ルシアンの物見遊山：護衛契約

無哭の訓練

【ドワーフの一撃】

……怒涛のすったもんだから一夜明け、翌日——

旅の支度を整えたルシアンらは、ガルドの大剣を受け取りに鍛冶屋に来ていた。

鍛冶屋のドワーフが、受け取りに来たガルドと、その横で興味深げに工房内を見回すルシアンを交互に見る。

「ほう、兄ちゃん！おめぇさんが無哭の雇い主か！」

さっさとガルドに大剣を渡し、鍛冶屋はルシアンのすぐ傍へ歩み寄った。

ルシアンも、柔和な笑顔で応対する。

「ルシアンと申します。職人さんの工房というのはとても興味深いですね」

「だろうなぁ！ゆっくり見て行けと言いたいとこだが、あぶねぇもんもある。無哭が黙ってねぇだろうよ」

「ふふ、では、お気持ちだけちょうだいしますね」

そんなやり取りを横目で見ながら、ガルドが大剣を確認する。

研がれ、磨かれ、金具のゆるみも調整されている。やはり、こういったことはプロに頼むに限る。

槌や焼き[[rb:鏝 > ごて]]に夢中なルシアンを見て、がはは、と豪快な笑い声があがった。

「まぁ、また今度顔見せな！待ってっからよ！」

そう言い、ばしん、と硬い手が——ルシアンの背中を、豪快に叩いた。

いや、……背中と腰の、中間あたり。

——あ、とガルドが思うと同時に、ルシアンの目が見開かれ、一瞬だけ、ガルドを、見た。

「ッおい！！くそドワーフ！！」

咄嗟にガルドが駆け寄った。

怒号は鋭く、膝から崩れたルシアンの胴を、抱え込むように支える。

両腕にずしりと体重がかかる。力なく、完全に脱力していた。

そして崩れた本人は、表情を歪め、——困ったように、笑っているだけ。

「っ……、ドワー、フ族、は、力が……強いね……」

「言ってる場合か！」

がらりと崩れたルシアンを見て、鍛冶屋も右往左往と慌てていた。

明らかに狼狽しながら、手近な椅子を持ってくる。

「わ、わりぃ！兄ちゃん魔術師だったか！」

「いえ、お気に、なさらず……」

「んな時に言うことか！」

怒号のごとく吐き捨てたガルドの声に、工房の奥で槌を打っていた職人たちもびくりと肩を震わせた。

鍛冶屋のドワーフが手にした椅子を、ガルドがぐい、と引き寄せる。

ルシアンを抱えながら、けれど力は籠めないように、そっと腰を降ろさせた。

「くそドワーフ、てめぇ……ッ」

「すまねぇ……！」

低く、押し殺した声。だがその瞳には明らかに怒気が宿っていた。

鍛冶屋とて戦士の勘は鈍っていない。

この場で殴られなかったのが奇跡という顔で、静かに身を引いた。

「チッ……だいじょぶか」

顔をしかめながらも、ガルドはそのままルシアンの背に手を添える。

腹を抱え込むように、丸くなる背。端然とした姿に似合わぬ、大粒の汗。

支えた腕に伝わる、細かな震え。

「……立てねぇか」

「……ちょっ、とね……」

ルシアンに触れていた腕を少しだけ強めて、ガルドは小さく息を漏らした。

この数日で、“腰”に振り回されまくっていた。そう思っていた。

しかし、今ははっきりとわかる。心のどこかでは、遠い出来事だった。

——目の当たりにしてしまった。

あの目の見開きを。激しく乱れた呼吸を。

装備越しでも、腰への衝撃がどれほどのものなのかを。

「……わかった、もう、誰にも触らせねぇ……」

ごく小さな声で、呪いのように呟きながら、ガルドはそっとルシアンの背へ、腕を回し直していた。

職人街を、ガルドの巨躯が、のしのしと歩く。

それでさえ目立つというのに、——よもや抱き上げられるとは……ルシアン自身、微塵も思っていなかった。

膝裏と背中をがっちりと抱えられている。ちらちらと向けられる視線。まるで女性を抱き上げるような恰好。羞恥どころではない。

「……ガルド、ちょっとさすがに恥ずかしいかも、あの、降ろしてほしい」

