ルシアンの物見遊山：護衛契約

星花の盆地

【取扱説明書】

「調査団の方々の報告を待って、正式に報酬をお渡しいたします！ご足労をかけますが、また明日ギルドにお越しいただいてもよろしいですか？」

にこやかな書記官に言われ、ルシアンが柔和に微笑んだ。

「ええ、承知しました。では、失礼しますね」

「本当に、ありがとございました！！」

「いやぁ、あの二人に頼んでよかった！」

「ガルド氏が街にいたのが何よりの奇跡だ……！」

やんややんやと盛り上がるギルドを背に、二人は一度だけ視線を合わせて、ギルドの大扉を出る。

夕暮れの石畳には、二人分の影が長く伸びていた。

赤く染まる空の下、街のざわめきが、日常としてそこにある。

帰路を急ぐ人々や、依頼帰りの冒険者。自分たちも、その中の一人だった。

少し疲れたように、ルシアンが小さく息を吐く。

「どこかで夕食にしようか、ガルド。屋台でもお店でも、どこでもいいね」

”当然、君が決めてくれるでしょう？”という笑顔。

拒否権は、なさそうだった。

「……」

その笑顔に、問答無用で夕食の決定権を託されたガルドは、しばし宙を見たあと、小さくすん、と鼻を鳴らした。

「ったく……」

一歩、足を踏み出す。

通りの角を曲がって、屋台の灯がちらほらと灯り始める通りへ。

ルシアンがふと笑う気配があり、そのまま何も言わず、ガルドの背についていった。

通りの灯が、ぽつ、ぽつと点り始める。

染まった空に、早くも宵の気配が混じる時刻。

ガルドは、言葉少なに歩を進めながら、

嗅覚を頼りに、路地の先にある小さな食事処を目指していた。

——できれば静かな場所がいい。

席が広めで、外気が抜けて、騒がしくなくて、座って落ち着けて、”ゆっくり話ができる”店。

「……ここでいい」

そう言って、立ち止まった店の引き戸をくぐる。

店主と目が合い、軽く顎をしゃくると、奥の静かな席に通された。

腰を下ろせば、対面にルシアンがふわりと座る。

隣席とは細い板で仕切られており、外の空気が緩やかに通る。

香ばしい焼き物の匂いと、温かい湯気が漂った。

「……聞いていいか」

「ん？うん」

問うように視線をやると、ルシアンは軽やかに頷いた。

まるで、なにひとつ、なんとも思っていないかのような笑顔。

ガルドが一度だけ眉間を揉み、ゆらりと眼差しを向ける。

「……境界線の話、するぞ」

静かな口調で、だが逃さないように。

銀の瞳が、こちらを見た。

「腰の……いや」

——どう言えばいいのか。

ガルドが身体の前で腕を組み、小さく唸る。

「…………今、決めとけ」

「うん？」

低い声。だが、責める調子ではない。

どこか、落ち着いた圧。

「お前の“ここから先は触んな”ってとこだ。……はっきりしとけ」

もう、真正面から、言い切った。

まるで最初に線を引くことで、これ以上の無礼を絶対に避けようとするかのように。

「……あと、手ぇ出す前に聞く。次から」

どこまでが、地雷か、禁止区域か、境界線か。

今後の旅路のために。また事故を起こさぬように、ちゃんと、聞く。守る。

ガルドの視線には、それだけがあった。

「……ふふ、ストレートにものを言うね？」

テーブルの向かいの席、ルシアンが首を傾けて微笑んだ。

淡紫の前髪が、目にかかる。その隙間から、銀の瞳がのぞく。

