５話
俺の目の前で、強固なはずの岩盤が、まるで意思を持った召使いのように静かに道を開けていく。
それは、ただの洞窟ではなかった。俺の意思を反映し、壁には光ゴケが自生して淡い光を放ち、足元は歩きやすいように完璧に平坦にならされている。天井は崩落の危険がないよう、目に見えない力で補強されていた。
自分のためではなく、未知の誰かのために力を使う。その行為が、俺の心に不思議な高揚感をもたらしていた。
（この感覚は、悪くない）
かつての俺は、ただパーティーのために身を粉にして働き、感謝されるどころか罵倒されるだけだった。だが、今は違う。このダンジョンの主として、自らの意思で、領地で起きている問題に対処する。それは、明確な目的と責任を伴う、誇り高い行為に思えた。
気配のする場所までは、直線距離で200メートルほど。俺が創り出した通路は、最短ルートでそこへと繋がっていた。
歩を進めるにつれて、そのか細い生命反応が、徐々にはっきりと感じ取れるようになってくる。同時に、別の、汚らわしい気配がその周囲を取り巻いていることにも気づいた。
（……ゴブリンか。それも、3匹）
弱いながらも、徒党を組むと厄介な魔物だ。特に、弱った獲物を嬲り殺しにする習性がある。
あの清浄な気配の主は、ゴブリン共に追い詰められているのか。
自然と、歩く速度が速まる。
やがて、通路の先に、開けた空間が見えてきた。
そこは、ドーム状の広大な空洞だった。中央には、風化しかけた古い石造りの祭壇が鎮座しており、天井の巨大な水晶体が、ダンジョン内とは思えないほど幻想的な光を投げかけている。忘れられた聖域、とでも呼ぶべき場所なのだろう。
そして、その祭壇に、俺が探していた気配の主はいた。
「……エルフ……？」
思わず、息を呑んだ。
月の光を編み込んだかのような銀色の長髪。森の若葉を思わせる、瑞々しい緑の瞳。そして、彼女の種族を象徴する、長くしなやかな耳。
その少女は、明らかに深手を負っていた。破れた衣服の隙間からのぞく白い肌には痛々しい切り傷があり、片足は不自然な角度に曲がっている。その息は荒く、額には脂汗が滲んでいた。
彼女は、祭壇を背にして、一本の矢を弓につがえ、震える手で構えている。その視線の先には、下卑た笑いを浮かべながら、じりじりと距離を詰める三匹のゴブリンがいた。
「キヒッ、ヒヒ……！」
「もう、終わりだナ……エルフの女……！」
ゴブリンたちは、少女がもはや抵抗する力も残っていないことを見抜き、嬲るように楽しんでいた。
絶望的な状況。俺がここにいなければ、彼女の運命は数分後には決まっていただろう。
パーティーにいた頃の俺なら、恐怖で足がすくみ、何もできずに隠れているだけだったに違いない。
だが、今の俺は違う。
（俺の楽園で、野蛮な振る舞いは許さない）
心の内で、静かに、しかし絶対的な意思を持って宣言する。
俺は物陰に隠れたまま、その場の地形の支配権を完全に掌握した。床の硬度、壁の強度、天井の質量。そのすべてが、俺の手のひらの上にあった。
まず、ゴブリンたちの注意を俺から逸らす。
俺は、少女の背後にある祭壇の一部に、ほんの少しだけ力を加えた。
カラン、と祭壇の小さな石片が、わざとらしく音を立てて転がり落ちる。
「「「！？」」」
ゴブリンたちが一斉にその音に反応し、背後を振り返った。
その、一瞬の隙。
俺は、ゴブリンたちの足元に命令を下した。
（――沈め）
ゴブリンたちが立っていた石の床が、音もなく、まるで沼地のように変化する。
「ギッ！？」
「な、なんだコ、レ……！？」
ゴブリンたちの足は、瞬く間にくるぶしまで床に飲み込まれ、その動きを完全に封じられた。突然の異常事態に、奴らは混乱し、必死にもがくが、もがけばもがくほど、その体は深く沈んでいく。
そして、俺は天に命令する。
（――裁きの鉄槌を）
ゴブリンたちの真上、ドーム状の天井の一部が、まるで熟した果実が枝から落ちるかのように、静かに分離した。それは、直径1メートルはあろうかという巨大な岩塊。
それは、重力に従って、一切の慈悲なく、奴らの頭上へと落下した。
ゴッ、という鈍く、低い、命が潰える音。
悲鳴を上げる間もなかった。
三匹のゴブリンは、俺が創り出した墓標の下に圧殺され、肉片一つ残さずに沈黙した。
静寂が、戻る。
俺は、ゴブリンたちを飲み込んだ床を、何事もなかったかのように元の硬い岩盤へと戻した。
一連の出来事は、わずか十数秒。俺は、姿を見せることも、剣を抜くこともなく、この場の脅威を完全に排除した。
これが、ダンジョン・マスターの戦い方。
俺はゆっくりと物陰から姿を現し、祭壇の方へと歩み寄った。
銀髪のエルフの少女は、目の前で起こった超常現象に、そして、突如として現れた俺の姿に、ただ呆然としていた。その美しい緑の瞳が、恐怖と、警戒と、そしてほんの少しの当惑を浮かべて、俺を捉えている。
彼女は、かろうじて弓を俺の方へと向けたが、その腕はもはや矢を放つ力も残っていないようだった。
「……誰……？」
か細く、しかし凛とした声が、静かな空間に響く。
俺は、彼女を刺激しないように、数メートル手前で立ち止まった。そして、両手を上げて、敵意がないことを示す。パーティーにいた頃には考えられないほど、冷静に、落ち着いて行動できている自分に少し驚いていた。
「俺は、ユキナ。見ての通り、ただの通りすがりだ」
できるだけ、穏やかな声で語りかける。
「ゴブリンは、もういない。怪我をしているんだろう？ よかったら、手当てをさせてくれないか」
俺は、自分の服の裾を破って即席の包帯を作ると、それを手に、ゆっくりと彼女に近づいた。
少女の緑の瞳が、俺の目をじっと見つめている。その瞳の奥で、様々な感情が渦巻いているのが見て取れた。
やがて、彼女の中で何かが張り詰めていた糸が切れたように、その体から力が抜ける。
カチャリ、と力なく弓が床に落ちた。
「……シルフィ……」
「え？」
「私の、名前……」
シルフィ、と名乗った彼女は、それだけを告げると、安堵したかのように、その場で意識を失ってしまった。
俺は慌てて駆け寄り、崩れ落ちる彼女の華奢な体を、その腕に抱きとめていた。
腕の中に伝わる、温かい命の重さ。
それは、俺が創り上げた孤独な楽園に招き入れた、最初の住人の重さだった。