どこかむすっとした護衛に、そう頼み込んだ。

これではまるで公開処刑である。護衛を見上げることもできない。どこまで運ばれるのかもわからない。

「……歩けねぇんだろうが」

「少し休めば大丈夫だよ、核の少し上だったから、降ろして……、……ガルド、降ろしなさい」

急な命令口調が出て、ガルドがぐっと口を閉じた。

じ、と銀の瞳を見下ろし——渋々、通りから一本、裏路地に入る。人気のない路地は、涼しい風が吹いている。

静かにルシアンを降ろして、片足で膝立ちになり、立てた膝の上にその身体を座らせた。

「……大丈夫かよ」

そう問いかける声色は、ぶっきらぼうだが、心配が滲んでいた。頭を低くして、ルシアンの顔を覗き込む。顔色は、……まだ悪い。

座らされた膝の上、ただ目を伏せて、ゆっくりと、息を整えている様子が見られた。

「ん、……大丈夫だよ。少し、休ませてね」

「……それは、いいけどよ……」

——今さらながら、手の行先がない。

さっき……鍛冶屋では咄嗟に胴を、そして背を支えたが、果たして触って大丈夫なのか。

不用意な接触で、また核に作用するのではないか。

片腕をルシアンの背のそばに、不自然に残したまま——もう一方の手で自分の後頭部をぐしゃぐしゃと掻いた。

再び顔を覗き込む。焦りとも苛立ちともつかぬ感情が胸を焼く。

誰が悪いって、ドワーフのせいだ。百パーセント。

——だが、“あの一撃でこうまで崩れる”という事実が、正直何より効いた。

魔術師の腰が急所だなんて、昨日までならただの知識だった。

だが今、自分の懐、膝の上で呼吸を整えている男の重みが、それを“現実”に変えている。

黙ったままに目を伏せている男は、まつ毛を細かに震わせていた。たったそれだけで、なんだかこちらの心拍が乱される。

「う、ん……ちょっと落ち着いてきた……」

両腕で下腹を抱え込み、その銀色の瞳が、じわり、と細く開いた。

弱く微笑んでいる。ふぅ、ともう一度息を吐く。

「……ど、な、どう、すればいい。このままでいいか」

「うん……ドワーフの腕力すごいなって思ったよ」

「……やっぱ殴ってくる」

「ん、ふふ、ダメだよガルド」

膝の上で、ルシアンが小さく肩を揺らした。

いつもの余裕が、わずかに覗いた。ほんの少しだけ、強張っていたガルドの肩の力が抜ける。

「ガルド、ちょっと、腰に手を当ててくれないかい」

「…………そ、れはいいのか」

「自分では後ろは抱えられないから……動かしちゃダメだよ」

「……なるほど……わかった」

自分で言いながら、なにがなるほどなのかとガルドが逡巡した。

そろりと、猫背になっている腰に、手のひらを当てる。

かすかな身体の揺れの後、深く——ルシアンが、深呼吸をした。

ガルドに魔力の流れはわからない。けれど、手を当てた部分で、じわりと何かが揺らいだ気配がわかった。

動きではない。熱でもない。ただの気配だ。ルシアンが、もう一度見上げてくる。

「すぐ調節終わるから、……ちょっと待ってね」

「……ああ」

短く返した声には、もう一切の照れもなかった。膝の上の重みと、腰に添えた手に返る温もり。

”避けるべき”とされる場所に、今は自分の手のひらがある。

それは明確に“触れていいと許された行為”だった。

けれどその重みが、どれほどの信頼の上にあるのか。——ガルド自身、よくわかっていた。

「……魔力溜まりだったか、ここ」

思わず漏らした呟きに、ルシアンが小さく頷いた気配があった。その後、硬直していた背中が、わずかに沈んでいく。

深く、深く、息を吸い込んでから、吐き出す。魔力の調節——その言葉の意味が、なんとなく伝わってくる。

ガルドの手のひらに、何度か小さな震えが伝わる。それが熱なのか、緊張なのか、痛みなのかは分からない。