直後、注文を取りに来た店員とは、ごくなんでもない顔をして会話をした。

今日のおすすめを二つ。鳥のグリルと、ポタージュも。

パタパタと店員の足音が遠ざかっていく。

手元の水のグラスをもって、ルシアンが一口含む。

銀の瞳がガルドを捉える。

——言う必要性が？

そんな表情にも見える。

がしかし、ガルドはその視線にも、ひるまなかった。

「……必要だ。俺は護衛だろ。お前の命を預かってる。だから、知らずに踏み抜くのが、一番まずい」

腕を組んだまま、言葉を足す。

静かで、どこまでも実直な声音だった。

「……さっきみてぇに触れて、お前が魔力乱したり、動けなくなったり。それで死なれてみろ。……目もあてられねぇ」

そうなりたくねぇんだ、と。

その言葉だけが、真っ直ぐにテーブルを越えていく。

「だから聞いてんだ。……どこがダメで、どこがギリギリで——どう触れたらまずいのか、怒るのか、拒否か、大丈夫か」

ガルドの赤い瞳は、ルシアンの銀を正面から捉えたまま逸らさなかった。

「……教えろ」

静かに、低く。——それは脅しでも命令でもなかったが。

けれど、守ると決めた男の言葉として、何よりも重かった。

「君は、身体の敏感なところを教えろと言われて、素直に教えるのかい？」

「……っ……ぐ……いや……」

直後返ってきた言葉に、ガルドはぐうの音も出なかった。

むしろ、やはりそういう解釈で取ってしまっていいのか、と、どこかで思ってしまった。

「……差し支えるだろうが！なんかの時、そこしか接触できなかったらどうするんだ」

「ふむ……」

くるり、とその手の中で、水のグラスが傾いた。

表情は依然、微笑みを湛えたまま。

やがて視線を少しだけ窓の外に流して、またテーブルに戻した。

「そうだね、身体の構造的には理解してもらえたかと思う。正直これ以上の情報が必要かどうかはわからないけど、護衛を続けるにあたって必要ならば仕方ないね？」

こくりと頷いて、ルシアンが、革鞄から手帳を取り出した。

開いた空白のページに、細いペンを走らせる。

「まず、ただ触れる。これは大丈夫。ただ拒否はするよ。昨日の酔客はそれ」

「……その後宿屋で、俺がさすったのは……」

「そう、ここだね」

触れる：拒否

——と。

さらりと、接触レベルと備考が書かれていく。

「次、強くしっかり触れる。これは……ちょっと困る。魔力の乱れが起こって、余裕がなくなる」

強く触れる：魔力乱れ・表情の崩れ

——これは、これは言わせていいのだろうか。

ガルドの視線が、次第に手帳から離せなくなる。

「次に、掴む。片手で固定とかね、されたらダメかもしれない」

腰を掴む：呼吸乱れ・硬直

——振り払えない、力が入らない、と、さらに備考が記入される。

「最後に強い衝撃や、抱えられる。これはもう体勢の維持が難しい。魔力核が揺らされて、反射で動けなくなる」

衝撃・抱え込み：核揺れ・行動不能

接触レベル、最高の位置づけに、今日の”抱えあげ”が記入された。

ピリとページが破られ、微笑みとともに、ガルドの前に明け渡される。さながら、取扱説明書のような。ただし、ごく危うい。

「これでいいかい、護衛殿？」

ガルドは、受け取った紙から目が離せなかった。

——“触れる”

——“表情の崩れ”

——“掴む”

——“核揺れ”

