんわりと鼻腔を撫でる。

理性という名の糸が、夜風にひやりと軋んだ気がした。

——起きたふりをするか、寝たふりをするか。

——寝返りを打つか、唸ってみるか。

様々なことを考えながら、永遠とも思える時間を、ガルドは過ごしていた。

いつの間にか清拭は終わっていたのだが、身動きが取れない。

そのうち、パタン、と手帳が閉じられる音がする。

立ち上がる気配があって、ルシアンが寝床のほうへやってきた。ガルドの横に屈み、腕に触れてくる。

「ガルド、そろそろ交代だよ」

……それは、まるで救いの声のようだった。あたかも今起きたかのように、片目を開ける。

のどがカラカラで、「おう」と出た返事は、とても寝起きのようだった。

ガルドが上体を起こすと、先ほどの薬草水の香りがする。

無意識に、眉根にしわが寄った。

「……あ、ごめん、匂うかい？さっき清拭したから」

ガルドの表情を見て、ルシアンが少し眉を下げた。

清拭の話題に一瞬息が詰まりかけたが、外套を無造作に羽織る。

「いや……水、まだあんのか」

「清拭の？……出せるけど、それでもいいなら」

「……ああ？」

”出せる”とは、と、ガルドが怪訝な顔をする。それを見とめ、ルシアンも小さく首を傾いだ。

ガルドの眼前で、上に向けられたルシアンの手のひらから、滾々(こんこん)と水があふれてくる。

ぎょっとする。川で汲んできた水じゃなかったのか、と。

「……てめぇ、……なんだそりゃ、何の水だ」

「”しずく”っていう生活魔法だよ。……人にあげたことはないけど」

「…………飲めん、のか」

「飲めるけど、魔力で作られた水だから、多飲するのはおすすめしないよ。清拭に使う分には全然問題ない。ガルドも使う？」

ぱた、ぱたた、と足元に、澄んだ水が滴る。地面に落ちた水滴に、ガルドが指先でだけ触れてみれば——ひやりと心地よく湿った。

「……っ、いや、使わねぇ」

その温度を払うように指をこすり合わせ、顔を逸らすようにして立ち上がる。

「……交代だろ。寝とけ」

「うん、ありがとう」

そのやりとりの後にもそり、と寝床に入っていく背を見て、かすかに息をつく。

傍らに置かれていた皮の水袋を拾い、無言のまま腰にぶら下げる。喉の渇きも、清拭の水も、いつも通り調達してくる。それでいい。

それでも……、あの手のひらから滴り落ちていた“水”の光景は、頭の奥にこびりついて離れなかった。

闇の中で静かに溢れる、あまりに自然な、魔力の水。指先に感じた冷たさは、まだぬぐい切れない。

“人にあげたことはない”——そう聞かされて、内心、訳のわからない焦りすら滲んだ。

（……くれてたまるか、あんなもん、誰にも）

焚き火に薪をくべ、夜番の位置につきながら、ガルドは深く息を吐いた。

視線を村跡の方へ向け、もう一度、闇に沈む壁画も見上げる。

「……調査どころじゃねぇ……ったく」

ぼやく声には、諦観(ていかん)の色が見えた。薬草の香りだけが、まだ薄く周囲に残っている。

その香りが、夜の静けさに滲み込んでいくのを感じながら、ガルドは夜番としての静かな時間に身を預けた。

だがやはり耳だけが、ずっと熱を持っていた。

——【しずく】