けれど、じっとその震えを感じ続ける。

——今、互いにしかわからない、体温と、気配と、震え。

「……お前、こんな状態で、戦ってたんだな」

ぽつりと、こぼす。——たった今、触れて初めてわかることだった。

この一帯がどれほど繊細で、どれほど不安定で、そしてどれほど——“危うい”と感じられるかを。

——だからこそ、自分が必要なのかということを。

明確に、膝の上で、ルシアンの呼吸がふっと緩んだ。

すべての波が引いていく気配。ざわめきが落ち着いた感覚。

その様子に、ガルドはようやく指先の力をほんの少しだけ抜いた。

けれど、触れた手は離さない。……離せなかった。

銀の瞳がガルドを見上げる。端然とした眼差し。見えた”終わり”。

——終わらずともいいと、心の隅で、考えてしまう。

「うん、……ありがとう。助かったよ、ガルド」

「……ああ」

す、と丸まっていた上体を起こし、膝の上、にこやかにルシアンが笑った。

無理をしているようではない、いつも通りの笑顔。額に滲んだ汗を、その指先で軽く払う。

そうしてそのまま立ち上が——ることはせず、ガルドに腰かけたまま、優雅に足などを組んでみせた。

「それにしても、君の膝が私の椅子になるなんて、優越感だよ、ガルド」

「な……っ」

——いつも通りの、いたずら好きな顔だった。心配してやったのに、とガルドが渋い顔をする。

「……ってめぇ、もう立てるんだな？」

「どうかな、抱いて運んでもらおうかな？」

「……くそっ……」

ふふ、と軽く笑う顔は、体勢の問題で、どうしても目の前だ。

ふわりとルシアンが立ち上がり、軽快に表の通りへと戻っていく。

「ギルドに寄って、セレフィーネまでの道中の依頼を見て行こうか」

それはまるで、この裏路地でのことなんて、なんでもないような微笑みだった。

ガルドは膝椅子の形で固まったまま、唖然と宙を見つめる。

「……やっぱ……たちわりぃじゃねぇか……」

ぼそりと呟く声に、返す者はいない。

だが、その呟きに込められた感情は——困惑でも怒りでもない。明確な“照れ”だった。

ぐらりと立ち上がって、手のひらを見下ろす。さっきまで触れていた、あの場所の熱が、まだここに残っていた。

柔らかくも繊細で、芯があって、だけどふとした拍子に壊れそうな体温。

「……参った……」

鼻を鳴らして立ち上がる。通りの表に出れば、先に通りへ戻っていた淡紫の背中が見える。

風に揺れる外套、そして軽やかな足取り。その背に——、もう揺らぎの様子は見えなかった。

「……ったく、誰が椅子だ。二度とやんねぇ……」

言いつつも、足は自然とその後を追っていた。

無意識に、間合いを測るように、護衛としての位置に収まっていく。

その影に、ルシアンは後ろを振り返らない。だが、少しだけ足を緩めた気がした。

ギルドへ向かう通りの先、いつも通りの旅の再開。

けれど、ふたりの間には確かに——膝の上で交わされた、無言の“信頼”が残っていた。

ルシアンとガルドが冒険者ギルドの扉を開くと、職員たちの視線が集まった。

興味や好奇ではなく、「ああ、あのふたりだ」という信頼の視線。

だが、ふたりの装備が長旅用の旅装に代わっており、にわかにさざめき立つ。

「お、おい、街を出るんじゃないか？」

「やだ、”麗しの”が見れなくなるなんて……！」

「で、でも旅人だもの……仕方ないわ……！」

そんな声が、ちらほらと耳をかすめる。ルシアンも軽くそちらを一瞥し、簡単に目礼のみをした。

そのまま、依頼掲示板の前に、両手を後ろ手に組んで立つ。その後ろ、背後を守るようにガルドが立った。

——《村跡旧壁画の保全調査》

【依頼内容】

郊外村跡に残る旧壁画の保存に向け、簡易魔力干渉による反応調査を行う。記録補助と構図把握も担当。