整った字で、あまりにも冷静に書かれた言葉たち。

内容は冷静どころではない。

「……っお前な……」

紙を掴んだ手が、わずかに震える。

顔が熱い。指先が熱い。思考が、まとまらない。

「……こんなん……お前……」

これを受け取って、今後どうすればいい。

歩くたびに腰を見るのか。接触するたびにこの紙を思い出せと？

それとも、最終的にどこまで触れてもいいか、許可を求めるための資料か？

まるで、許可証のようで……いや違う、これは、境界線だ。

「……どうすればいいか分かんねぇだろうが……っ」

ぼそりと呟く声は、明らかに狼狽していた。だが破ったり、放り出したりはしない。

どこか慎重に、紙を半分に折りたたみ、懐に仕舞った。

「……くそ、守る。……踏み込まねぇ。……それでも、必要なら……触るぞ、いいな」

その言葉にルシアンが何かを答える前に、静かなテーブルに料理が運ばれてきた。

上がる湯気にほっとしたのか、ガルドはどこか力の抜けた声で、呟いた。

「……食う。今それしかできねぇ……」

「……ふふ」

真正面、結ばれた口から、小さく笑みがこぼれた。

ガルドが見上げれば、おかしそうに笑っている。——微笑ではない。

「あのね、君ね、少し勘違いをしてるね」

「……なに？」

テーブルの上では、料理が待っている。

じゅうじゅうと音を立てるグリルチキン。みずみずしいサラダ。

それらをルシアンは、丁寧に受け取る。

いつもの通りに切り分け、自分の適量を取り、残りをガルドへ——と、皿を渡しながら、銀の瞳が、赤を見据えた。

「いくら私が誰彼構わずにこにこしようがね、触らせる人間くらい選ぶよ」

ひく、とガルドが固まった。

目の前の魔術師は、ごくいつも通りの微笑みを浮かべている。

「昨夜、さすってくれと頼んだのは私だろう？君を信頼しているから頼めるんだ。さっきのメモはね、あくまで君以外の話」

「……な……にを」

「言っただろう、情報の開示が必要かどうかわからないって。君ならなんでもいいからだよ。だって——わざと触れたりはしないでしょう？」

ざわり、とガルドの背筋に震えが走った。

それは、ある種、何よりの信頼の形なのでは——と、柄にもなく思ってしまう。

「まぁ、掴まれたら崩れてはしまうだろうけど、それで拒絶したりはしないよ。緊急ならね」

ガルドの手は、止まったまま動かなかった。

肉を切るはずだったナイフが、皿の縁に触れて、カチンと小さな音を立てる。

「…………」

赤い瞳が、皿の上のグリルを見つめたまま、動かない。

ルシアンの言葉の意味が、脳に追いつかない。

いや、理解はしている。ただ、処理ができない。

君なら、なんでもいい。信頼してるから頼む。触らせる人間は、選ぶ。

そんな言葉を、真っ向から、笑って言われて。

護衛なんて、本来掃いて捨てられてもおかしくないようなものを。——信頼してる、と。

「……お前な……」

口から出た言葉は、それだけだった。それ以上を出すには、感情が邪魔をして、喉が通らなかった。

けれど、ナイフを再び持ち直すと、いつもの調子で無言で肉を切り始める。

「……余計なことばっか言いやがって……」

ぶつぶつと、文句をこぼす。それでも、どこか安心していた。

この魔術師を、これからも守っていけると。たとえ、境界線の紙なんかなくても。

——触れるかどうかじゃない。守るかどうかだけだ、と。

口数の少ない護衛は、無言でまた肉を噛み切った。それを見てルシアンも、また小さく頷く。

「じゃあ折角だから、余計な事ついでに、その理由に関しても説明しておくけれど」

食事を一口、口元に運びながら、ルシアンはガルドに安心の滲む笑みを向けた。

「君が私の護衛だからだよ」

少しも揺らがない声の、それ。

ガルドの赤が、ルシアンを見据える。

眼光鋭い眼差しを真正面から受けて、それでも微笑みは崩れない。

「私を見ても、好奇の目を向けず、対等に会話をして」

「なんの得にもならない旅に、黙って同行してくれて、文句も言わずに剣となり、盾となり」

「不審者極まりない私を深く詮索せずに、ただの”ルシアン”としてくれる君だから、信頼しているんだ」

言い終えて、一口、また食事を口へ運ぶ。

「……お前ってやつはよ……」

そう言いながらも、ガルドの口元が、かすかに緩んでいた。

小さく漏れた舌打ちの音も、怒りよりも照れが勝ったときのもの。

赤い目が横に流れる。——正面から見ていられなかった。

静かに、けれど揺るがぬ声音で語られた言葉のすべてが、一つひとつ、胸の奥に静かに沈んでいく。

——得もなく、過去も探らず、それでも“彼を彼として”扱う自分を、信じて、託して、任せてくれている。

「……好奇の目は、とっくに諦めたわ……」

低く、ぼそりと呟いた。それは、照れをごまかすような、軽口。

素性もわからず、常に優雅で、おかしなことに首を突っ込み。

整えられた場がどこまでも似合いそうなのに、街の小さな料理屋で食事をする、奇妙な男。

その姿には、どこか格があった。

——かと思えば、「あ」と小さく呟いて、いたずらな笑顔を向けてくる。

「で？君の性感帯はどこなんだい？私ばかり不公平だね？」

それは彼なりの、この場の収め方だったのかもしれない。

ガルドも小さく舌打ちをしたが、苛立ってはいなかった。

「……誰が答えるか、バカ野郎」

皿の上のポタージュを、無言ですくって口に運ぶ。

それを見て、ルシアンの銀の瞳が、明らかに愉しそうに揺れていた。

ふ、と一つ息をつき、スプーンを置いたガルドが、ゆっくりとルシアンのほうを見る。

その赤が、ほんの少しだけ、揺れていた。

「名前、呼ばれんのは……弱ぇ」

——ぽつりと、落とされたその一言に、ルシアンの笑みが、ふわりと柔らかく変わった。

照れを隠すように、ガルドは水をぐいと煽る。

火照ったままの耳を、夕暮れの風がそっと撫でていった。

——【取扱説明書】