【目標】

・魔力による色素反応の確認

・壁面劣化箇所の記録

・描写内容の特定補助

【報酬】

銀貨五十枚（成果に応じ追加報酬あり）

【注意事項】

・壁面への接触は禁止

・通行人対策として布幕設置予定

「……そういえば、依頼完了の報告って、別の街のギルドでもいいのかい？」

依頼書を見ながら、ルシアンがガルドを振り返った。

壁画は気になるが、目的地は次の街との中間地点。——依頼をこなして、次の街へ向かいたかった。

「ああ。受注書と報告書が揃ってりゃ、どこのギルドでも問題ねぇ」

ガルドは依頼書を一瞥し、掲示板越しに周囲の視線を感じ取った。

遠巻きに眺める職員や冒険者たちの中には、惜別の色すら浮かんでいる者もいる。

——けれど、自分たちには、関係ない。

「壁画調査、か。……魔力やら調査やらはわからんが、得意そうだな、お前」

そう言って顎をしゃくると、ルシアンがふわりと頷いた。銀の瞳が依頼書に落とされ、その端で淡い笑みが浮かぶ。

「道中かな」

「……ああ、恐らくな」

「うん、じゃあ、いいかい？」

軽く問うと、ガルドは一度、肩をすくめただけだった。厚手の外套がわずかに揺れ、ルシアンの視線の先に、ただ立っている。

その姿を見て、ルシアンもかすかに肩を揺らし——受付に歩を向けた。

カウンターでは、今日も冒険者たちが依頼を受注している。

夜の依頼から明けて、報告書を書いている者もいる。併設の食堂で、朝食をとっている者もいた。

その中を、異質なふたりが、歩いていく。

「おはようございます。この依頼をお願いします」

「っはい！承ります！」

柔和な笑みに、受付嬢がぱっと顔を明るくし、手早く手続きに取りかかる。

数人の職員が、さりげなく書類の準備を手伝い始める。

——街を離れる前の、最後の依頼。

どんな内容であれ、“あのふたりが受けてくれた”というだけで、どこか誇らしげな空気が漂っていた。

ガルドはそれを後ろから見ていた。ルシアンの背中。その所作。その声。その空気。

そして、受付前で笑顔を向けられた職員の耳が真っ赤になったのも、……見逃さなかった。

「確かに、受領いたしました。隣街のギルドへも通達を出しておきますので、そちらで報告していただいて大丈夫です」

依頼書に、かつ、と判を押しながら、受付嬢がにこりと笑った。

ルシアンもそれに微笑で返す。

「ありがとうございます」

——それきり。

特に、挨拶もしない。

ルシアン自身、その必要はないと思っている。

彼にとって街とは、あくまで通り過ぎる場所。

目的は、帰る場所を探すことではないのだ。

くるりと踵を返し、指先で、隣のガルドの外套をひらりと揺らす。

「では、行こうか、ガルド」

「……おう」

短く返すその声には、どこかかすかな響きがあった。

いつも通りのやりとり、いつも通りの歩調——けれど、ルシアンが指先で外套を揺らした瞬間、ガルドの赤い瞳が、ほんの一瞬だけ緩んだのを、誰も気づかない。

ふたりがギルドを後にする。

後ろでは、受付嬢が胸に手を当て、深く小さく呼吸を整えていた。

隣の職員が、それを見て「またか」とでも言いたげに肩をすくめる。その空気すら、もはや“日常”だった。

ギルドの重厚な扉が、重たく、しかし静かに閉まる。

職員たちの中には、窓の向こうへ視線を送る者もいた。去っていく旅人の背中。

淡紫の外套と、巨躯の護衛。静かで、どこか尊く、美しい構図。

「……また来てくれるかな」

「さあ。でも……なんとなく、あのふたりなら……」

はっきりとは言わない。

けれど、確かに誰もが信じていた。

——きっとまた、あの扉から、微笑みを連れて現れると。

静かに、ふたつの影は街を離れていく。

旅はまた、新たな景色へと続いていく。

【ドワーフの一撃】